Che cos’è la sociologia applicata?

, della dott. ssa Zuleyka Zevallos, 23 maggio 2009.1

Lo scopo di questo articolo è quello di delineare ampiamente cosa significa lavorare come sociologo applicato. Comincio con un’introduzione generale nella disciplina della sociologia, prima di fornire una definizione del suo ramo applicato. Fornisco quindi una concisa storia di fondo delle diverse pratiche che potrebbero essere considerate sotto la rubrica di “sociologia applicata”. Infine, vi presento uno schema delle competenze professionali che una laurea in sociologia può offrire ai suoi laureati.

La mia discussione sulla sociologia applicata si riferisce a quei professionisti che usano i principi della sociologia al di fuori di un ambiente universitario al fine di fornire ai loro clienti una comprensione approfondita di alcuni aspetti specifici della società che richiedono la raccolta e l’analisi delle informazioni.

I sociologi applicati lavorano in vari settori, tra cui imprese private, agenzie governative e organizzazioni senza scopo di lucro. Il lavoro dei sociologi applicati è particolarmente interessato a cambiare in meglio lo stato attuale della vita sociale. Questo può includere qualsiasi cosa, da aumentare la salute e il benessere di un gruppo di comunità svantaggiate; lavorare con le organizzazioni delle forze dell’ordine per attuare un programma di riabilitazione per i criminali criminali; assistere nella pianificazione di disastri naturali; e migliorare i programmi e le politiche governative esistenti.

Dimostrerò che una laurea in sociologia ha diversi vantaggi di carriera, ma mi concentro specificamente sulle forti capacità comunicative, di ricerca e interpersonali che si dimostrano vantaggiose per i laureati in sociologia in cerca di lavoro. Sostengo che la sociologia applicata può aiutare a migliorare qualsiasi settore professionale che potrebbe beneficiare di una valutazione critica di come funziona un particolare problema sociale, gruppo o organizzazione.

Che cos’è la sociologia?

In un senso molto generale, la sociologia può essere definita come lo studio delle “basi dell’appartenenza sociale” (Abercrombie, Hill and Turner 2000: 333). Cioè, la sociologia è lo studio di ciò che significa essere un membro di una particolare società, e comporta l’analisi critica dei diversi tipi di connessioni sociali e strutture sociali che costituiscono una società. Ciò include domande su come e perché si formano diversi gruppi e sui vari significati legati alle diverse modalità di interazione sociale, come tra individui o social network; faccia a faccia contro le comunicazioni online; discorsi locali e globali e così via.

La sociologia comprende anche lo studio delle istituzioni sociali che modellano l’azione sociale. Un’istituzione sociale è un sottosistema complesso, ma distintivo, della società che regola la condotta umana (Berger 1963: 87). Ad esempio, i media agiscono come un’istituzione sociale che può influenzare il modo in cui i “fatti” sono rappresentati e interpretati; la legge e la politica influenzano i modi in cui i diversi gruppi culturali definiscono ciò che è considerato “giusto” e “morale”; le istituzioni dell’economia e dell’istruzione influenzano lo status sociale (cioè la ricchezza e la disuguaglianza tra gli individui); e l’istituzione della famiglia modella le nostre idee su partnership, lavoro, genere, sesso, infanzia e il nostro corpo, così come vari altri aspetti della nostra vita.

La sociologia può quindi essere utilizzata per studiare tutte le esperienze sociali che gli esseri umani sono in grado di immaginare – dalle pratiche del parto, all’uso delle tecnologie, ai nostri atteggiamenti e rituali riguardo alla morte – e tutto il resto in mezzo. Le persone di solito capiscono i loro problemi in riferimento alla propria storia di vita personale e non sono sempre consapevoli dei complessi legami tra la propria vita e il resto della storia del mondo (Mills 1959: 5). L ‘”immaginazione sociologica” ci aiuta a dare un senso alle connessioni tra storia, biografia e luogo (Mills 1959: 6).

