Tyrannosaurus im Utah Museum of Natural History
Museen in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt zeigen montierte Skelette des fleischfressenden Dinosauriers Allosaurus, die aus Exemplaren stammen, die im Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry im Osten von Utah gesammelt wurden. Die meisten sind Repliken der ursprünglichen Fossilien, aber einige enthalten einige originale fossile Knochen. Ausgrabungen im Cleveland-Lloyd-Steinbruch haben die Überreste von über ergeben 70 einzelne Dinosaurier, Zwei Drittel davon sind Fleischfresser, meistens der Gattung Allosaurus. 1988 wurde der Allosaurus zum offiziellen Fossil des Staates Utah ernannt.
Der Cleveland-Lloyd-Dinosauriersteinbruch ist nur einer von vielen wichtigen Dinosauriersteinbrüchen in einer 150 Millionen Jahre alten Gesteinseinheit, die als Morrison-Formation bekannt ist und im gesamten Intermountain West freigelegt ist. Der wohl berühmteste und spektakulärste davon ist der Steinbruch am Dinosaur National Monument im Nordosten Utahs, wo 2.000 Knochen von Dinosauriern auf der Klippe freigelegt sind, die eine Wand des Quarry Visitor Center bildet. Utah ist auch der Ort der frühesten Entdeckung von Morrison-Dinosauriern, Dystrophaeus viaemalae, einem Sauropoden-Dinosaurier, der 1859 auf der Macomb-Expedition nach Südost-Utah entdeckt wurde.
Obwohl Utah vor allem für seine Dinosaurierfauna in der Morrison-Formation bekannt ist, hat Utah einen fruchtbaren Fossilienbestand, der das gesamte „Zeitalter der Dinosaurier“ umfasst.“ Die Dinosaurier lebten über 150 Millionen Jahre. Eine kurze Zusammenfassung der geologischen Zeitskala hilft, ihre Geschichte zu relativieren. Die Erde ist ungefähr 4,5 Milliarden Jahre alt. Obwohl die frühesten Lebensformen vor vielleicht 3, 5 Milliarden Jahren auftauchten, wird der Fossilienbestand erst in den letzten 570 Millionen Jahren reichlich vorhanden.
Die geologische Zeit wird hauptsächlich auf der Grundlage bestehender Lebensformen klassifiziert, so dass die ersten 3,4 Milliarden Jahre der Erdgeschichte allgemein als Präkambrium („vor dem Kambrium“ – die erste Periode des Paläozoikums) bezeichnet werden. Die letzten 570 Millionen Jahre sind in drei Epochen unterteilt: das Paläozoikum („altes Leben“), das Mesozoikum („mittleres Leben“) und das Känozoikum („neues Leben“). Dinosaurier lebten nur während des Mesozoikums, das einen Zeitraum von etwa 245 Millionen Jahren bis vor 65 Millionen Jahren umfasst. Das Mesozoikum wird allgemein als Zeitalter der Dinosaurier bezeichnet, obwohl Dinosaurier erst gegen Ende der Trias entstanden sind. Das Mesozoikum ist in drei Zeiträume unterteilt: Trias, Jura und Kreide. Utahs Fossilienbestand erstreckt sich über das gesamte Mesozoikum und liefert die fossilen Knochen oder die Spuren von Dinosauriern und vielen anderen Pflanzen und Tieren. Alle Dinosaurier tragenden Schichten Utahs sind im östlichen und südlichen Utah zu finden. Eine Reihe von Gebirgsbauepisoden, die im Westen Utahs auftraten, mit Ausnahme der südwestlichen Ecke, schuf das Hochland, das das Quellgebiet für die meisten mesozoischen Ablagerungen im Süden und Osten Utahs war, wo Dinosaurier und andere Tiere lebten.
Dinosaurier tauchen erstmals am Ende der Mittleren Trias oder in der frühen späten Trias vor etwa 230 Millionen Jahren auf. Die primitiven Dinosaurier der Trias waren weder so reichlich noch so vielfältig wie in der Jura- und Kreidezeit. Die Dinosaurier sind eine große Gruppe von Reptilien, die zu den Archosauria („herrschenden Reptilien“) gehören, zu denen auch die Pterosaurier oder „geflügelte Eidechsen“ gehören; Krokodile, die einzigen überlebenden Archosaurier; und die Thecodonten, primitive „Sockelzahn“ -Archosaurier, die die Vorfahren aller anderen Archosaurier waren. Dinosaurier werden in zwei Hauptordnungen eingeteilt, die Saurischia („Eidechsenhügel“) und die Ornithischia („Vogelhügel“). Zu den Saurischianern gehören die pflanzenfressenden Sauropodomorpha (Sauropoden und Prosauropoden) und die fleischfressenden, zweibeinigen Theropoden. Die Ornithischianer sind eine vielfältigere Gruppe von Pflanzenfressern, einschließlich der Stegosaurier, Ornithopoden, Ankylosaurier und Ceratopsianer. Moderne Vögel stammen von den Theropoden-Dinosauriern ab.
