fascineret af videnskab og matematik testede den hollandske kunstner Maurits Cornelis Escher opfattelsen af virkeligheden i sine meget udførlige litografier, træsnit og mesotints. Selvom han var forbundet med surrealisme på grund af det fantastiske billedsprog, han skildrede, så hollænderen sig aldrig som tilhørende nogen bevægelse og nærmede sig sin kunst med en videnskabsmands strenghed og et barns vidunder.
Eschers kunstværker, ofte tilsyneladende tridimensionelle og engagerende optiske illusioner, er først og fremmest en undersøgelse af menneskets eksistens ved at fokusere på den illusoriske struktur, der udgør vores liv. I denne forstand er et af hans mest anvendte motiver trappen – ikke kun på grund af deres geometri og alsidighed i at formidle flere dimensioner, men også fordi de symboliserer menneskers uendelige forfølgelse af at bevæge sig op i verden og besættelsen af hierarkier.
mens han arbejdede med stigende og faldende, et litografi, der fik folk til at gå op og ned ad trappen på taget af en stor bygning, som om de sad fast i en helvedes cirkel, forklarede Escher trappens symbolik i et brev, han skrev til en ven:
“den trappe er et ret trist, pessimistisk emne såvel som at være meget dybtgående og absurd. Med lignende spørgsmål på hans læber har vores egen Albert Camus lige smadret ind i et træ i sin vens bil og dræbt sig selv. En absurd død, som snarere havde en effekt på mig. Ja, ja, vi klatrer op og op, vi forestiller os, at vi stiger op; hvert trin er omkring 10 inches højt, frygtelig trættende – og hvor får det hele os? Ingen steder.”
det samme motiv bruges også i relativitetsteori, hvor folk går op og ned ad trapper tilsyneladende i strid med tyngdekraftens love. Desuden brugte kunstneren flere synspunkter. Du kan for eksempel se øverst på udskriften, at mens en person stiger op ad trappen, falder en anden ned. Denne labyrint, som ansigtsløse mennesker navigerer, antyder en velsmurt maskine, med mennesker som tandhjul, der holder den i gang ved at følge deres egne mærkelige fysiske regler.
I lighed med stigende og faldende minder denne konstante bevægelse, der fører til ingen steder, os om eksistentialismen af Albert Camus, der behandlede menneskehedens drama i sit essay, myten om Sisyphus. I den illustrerer Camus livets absurditet gennem den græske myte om Sisyfos, konge af Korinth, der straffet af guderne måtte rulle en kampesten op ad en bakke hver dag for kun at se den komme ned igen, når den nåede toppen. Ud over de filosofiske undertoner og den matematiske nøjagtighed er Eschers kunst i sin kerne en fest for øjnene og sindet, der konstant udfordrer vores konstruktion af virkeligheden.