La sociologia ci consente di studiare il comportamento individuale in un contesto più ampio, di prendere in considerazione come le forze sociali potrebbero avere un impatto sugli individui, così come i modi in cui gli individui costruiscono il mondo intorno a loro e come riescono a resistere alle relazioni di potere esistenti al fine di ottenere un cambiamento sociale. In questa luce, la sociologia rappresenta “una trasformazione della coscienza” (Berger 1963: 21).

La sociologia mette in discussione ipotesi date per scontate sul mondo in cui viviamo (ciò che vediamo come “familiare” e “normale” nel contesto della nostra vita quotidiana), e fornisce una nuova e più critica prospettiva del mondo, attraverso l’uso di teorie scientifiche, concetti e prove empiriche.

La sociologia è spesso percepita come una professione accademica, ma ci sono molti posti al di fuori delle università in cui la sociologia può essere utilizzata per migliorare lo sviluppo personale e professionale.

Una definizione di sociologia applicata

La sociologia applicata è un termine che descrive i professionisti che usano teorie e metodi sociologici al di fuori degli ambienti accademici con l’obiettivo di “produrre un cambiamento sociale positivo attraverso l’intervento attivo” (Bruhn 1999: 1). Più specificamente, la sociologia applicata potrebbe essere vista come la traduzione della teoria sociologica in pratica per clienti specifici. Cioè, questo termine descrive l’uso della conoscenza sociologica nel rispondere a domande o problemi di ricerca come definiti da specifici gruppi di interesse, piuttosto che dal ricercatore (Steele e Price 2007: 4).

La ricerca applicata è talvolta condotta in un ambiente multidisciplinare e in collaborazione con diverse organizzazioni, tra cui servizi per la comunità, gruppi di attivisti e talvolta in collaborazione con le università. Alcuni sociologi applicati non possono usare esplicitamente teorie o metodi sociologici nel loro lavoro, ma possono usare la loro formazione sociologica in modo più ampio per informare il loro lavoro e il loro pensiero.

io ora, a fornire un’ampia panoramica della storia della sociologia applicata, tra cui alcuni dei ruoli professionali che i sociologi hanno tradizionalmente assunto, e le variazioni del sociologica pratiche che esistono oggi.

Storia e applicazioni della pratica sociologica

Harry Perlstadt (2007) traccia la storia della sociologia applicata al 1850 e il lavoro di Auguste Comte, una delle figure fondatrici della sociologia. Perlstadt scrive che Comte ha diviso la disciplina della sociologia in due parti: la statica sociale, lo studio dell’ordine sociale e le dinamiche sociali, lo studio del progresso e dello sviluppo sociale (2004: 342-343). Perlstadt sostiene che la teoria di Comte si presta a due tipi di sociologie: “ricerca di base” e interventismo sociale.

I ricercatori di base educano e influenzano il dibattito pubblico, e gli interventisti sociali sono attivisti politici responsabili di far rispettare attivamente il cambiamento sociale (2004: 343). Secondo Perlstadt, Comte ha visto i ricercatori applicati occupare un “ruolo traslazionale” tra queste due posizioni. Tuttavia, quasi 160 anni dopo, rimane una divisione di lunga data tra le cosiddette tradizioni di ricerca “pura” e “pratica” in sociologia. Mentre queste differenze possono sembrare artificiali, l’ambivalenza persiste tra sociologie accademiche e applicate, nonostante la fluidità e le intersezioni tra queste pratiche (vedi Gouldner 1965; DeMartini 1982; Rossi 1980).

Ruoli per i professionisti

Hans Zetterberg (1964) sostiene che la conoscenza sociologica “pratica” potrebbe essere distinta in cinque ruoli: decisore, educatore, critico sociale, ricercatore per i clienti e consulente. In primo luogo, il sociologo come decisore è qualcuno che usa la scienza sociale per modellare le decisioni politiche (1964: 57-58).

Il sociologo come educatore è una persona che insegna sociologia agli studenti, in genere in un ambiente universitario (1964: 28-60), anche se la sociologia è ora sempre più insegnata nelle scuole superiori e come parte di corsi specialistici.

