Se la paralisi delle zecche viene confusa con condizioni neurologiche simili, l’unico trattamento efficace – la rimozione delle zecche – non verrà utilizzato, secondo il Dr. Michael W. Felz, medico di medicina di famiglia presso MCG e autore principale dello studio pubblicato nel Jan. 13 edizione del New England Journal of Medicine.
“Questa non è una sindrome ben nota, ma dovrebbe essere a causa del potenziale di disastro se non viene considerata nella diagnosi differenziale”, ha detto il Dott. Felz ha detto della condizione che può iniziare con formicolio alle estremità e, per diverse ore o giorni, ostacolare camminare e respirare. I bambini sono particolarmente vulnerabili, probabilmente a causa delle loro dimensioni più piccole, alla tossina nervosa potenzialmente letale prodotta da una zecca incinta e nutrita.
Dr. Felz; Dr. Carrie Davis Smith, un pediatra a Toccoa, Ga. Thomas R. Swift, presidente del Dipartimento di neurologia MCG, autore dello studio che descrive il caso di un bambino di 6 anni della vicina Carolina del Sud che è venuto a MCG nel giugno 1998 incapace di camminare senza supporto.
I problemi del bambino sono iniziati circa 30 ore prima con un formicolio alle dita e sono progrediti il giorno successivo a debolezza delle gambe e difficoltà a camminare. Il suo lavoro iniziale, compresi i raggi X, il rubinetto spinale, i test sensoriali e del nervo cranico, gli studi di laboratorio e uno schermo tossicologico, non ha dato alcuna spiegazione per la sua debolezza. I medici sospettavano la sindrome di Guillain-Barre, una risposta autoimmune a un’infezione virale o batterica per la quale non esiste un test diagnostico definitivo. Col passare del tempo, la debolezza peggiorò. “Aveva la paralisi alle gambe, poi tra le braccia, poi la deglutizione, la parola e la respirazione indebolite”, ha detto il dottor Felz.
Il Dr. Smith, allora residente in pediatria al secondo anno presso MCG, era al capezzale del bambino nell’unità di terapia intensiva pediatrica mentre altri stavano inserendo una linea femorale per iniziare il trattamento per Guillain-Barre, una filtrazione del sangue chiamata plasmaferesi. Ricordò uno scenario simile dai suoi giorni come uno studente di medicina; un residente – consapevole delle somiglianze tra Guillain-Barre e tick paralisi – ha iniziato a guardare attraverso i capelli di un bambino paralizzato per un segno di spunta. Quel residente non ne ha trovato uno, ma quando la dottoressa Smith ha usato un pettine a denti fini per esaminare i lunghi capelli biondi di questa bambina ha trovato un grosso segno di spunta color carne vicino alla parte posteriore del suo cuoio capelluto. Ricordando i numerosi studi del dottor Felz sulle zecche e sulle malattie correlate alle zecche, lo chiamò immediatamente.
“Ho rimosso quel segno di spunta e l’ho identificato come Dermacentor variabilis, la causa più comune di paralisi delle zecche negli Stati Uniti”, ha detto il dottor Felz. Il segno di spunta femminile era gonfio dopo l’alimentazione per diversi giorni ed era incinta.
“È noto che le zecche femminili non si gonfiano completamente a meno che non siano fecondate”, ha detto. Quando le uova di una zecca femmina maturano, le ghiandole salivari della femmina producono una tossina che interrompe la trasmissione elettrica degli impulsi nervosi e può uccidere l’ospite.
L’ospite può riprendersi dalla paralisi senza intervento medico se la zecca completa l’alimentazione e cade prima che la capacità del paziente di respirare sia persa. Il bambino il cui caso è segnalato dai medici MCG ha subito un rapido recupero dopo la rimozione della zecca ed è stato dimesso dall’ospedale 32 ore dopo con un normale esame neurologico.
“Postuliamo che ci sono probabilmente casi che si ritiene siano la sindrome di Guillain-Barre che non rispondono al trattamento, ma in realtà erano dovuti a zecche che non sono mai state rilevate”, ha detto il dottor Felz. Rivedendo la letteratura medica in questo paese, gli investigatori hanno trovato numerose segnalazioni di paralisi delle zecche negli esseri umani in diversi stati. “Abbiamo anche trovato, con nostro orrore, rapporti di alcune persone che erano morte anni fa da paralisi inspiegabile su cui i becchini hanno trovato zecche gonfie”, ha detto il dottor Felz.
“La conclusione per pazienti e medici è che una diagnosi di sindrome di Guillain-Barre richiede un’attenta ricerca del corpo per escludere un segno di spunta nascosto e gonfio”, ha affermato.