Diese Hauptgruppen entwickelten sich gerade in der späten Trias. Die Herrerasauria, eine triassische Gruppe primitiver zweibeiniger Raubtiere, können Vorfahren aller Dinosaurier sein, weil sie Eigenschaften hatten, die zu primitiv waren, um entweder als saurischisch oder ornithischisch klassifiziert zu werden. Die saurischen Dinosaurier der Trias werden durch die Coelophysiden, eine kleine und primitive Familie der Theropoden, und durch die Prosauropoden, kleinere Vorfahren der vierbeinigen Sauropoden, repräsentiert. Die ornithischen Dinosaurier werden durch die nicht klassifizierten Fabrosaurier und eine Familie sehr primitiver Ornithopoden repräsentiert, die als Heterodontosauriden bekannt sind. Jüngste Entdeckungen in Südamerika verfeinern unser Wissen über die frühesten Dinosaurier.
Eine geologische Gesteinseinheit, aus der diese frühesten Dinosaurier bekannt sind, ist die Chinle-Formation, die über weite Gebiete im Norden von Arizona, im Norden von New Mexico und im Süden von Utah freigelegt ist. Die Chinle-Formation ist am bekanntesten für ihre reichlich vorhandenen Überreste von buntem und gut erhaltenem versteinertem Holz, die an Orten wie dem Petrified Forest National Park im Norden Arizonas gefunden wurden. Der Theropod Coelophysis ist der häufigste Dinosaurier der Chinle und ist aus Chinle-Lagerstätten in ganz New Mexico und Arizona bekannt, einschließlich einer Massenbestattung von Hunderten von Individuen, alle Coelophysis, auf der Ghost Ranch, New Mexico. Die einzigen anderen Dinosaurier, die aus dem Chinle bekannt sind, sind die Fabrosaurier, primitive Ornithischianer unsicherer Affinitäten. Skelettreste von Dinosauriern wurden bisher in keinem Chinle-Vorkommen in Utah gefunden. Die Thecodonten waren noch sehr verbreitet, starben aber am Ende der Trias aus. Ihre fossilen Überreste wurden in Utah gefunden, insbesondere die krokodilartigen Phytosaurier. Der Mangel an versteinerten Skelettresten von Dinosauriern spiegelt nicht ihre Abwesenheit in Utah wider, weil die Spuren von Trias-Dinosauriern, sowie die anderer Reptilien, sind in den Chinle-Ablagerungen im Süden Utahs und der entsprechenden Popo Agie-Formation im Nordosten Utahs zu finden. Die meisten der Trias Spuren sind von Reptilien, die nicht Dinosaurier waren, sondern auch eine Reihe von Dinosaurier „ichnogenera“. Atreipus wurde ursprünglich gedacht, um die Spur eines kleinen Theropoden zu sein, obwohl neuere Beweise darauf hindeuten, dass es zu einem Ornithopod gehören könnte. Agialopus, aus der Popo Agie Formation im Nordosten Utahs, ist eine kleine Dreizehenspur, die wahrscheinlich von einem coelophysidenartigen Theropoden gemacht wurde.
Ablagerungen im unteren und mittleren Jura in Utah liefern auch reichlich und manchmal sehr große Spuren, die die Anwesenheit von Dinosauriern in Utah belegen, obwohl ihre Skelettreste wieder fehlen. Im Gegensatz zu den späten Trias Spur Assemblagen, Dinosaurier-Spuren zahlreicher als die Spuren anderer Reptilien durch frühe Jurazeit. Die Formationen des unteren und mittleren Jura sind überwiegend Sandsteine, was auf eine trockene Umgebung hinweist, die für die Erhaltung von Fossilien möglicherweise nicht günstig ist. Eigentlich, Viele dieser Track-Sites, insbesondere im Navajo-Sandstein, werden als „Oasen“ interpretiert, oder Playa-Seen, auf der Grundlage zugehöriger Pflanzenfossilien und sedimentologischer Indikatoren für die Ablagerungsumgebung. Skelettreste von Dinosauriern und anderen Reptilien sind jedoch aus Expositionen derselben Formationen in Arizona bekannt, einschließlich der Formationen Kayenta und Navajo. An zwei Standorten im Südwesten Utahs, Washington City und Warner Valley, hat die Moenave-Formation drei verschiedene Arten von Gleisen hervorgebracht. Sie sind alle Tridactyl- oder Dreizehenspuren, die „Ichnogenera“ ähneln, die aus Ablagerungen der späten Trias und des frühen Jura im Osten der Vereinigten Staaten und in anderen Teilen der Welt bekannt sind.