Il sociologo come commentatore e critico sociale è colui che scrive per un pubblico più ampio attraverso libri e articoli rivolti a un pubblico istruito, al fine di influenzare l’opinione pubblica (1964: 61-62).

Il sociologo come ricercatore per i clienti potrebbe essere qualcuno che lavora con organizzazioni pubbliche o private, come gruppi di salute mentale, banche o qualche altra azienda che commissiona ricerche su argomenti molto specifici (1964: 61-62).

Infine, il sociologo che agisce come consulente lavora per rispondere a un problema specifico e pratico come definito da un particolare cliente, usando il linguaggio del cliente e facendo specifico riferimento al problema del cliente, piuttosto che un problema sociale più ampio o una grande teoria sociale (1964: 62-63).

Zetterberg posizioni applicate sociologi come soddisfare gli ultimi due ruoli: lavoro cliente e consulenza.

Variazioni delle pratiche sociologiche applicate

Joseph DeMartini (1979) identifica che la sociologia applicata può assumere due varianti. In primo luogo, i ricercatori applicati potrebbero utilizzare metodi empirici di base per raccogliere informazioni al fine di contribuire a plasmare decisioni informate, come nella creazione di una politica sociale. In questo senso, i sociologi potrebbero lavorare direttamente all’interno di agenzie governative, o potrebbero lavorare per organizzazioni di ricerca private, o potrebbero essere appaltati per l’uno o l’altro. Egli elenca le seguenti attività come esempi di questo approccio metodologico applicato:

‘ricerca di valutazione, valutazione del programma, analisi costi / benefici, analisi dei sistemi, etnografia comunitaria, sondaggi di opinione pubblica e analisi di mercato” (1979: 333).

Mentre questi sociologi potrebbero impiegare teorie e concetti scientifici, la loro specializzazione è in realtà l’applicazione di tecniche di ricerca sociologica al fine di raccogliere informazioni specifiche, piuttosto che l’applicazione di teorie sociologiche in sé (1979: 334).

In secondo luogo, i ricercatori applicati potrebbero essere impiegati in modo più specifico per la loro conoscenza di concetti e teorie sociologiche al fine di aiutare i loro clienti a comprendere meglio un problema definito in modo ristretto. Le attività potrebbero includere la valutazione delle determinanti dei fenomeni osservati, come le cause del crimine, la spiegazione dei cambiamenti demografici e la valutazione dei cambiamenti nei movimenti sociali.

In alternativa, i sociologi applicati potrebbero proporre una linea d’azione per ottenere cambiamenti mirati, ad esempio aumentando i risultati economici di una comunità svantaggiata, riformando i comportamenti illegali o sviluppando un quadro per preparare una comunità locale all’avvento di un disastro naturale (1979: 334).

Per chiarire la distinzione tra queste due pratiche applicate, DeMartini utilizza l’esempio della politica sociale: nel primo caso, dove i metodi prendono il sopravvento, vengono utilizzate tecniche di ricerca sociologica applicata per creare e informare nuove politiche sociali; nel secondo caso, dove teorie e concetti hanno maggiore rilevanza per i clienti, le conoscenze sociologiche applicate vengono utilizzate per valutare le politiche sociali esistenti.

DeMartini nota, tuttavia, che questa differenziazione è a scopo illustrativo e che, in effetti, le pratiche applicate corrono lungo un continuum tra queste due pratiche (1979: 333). Metodi e teorie non possono essere utilizzati isolatamente, ma alcuni lavori potrebbero richiedere più enfasi su uno rispetto all’altro.

Distinguendo la sociologia accademica e applicata

Howard Freeman e Peter Rossi (1984) sostengono che l’applicazione della conoscenza sociologica è diversa per i sociologi accademici e applicati. Vedono che parte del lavoro svolto dagli accademici potrebbe essere considerata “applicata”, in particolare poiché le università cercano maggiori entrate esterne, e quindi incoraggiano gli accademici a svolgere lavori a contratto. Tuttavia, in generale, Freeman e Rossi vedono che i sociologi accademici e applicati si distinguono in sei modi.

