Total krigsførelse blandt Maya begyndte tidligere end en gang troede

i år 697, flammer forbruges den gamle Maya by Bahlam Jol. I kølvandet på en flamme, der blev sat af nærliggende Naranjo-styrker, forlod beboerne deres hjem, da hele bygninger smuldrede til jorden.

det var en handling af “total krigsførelse”, siger arkæologer. Denne dystre scene, beskrevet i en undersøgelse, der blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Nature Human Behaviour, hæver langvarige forestillinger om fred under Maya-civilisationens klassiske periode, der strakte sig over 250 til 900 E.kr.

i årevis har arkæologer vidst, at denne æra endte i kaos, fremskyndet af tørke og voksende politisk uro. Men de nye fund tyder på, at store militære konflikter-og den ødelæggelse, de bragte—forud for Maya—civilisationens guldalder med mindst et par hundrede år.

historien udfoldede sig først, da et team af forskere ledet af David Vehl, en paleoklimatolog ved US Geological Survey, undersøgte ruinerne af et sted, som arkæologer kalder Vesna (men kendt for mayaerne som Bahlam Jol) i den nordøstlige del af det, der nu er Guatemala. Han og hans kolleger havde oprindeligt sat sig for at undersøge, hvordan tørke havde påvirket den antikke bys landbrug, men blev overrasket over at afdække en 1.2-tommer tykt lag af trækul, der dækker bunden af en nærliggende sø, dating til omkring slutningen af det 7.århundrede.

lidt andet kunne forklare askebeklædningen end en massiv forbrænding—noget der ville have overskredet omfanget af små brande, der blev brugt til at rydde land. “I 20 års prøveudtagningssøer havde jeg aldrig set et lag så tykt,” fortalte Tim Vernimmen på National Geographic.

Stranger var stadig, hvad der syntes at være sket på stedet efter den påståede brand. Overfloden af pollenkorn samt tegn på erosion i sedimentet—begge indikatorer for menneskelig aktivitet—faldt i årene efter begivenheden.

for at give mening om den usædvanlige opdagelse, gik han sammen med Francisco Estrada-Belli, en arkæolog ved Tulane University, der førte en nærliggende udgravning af ruinerne af selve byen. Deres udgravninger afslørede, at mange af byens bygninger, herunder flere kulturelt betydningsfulde strukturer, også bar spor af ild, hvilket tyder på, at de med vilje var blevet brændt.

det sidste stykke af puslespillet kom fra den nærliggende by Naranjo, som Bahlam Jol netop havde erklæret uafhængighed af. En database med Maya-tekster afslørede, at en af Naranjos stensøjler, eller stelas, havde båret navnet Bahlam Jol, en dato den 21.maj 697 e. kr., og en enkelt sætning: “puluuy,” eller “det brændte.”

dette garanterede ikke nødvendigvis, at Naranjo var synderen. Men det er ret sandsynligt, at byen gjorde mere end at fejre sin nabos død, forfatterne hævder: andre beviser peger på Naranjos historie om vellykkede militære kampagner, som syntes at favorisere ødelæggelse ved ild. Hvis Bahlam Jol var offer for Naranjos styrker, var det sandsynligvis en af flere.

efter belejringen kæmpede Bahlam Jol for at holde sig flydende. Selvom nogle af dets oprindelige beboere måske har holdt fast, andre blev sandsynligvis absorberet i Naranjo, Nathaniel Scharping rapporterer for Discover.

alt dette komplicerer forskernes forståelse af klassisk Maya-krigsførelse, som stadig er dårligt forstået som en helhed, arkæolog Elisabeth Graham fra University College London, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Bruce bur på Science nyheder. Visse kulturelle normer—som en generel afsky for at dræbe andre på afstand—kunne have formet, hvordan mayaerne valgte at løse konflikter, hun siger.

Takeshi Inomata fra universitetet, der selv har forsket i præcolumbiansk krigsførelse, men ikke var involveret i undersøgelsen, er enig. Som han fortæller Vernimmen, ” i stedet for at komme med kategoriske udsagn, er vi nødt til at spore specifikt, hvordan krigsførelse ændrede sig gennem tiden.”