Tyrannosaurus på Utah Museum of Natural History
museer i hele USA og rundt om i verden viser monterede skeletter af den kødspisende dinosaur Allosaurus støbt fra prøver indsamlet ved Cleveland-Lloyd Dinosaur stenbrud i det østlige centrale Utah. De fleste er kopier af de originale fossiler, men nogle få inkluderer nogle originale fossile knogler. Udgravninger ved Cleveland-Lloyd stenbruddet har givet resterne af over 70 individuelle dinosaurer, hvoraf to tredjedele er kødædende, hovedsagelig af slægten Allosaurus. I 1988 blev Allosaurus udnævnt til Utahs officielle statsfossil.
Cleveland-Lloyd Dinosaur stenbrud er kun et af mange vigtige dinosaurbrud i en 150 millioner år gammel klippeenhed kendt som Morrison Formation, som er udsat i hele intermountain vest. Sandsynligvis den mest berømte og spektakulære af disse er stenbruddet ved Dinosaur National Monument i det nordøstlige Utah, hvor 2.000 knogler af dinosaurer udsættes på plads på klippefladen, der udgør den ene væg i stenbrudets Besøgscenter. Utah er også stedet for den tidligste Morrison dinosaur opdagelse, Dystrophaeus viaemalae, en sauropod dinosaur opdaget på 1859 Macomb ekspedition til sydøstlige Utah.
selvom Utah er mest berømt for sin Morrison Formation dinosaur fauna, Utah har en produktiv fossil rekord, der spænder over hele “alder af dinosaurer.”Dinosaurerne trivedes i over 150 millioner år. En kort oversigt over den geologiske tidsskala vil hjælpe med at sætte deres historie i perspektiv. Jorden er cirka 4,5 milliarder år gammel. Selvom de tidligste livsformer dukkede op for måske 3, 5 milliarder år siden, bliver fossilrekorden kun rigelig i de sidste 570 millioner år.
geologisk tid klassificeres hovedsageligt på grundlag af eksisterende livsformer, så de første 3,4 milliarder år af Jordens historie kaldes almindeligvis simpelthen Prækambrium (“før Kambrium” – den første periode af den Paleosoiske). De sidste 570 millioner år er opdelt i tre epoker: den Paleosoiske (“gamle liv”), Mesosoiske (“mellemliv”) og Cenosoiske (“nyligt liv”). Dinosaurer levede kun under Mesosoic, som spænder over en periode fra cirka 245 millioner år til 65 millioner år siden. Den Mesosoiske æra kaldes almindeligvis dinosaurernes alder, selvom dinosaurer først stammer fra slutningen af Trias. Den Mesosoiske er opdelt i tre tidsperioder: Trias, Jurassic og Cretaceous. Utahs fossile rekord spænder over hele Mesosoic, hvilket giver de fossile knogler eller sporene af dinosaurer og mange andre planter og dyr. Alle Utahs dinosaurbærende lag findes i det østlige og sydlige Utah. En række bjergbygningsepisoder, der fandt sted over det vestlige Utah, eksklusive det sydvestlige hjørne, skabte højlandet, der var kildeområdet for de fleste af de Mesosoiske aflejringer i det sydlige og østlige Utah, hvor dinosaurer og andre dyr boede.
dinosaurer vises først i slutningen af Mellemtrias eller i den tidlige sene Triastid for cirka 230 millioner år siden. De primitive dinosaurer i Trias var hverken så rigelige eller så varierede, som de ville blive i jura-og Kridttider. Dinosaurerne er en stor gruppe krybdyr, der tilhører Archosauria (“herskende krybdyr”), som også inkluderer pterosaurerne eller “vingede firben”; krokodiller, de eneste overlevende arkosaurer; og thecodonts, primitive “socket tooth” archosaurs, som var forfædre til alle andre arkosaurer. Dinosaurer er klassificeret i to store ordrer, Saurischia (“firben-afvalmede”) og Ornithischia (“fugl-afvalmede”). Saurischians omfatter planteædende Sauropodomorpha (sauropoder og prosauropoder) og kødædende, bipedal Theropoda. Ornithischians er en mere varieret gruppe af planteædere, herunder stegosaurs, ornithopods, ankylosaurerog ceratopsians. Moderne fugle stammer fra theropod-dinosaurerne.
disse store grupper udviklede sig lige i slutningen af Trias tid. Herrerasauria, en Trias gruppe af primitive bipedale rovdyr, kan være forfædre for alle dinosaurer, fordi de havde egenskaber, der var for primitive til at blive klassificeret som enten saurischian eller ornithischian. De saurischiske dinosaurer i Trias er repræsenteret af Coelophysids, en lille og primitiv familie af theropods, og af Prosauropods, mindre forfædre til de firbenede sauropoder. De ornithischian dinosaurer er repræsenteret af de uklassificerede Fabrosaurs og en familie af meget primitive ornithopod kendt som Heterodontosaurider. Nylige opdagelser i Sydamerika forfiner vores viden om de tidligste dinosaurer.