In primo luogo, le carriere dei sociologi applicati si basano meno sulla pubblicazione su riviste accademiche e, invece, si concentrano maggiormente sull’utilità del loro lavoro per un pubblico specializzato (non accademico). Poiché, sono assunti da stakeholder esterni, i loro premi sono giudicati dai loro sponsor, sulla base del fatto che questi clienti vedano il lavoro come utile a loro (1984: 572). Gli accademici si affidano più alle valutazioni tra pari, e c’è un alto prestigio nella pubblicazione su riviste accademiche.

In secondo luogo, Freeman e Rossi sostengono che i sociologi applicati hanno ristretti vincoli sul loro tempo e sulla specificità dei loro risultati di lavoro, mentre i sociologi accademici sono più liberi di scegliere il loro argomento di ricerca (nonostante la politica di finanziamento delle sovvenzioni e il potenziale editoriale di determinati argomenti) (1984: 572-573).

In terzo luogo, i sociologi applicati aderiscono a “norme assolute” di rigorosa borsa di studio “solo nella misura necessaria per ottenere risultati utilizzabili” (1984: 573; la mia enfasi). A volte ci si aspetta un rapido turnover del lavoro dei ricercatori applicati, mentre gli accademici hanno generalmente un lasso di tempo più lungo con cui sviluppare la loro borsa di studio.

In quarto luogo, i sociologi applicati sono più interessati alla “validità esterna”, cioè alla misura in cui le loro conclusioni parlano direttamente all’area tematica del loro specifico cliente, piuttosto che a qualche problema sociale generale o gruppo più ampio. Gli accademici tendono a concentrarsi maggiormente sulla “validità interna” – per dare un contributo alla letteratura accademica e ai giudizi dei loro pari (1984: 573).

Quinto, i sociologi applicati sono guidati dai “profitti pratici” delle loro attività, come il giudizio del loro cliente sull’utilità di questo lavoro applicato alla situazione del cliente, mentre gli accademici sono tenuti a difendere i meriti del loro lavoro in relazione al loro contributo teorico.

In relazione, l’ultima differenza tra sociologi applicati e accademici è che i primi giudicano il successo del loro lavoro sull’adozione da parte del cliente delle soluzioni proposte e la loro capacità di influenzare il processo decisionale dei loro stakeholder, mentre le conclusioni proposte dagli accademici non sempre si prestano ad azioni specifiche (1984: 573).

Le distinzioni di Freeman e Rossi tra il lavoro dei sociologi accademici e applicati non sono, in realtà, così assolute, ma questi punti identificano alcune delle grandi sfaccettature della sociologia applicata.

In sintesi, i sociologi applicati lavorano per stakeholder specifici, i loro argomenti di ricerca e il loro tempo sono spesso limitati dalle esigenze e dai desideri dei loro sponsor, il loro lavoro è meno interessato a dare un contributo alle borse di studio accademiche e sono più interessati ai profitti pratici che avranno un’influenza diretta sui loro clienti.

Sociologia clinica

Ci sono varie altre pratiche sociologiche che rientrano nella rubrica “applicata”. Ad esempio, la sociologia clinica è un termine che è stato usato dagli 1930 per descrivere “interventi sociologicamente basati”, di solito in riferimento al lavoro sociologico svolto in tutto il settore sanitario, nel lavoro sociale e persino in contesti forensi (Bruhn e Rebach 1996: 3). Questo lavoro include la collaborazione con medici, infermieri, psicologi, psichiatri e nutrizionisti, così come la difesa e il supporto nei programmi di salute mentale, anche attraverso la consulenza, terapia interpersonale, programmi di intervento con i giovani, servizi di abuso di sostanze, e il dolore di gruppo di consulenza.

Ingegneria sociale

Il termine ingegneria sociale descrive le attività di ricerca applicata che vengono utilizzate nella pianificazione sociale, ed è anche usato per criticare i giudizi di valore fatti su ciò che costituisce la ricerca “pura” e “applicata” (Gouldner 1965; Israele 1966). Jonathan Turner (1998) corre con l’idea di ‘ingegneria sociologica’ per descrivere il tipo di sociologia ‘che cerca di affrontare il mondo reale’ (1998: 246). Egli sostiene che la conoscenza sociologica applicata si presta ad un approccio di ingegneria dei sistemi. Vede che la sociologia applicata dovrebbe essere usata per rompere i principi teorici astratti in “regole empiriche” sulle strutture sociali, al fine di identificare come le società sono costruite, come valutare i problemi di una data struttura sociale e come abbattere le strutture che non funzionano bene (1998: 248).

Qualunque cosa scegliamo di chiamarlo, l’uso dei metodi e delle teorie dei sociologi applicati ha un obiettivo centrale: cambiare qualche aspetto specifico della vita sociale.

Sociologia pubblica

Una cosa su cui i professionisti sembrano essere d’accordo è che il loro lavoro deve essere svolto in un modo accessibile ai loro clienti e privo di gergo accademico. A questo proposito, la sociologia applicata ha una certa sinergia con la sociologia pubblica, la branca della sociologia che mira a coinvolgere un pubblico “laico”, compresi i gruppi di quartiere e le organizzazioni di base, con l’obiettivo di stimolare un dialogo pubblico informato (Burawoy 2004: 5-6).

Rita Simon (1987) sostiene che le abilità comunicative sono la quintessenza in un contesto applicato; i sociologi che lavorano in settori non accademici dovrebbero quindi essere in grado di esprimersi in un linguaggio semplice e non in “sociologese” (usando frasi che solo le persone con una laurea in sociologia potrebbero capire). Lei scrive,

‘Fondamentalmente, penso che agli studenti laureati debba essere insegnato che la scrittura scientifica non è una cosa a parte la prosa ordinaria; l’obiettivo è ancora quello di comunicare in modo efficiente, efficace e, se possibile, esteticamente” (1987: 34).

La prossima sezione riprende questo numero di carriere di laurea in sociologia applicata.

Lavori in sociologia applicata

I datori di lavoro attribuiscono un forte valore alla formazione sociologica, inclusa la nostra eccellenza metodologica nel condurre ricerche e analisi, la nostra capacità di valutare un’ampia varietà di risorse e le nostre efficaci capacità comunicative, sia scritte che orali (Germov e Poole 2006: 12). Inoltre, i sociologi sono addestrati ad apprezzare diverse visioni del mondo, e quindi le nostre capacità interpersonali ci danno anche un vantaggio nel mercato del lavoro (cfr. Sabin 1987: 396).

La maggior parte degli annunci di lavoro (almeno in Australia) indicherà due requisiti che sono al giorno d’oggi quasi universali nei settori professionali: le abilità sociali riflessive e la capacità per i lavoratori di aderire alle leggi sull’equità e sulla diversità. I laureati in sociologia sono ben posizionati per andare d’accordo con i loro colleghi di lavoro, per rispettare la diversità sul posto di lavoro e per promuovere buone relazioni con i clienti con vari gruppi pubblici diversi grazie all’attenzione comparativa della nostra disciplina su altre culture e al nostro apprezzamento critico del contesto sociale (sia in termini di storia che di luogo).

Nonostante le loro qualità commerciabili, i laureati in sociologia non sempre comprendono i tipi di percorsi di carriera a loro disposizione al di fuori del mondo accademico. Pochi lavori che i sociologi fanno sono etichettati sotto la categoria di ‘sociologo’. Tuttavia, la realtà è che le abilità generali dei sociologi sono utili in una vasta gamma di contesti professionali.