en geologisk klippeenhed, hvorfra disse tidligste dinosaurer er velkendte, er Chinle Formation, som er udsat over store områder i det nordlige Utah. Chinle-formationen er mest berømt for sine rigelige rester af farverigt og velbevaret forstenet træ, der findes steder som forstenet skov nationalpark i det nordlige Ari. Den theropod Coelophysis er den mest almindelige dinosaur af Chinle, og er kendt fra Chinle indskud i hele ny verden, herunder en masse begravelse af hundredvis af individer, alle Coelophysis, på Ghost Ranch, ny verden. De eneste andre dinosaurer, der er kendt fra Chinle, er Fabrosaurerne, primitive ornithischians af usikre tilhørsforhold. Skeletrester af dinosaurer er endnu ikke fundet i nogen Chinle-aflejringer i Utah. Thecodonts var stadig meget almindelige, men døde ud i slutningen af Trias. Deres fossile rester er fundet i Utah, især de krokodillignende phytosaurer. Manglen på fossiliserede skeletrester af dinosaurer afspejler ikke deres fravær i Utah, fordi sporene fra Trias-dinosaurer såvel som andre krybdyr findes i Chinle-aflejringerne i det sydlige Utah og den tilsvarende Popo Agie-dannelse i det nordøstlige Utah. De fleste af Triassporene er af krybdyr, der ikke var dinosaurer, men inkluderer også et antal dinosaur “ichnogenera”. Atreipus blev oprindeligt anset for at være sporet en lille theropod, selvom nylige beviser tyder på, at det kunne tilhøre en ornithopod. Agialopus, fra Popo Agie-dannelsen af det nordøstlige Utah, er et lille tre-toed spor, der sandsynligvis blev lavet af en coelophysid-lignende theropod.
nedre og midterste Jura-aflejringer i Utah giver også rigelige og undertiden meget store sporsteder, der vidner om tilstedeværelsen af dinosaurer i Utah, selvom deres skeletrester igen er fraværende. I modsætning til de sene Trias spor samlinger, dinosaur spor overtal sporene af andre krybdyr ved tidlig Jurassic tid. Formationerne af den nedre og midterste Jura er overvejende sandsten, hvilket indikerer et tørt miljø, som måske ikke er gunstigt for bevarelsen af fossiler. Faktisk, mange af disse sporsteder, især dem i Navajo sandsten, fortolkes som “oaser”, eller playa lakes, på grundlag af tilknyttede plantefossiler og sedimentologiske indikatorer for aflejringsmiljø. Imidlertid er skeletrester af dinosaurer og andre krybdyr kendt fra eksponeringer af de samme formationer i Aricona, herunder Kayenta og Navajo formationer. På to steder i det sydvestlige Utah har Moenave-formationen givet tre forskellige typer sporveje. De er alle tridactyl, eller tre-toed, spor, der ligner “ichnogenera” kendt fra sene Trias og tidlige Jurassic indskud i det østlige USA og andre dele af verden.
Moenave svarer til den vingede sandsten, den laveste dannelse af Glen Canyon-gruppen. Glen Canyon Group inkluderer også Kayenta Formation og Navajo sandsten, som udgør de spektakulære monolitter i Sion National Park. Det er udsat i hele Colorado Plateau, herunder sydlige og østlige Utah. Vingedannelsen har givet adskillige dinosaursporsteder, især i nærheden af Moab, Utah og Grand Junction, Colorado. Mange af disse Navajo tracksites i Moab-området i det sydøstlige Utah, som også inkluderer spor af pattedyrlignende krybdyr, firben og hvirvelløse dyr, repræsenterer ørkenoaseaflejringer. Eksponering af Navajo sandsten (også kendt som Nugget sandsten i det nordøstlige Utah) langs kysten af Red Fleet Reservoir i det nordøstlige Utah har givet en stor tracksite bestående af over 400 spor af mindst to typer dinosaurer.
efter de ørkenlignende forhold i nedre Jura er Mellemjuraen præget af en række invasioner fra den nordlige del af en indre søvej. De marine sekvenser har for det meste bidraget marine hvirvelløse dyr til Utahs fossile optegnelse, men i Red Fleet Reservoir-området i det nordøstlige Utah har knogler fra gigantiske marine krybdyr (pliosaurs og ichthyosaurs) været, ligesom også dinosaurspor. Mellem disse marine invasioner dannede aflejring af den jordiske Entrada sandsten arches of Arches National Park og goblins of Goblin Valley State Park. Igen mangler forstenede skeletrester, Entrada sandsten har givet adskillige dinosaursporsteder, inklusive en “megatracksite” langs flankerne af Salt Valley Anticline nord for Moab, der strækker sig over ti miles.
de Fluviale (strømaflejrede) sedimenter af Morrison-formationen dominerede det øvre Jura landskab i det østlige Utah. 150 millioner år siden som floodplain-aflejringer, er Morrison-formationen udsat over hele Colorado Plateau, herunder Colorado, det østlige Utah, dele af Montana og South Dakota og panhandle of Oklahoma.
den første dinosaur, der blev fundet i Utah, blev opdaget under en 1859 US Army Corps of Topographical Engineers ekspedition ledet af kaptajn John N. Macomb for at udforske det sydøstlige Utah og lokalisere sammenløbet mellem de grønne og Grand (Colorado) floder. Et antal knogler fra forbenet blev samlet af ekspeditionens videnskabsmand Dr. John S. Nybær, men meget materiale forblev indlejret i hård sandsten på den stejle klippe, hvor stedet ligger. Prøven, en sauropod dinosaur, blev navngivet Dystrophaeus viaemalae af paleontolog E. D. Cope. Da det er baseret på begrænset materiale, er dets taksonomiske position usikker. Den nøjagtige placering af dette sted var gået tabt siden dets oprindelige opdagelse og blev først flyttet i 1987. Den velkendte Morrison dinosaur fauna inkluderer Utahs officielle statsfossil, den kødspisende theropod Allosaurus; andre theropoder, herunder Ceratosaurus, Stokesosaurusog Marshosaurus; sauropod dinosaurerne Apatosaurus (almindeligvis kendt som Brontosaurus), Camarasaurusog Diplodocus; og ornithischians Camptosaurus, Dryosaurusog Stegosaurus. Mange Morrison stenbrud har givet resterne af disse og andre dinosaurarter, men to stenbrud beliggende i Utah er sandsynligvis de mest berømte, fordi de er udviklede steder, der er åbne for offentligheden: Cleveland-Lloyd Dinosaur stenbrud, placeret 30 miles syd for Price i Emery County, og stenbruddet ved Dinosaur National Monument. Over Morrison-formationen og efter en pause i rockrekorden, den Nedre Kridt Cedar Mountain Formation ligner Morrison-formationen, men indeholder en helt anden dinosaurfauna. Nye slægter af sauropoder og store theropoder erstatter de gamle. De tidligste dromeosaurer (“løbende firben”) vises, inklusive et nyt eksemplar af et af disse små, hårde rovdyr, der har fået navnet”Utahraptor”. Ornithischian dinosaurer begynder at dominere og inkluderer de første iguanodoner (Iguanodon og Tenontosaurus) og nogle af de tidligste nodosaurer (de pansrede dinosaurer). Dinosaur æggeskal materiale er også blevet fundet i Cedar Mountain Formation. Nye opdagelser fra denne formation vil øge vores viden om denne dårligt kendte periode med dinosaurhistorie.
en række invasioner af kridt indre søvej, der følger efterlader et andet hul i dinosaur rekord. To eksemplarer af plesiosaurer, et marine krybdyr, der ikke var en dinosaur, er blevet rapporteret i disse sedimenter, den ene fra den tropiske skifer i det sydvestlige Utah og den anden fra Mancos skifer lige uden for Utah i det vestlige Colorado.
da havene trak sig tilbage for sidste gang nær slutningen af kridtet, begyndte episoderne af bjergbygning, der dannede Rocky Mountains. Dinosaurfaunaen i Øvre Kridt, som inkluderer Tyrannosaurus, Triceratops og Hadrosaurus, er bedst kendt fra steder i Montana og Alberta, Canada. Men disse dinosaurer er også fundet i Utah. Kulbærende klipper, inklusive Sorthavsformationen, blev dannet af omfattende sumpe langs kanten af dette tilbagetrækende hav. I kulminerne af kulstof, Emery og Grand amter afsløres tilstedeværelsen af dinosaurer af sporene, der krydser minernes lofter. Fossile træer, oprejst i vækstposition, er fundet omgivet af sporene af dinosaurer, der fodrede på deres blade. Selvom der er rapporteret om få fossile knogler, er mindst to hadrosaur (duckbill dinosaur) kæbeben kendt.
over kulsengene forekommer aflejringer af kridt-tertiær North Horn Formation, hovedsagelig på Isatch Plateau. Den nederste del af formationen har givet resterne af Øvre Kridt dinosaurer, herunder kridt sauropod Alamosaurus, Arrhinoceratops og andre ceratopsian dinosaursog hadrosaurs. Dinosaur æggeskaller samt tænder og knogler fra bittesmå mesosoiske pattedyr findes så godt. Den øverste del af formationen indeholder de fossile rester af større Paleocenpattedyr. Yderligere undersøgelse af denne formation, der spænder over kridt-tertiær grænse, kan hjælpe med at besvare spørgsmål om udryddelsen af dinosaurerne.