Ad esempio, Edward Sabin (1987) scrive che a Washington, negli Stati Uniti, degli 1,6 milioni di posti di lavoro non accademici elencati nel 1980, solo 560 sono stati identificati come “sociologi”. Il resto delle persone in questo campione sono stati impiegati prevalentemente come lavoratori professionali e tecnici (113,640 persone), analisti di sistemi (19,850), e come scrittori e/o editori (8,690). Una percentuale minore di lavoratori è stata impiegata come specialisti delle relazioni pubbliche (3.750), statistici (2.870), impiegati statistici (1.040) e pianificatori urbani e regionali (760) (1987: 396). Sabin sostiene che la posizione di analista di sistemi ha un grande potenziale per i sociologi applicati, in quanto comporta l’elaborazione dei dati, nonché una comprensione di come funzionano le organizzazioni e le imprese. Scrive,

‘I sociologi hanno un vantaggio nella comprensione di come le persone, le procedure e i sistemi automatizzati si incastrano, che è l’obiettivo di the systems analyst’ (1987: 397).

Per quanto riguarda la categoria dei lavoratori professionali e tecnici, Sabin vede che le competenze generali di un sociologo, piuttosto che le loro conoscenze specialistiche in un’area di nicchia (come l’argomento della loro tesi), hanno maggiori probabilità di aprire opportunità di lavoro.

Quindi, mentre i datori di lavoro non possono fare pubblicità per “sociologi”, potrebbero invece chiedere i vari ruoli identificati sopra, così come alcune delle posizioni elencate di seguito (anche se questo non è affatto un elenco esaustivo):
• coordinatore della ricerca,
• ricerca socio/officer/compagni,
• qualitativa analista,
• * * project manager,
• analista strategico,
• politica pubblica assistente,
• analista di politica,
• sviluppo urbano consulente,
• funzionario per i diritti umani,
• case manager,
• impatto di pianificazione o di valutazioni ufficiale,
• istruzione consulente,
• specialista di sesso.

I laureati in sociologia devono quindi avere una comprensione più ampia dei diversi tipi di percorsi di carriera che sono là fuori ad aspettarli, e devono riconoscere meglio che i sociologi possono essere impiegati nei posti più (apparentemente) improbabili. Per ulteriori discussioni sulla sociologia applicata nel contesto australiano e alcuni esempi del lavoro di questi professionisti, vedere la nostra rivista online, Working Notes.

Conclusione

Il lavoro sociologico applicato può inserirsi bene in qualsiasi contesto professionale; ovunque le persone lavorino, i sociologi possono aiutarli a crescere comprendendo meglio la loro attività, i loro lavoratori, le loro pratiche lavorative o qualsiasi altra questione sia di interesse per la loro organizzazione. Piuttosto che avere un focus ristretto sui tipi di aziende e gruppi che potrebbero assumere sociologi, studenti di sociologia e il pubblico in generale hanno bisogno di riconoscere meglio che i sociologi sono impiegati in una moltitudine di imprese, governo e industrie private. La qualità del loro lavoro è esemplare e, inoltre, può dare un contributo sostanziale al modo in cui funziona il mondo.

Ulteriori risorse

Visita la nostra sezione Note di lavoro per leggere articoli sulla sociologia applicata scritti da sociologi applicati, o guardare i nostri video con ricercatori e attivisti applicati. Vedi le nostre altre risorse.

Note

1. Al momento della scrittura, Zuleyka è stato impiegato come scienziato sociale nel servizio pubblico australiano, ed era un ricercatore associato con lo Swinburne Institute of Social Research, Australia. Rimane nella sua posizione aggiuntiva, ma ora lavora come sociologa applicata altrove. Questo articolo è stato aggiornato l’ultima volta 5 giugno 2014: aggiunto sottotitoli e immagini. Paragrafi suddivisi in blocchi più piccoli. Aggiunta ulteriore sezione Risorse. Nessun testo nel corpo dell’articolo è stato altrimenti modificato.

Ringraziamenti

Grazie a Lucy Nelms per aver commentato una precedente bozza di questo articolo.

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Crediti immagine

1) Banksy.

3) File dell’obitorio di Jusben.

4) Banksy.

5) Mu-Am-Spring2008 (2008) Faces of Athens – Sociology Project. Flickr.

6) Michele0188 (2011) Fiducioso che il governo egiziano ascolterà. Flickr.

7) Antsnax (2009) SPAVENTARE i volontari TSBVI. Flickr.

8) Banksy.