Der Moenave entspricht dem Wingate-Sandstein, der niedrigsten Formation der Glen Canyon-Gruppe. Zur Glen Canyon-Gruppe gehören auch die Kayenta-Formation und der Navajo-Sandstein, aus dem die spektakulären Monolithen des Zion-Nationalparks bestehen. Es ist im gesamten Colorado Plateau ausgesetzt, einschließlich Süd- und Ost-Utah. Die Wingate-Formation hat zahlreiche Dinosaurierspuren hervorgebracht, insbesondere in der Nähe von Moab, Utah und Grand Junction, Colorado. Viele dieser Navajo-Fundorte im Moab-Gebiet im Südosten Utahs, zu denen auch Spuren säugetierähnlicher Reptilien, Eidechsen und wirbelloser Tiere gehören, stellen Ablagerungen von Wüstenoasen dar. Die Exposition des Navajo-Sandsteins (im Nordosten Utahs auch als Nugget-Sandstein bekannt) entlang des Ufers des Red Fleet Reservoirs im Nordosten Utahs hat eine große Spur ergeben, die aus über 400 Spuren von mindestens zwei Arten von Dinosauriern besteht.
Nach den wüstenähnlichen Bedingungen des Unteren Jura ist der Mittlere Jura durch eine Reihe von Invasionen aus dem Norden eines inneren Seeweges gekennzeichnet. Die Meeressequenzen haben hauptsächlich wirbellose Meerestiere zu Utahs Fossilienbestand beigetragen, aber im Gebiet des Red Fleet Reservoirs im Nordosten Utahs wurden Knochen riesiger Meeresreptilien (Pliosaurier und Ichthyosaurier) gefunden, ebenso wie Dinosaurierspuren. Zwischen diesen Marineinvasionen bildete die Ablagerung des terrestrischen Entrada-Sandsteins die Bögen des Arches National Park und die Goblins des Goblin Valley State Park. Wieder fehlen versteinerte Skelettreste, Der Entrada-Sandstein hat zahlreiche Dinosaurierspuren ergeben, einschließlich einer „Megatracksite“ entlang der Flanken der Salt Valley Anticline nördlich von Moab, die sich über zehn Meilen erstreckt.
Die fluvialen (stromabgelagerten) Sedimente der Morrison-Formation dominierten die Landschaft des oberen Jura im Osten Utahs. Die Morrison-Formation, die vor etwa 150 Millionen Jahren als Auenablagerungen entstand, ist im gesamten Colorado-Plateau freigelegt, einschließlich Colorado, Wyoming, Ost-Utah, Nord-New Mexico, Teilen von Montana und South Dakota sowie dem Panhandle von Oklahoma.
Der erste Dinosaurier, der in Utah gefunden wurde, wurde 1859 während einer Expedition des US Army Corps of Topographical Engineers unter der Leitung von Captain John N. Macomb entdeckt, um den Südosten Utahs zu erkunden und den Zusammenfluss der Flüsse Green und Grand (Colorado) zu lokalisieren. Eine Reihe von Knochen aus dem Vorderbein wurden von der Expedition Wissenschaftler Dr. John S. Newberry gesammelt, aber viel Material blieb in harten Sandstein auf der steilen Klippe eingebettet, wo die Website befindet. Das Exemplar, ein Sauropoden-Dinosaurier, wurde vom Paläontologen E. D. Cope Dystrophaeus viaemalae genannt. Da es auf begrenztem Material basiert, ist seine taxonomische Position ungewiss. Der genaue Standort dieser Stätte war seit ihrer ursprünglichen Entdeckung verloren gegangen und wurde erst 1987 verlegt. Die bekannte Morrison-Dinosaurierfauna umfasst Utahs offizielles Staatsfossil, den fleischfressenden Theropoden Allosaurus; andere Theropoden, einschließlich Ceratosaurus, Stokesosaurus und Marshosaurus; die Sauropoden Dinosaurier Apatosaurus (allgemein bekannt als Brontosaurus), Camarasaurus und Diplodocus; und die Ornithischianer Camptosaurus, Dryosaurus und Stegosaurus. Viele Morrison-Steinbrüche haben die Überreste dieser und anderer Dinosaurierarten hervorgebracht, Aber zwei Steinbrüche in Utah sind wahrscheinlich die berühmtesten, weil sie für die Öffentlichkeit zugänglich sind: der Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry, gelegen 30 Meilen südlich von Price im Emery County, und der Steinbruch am Dinosaur National Monument. Oberhalb der Morrison-Formation und nach einem Bruch im Felsrekord, Die Cedar Mountain-Formation aus der Unterkreide ähnelt im Aussehen der Morrison-Formation, enthält jedoch eine völlig andere Dinosaurierfauna. Neue Gattungen von Sauropoden und großen Theropoden ersetzen die alten. Die frühesten Dromeosaurier („laufende Eidechsen“) erscheinen, darunter ein neues Exemplar eines dieser kleinen, wilden Raubtiere, das den Namen „Utahraptor“ erhalten hat. Ornithische Dinosaurier beginnen zu dominieren und umfassen die ersten Iguanodons (Iguanodon und Tenontosaurus) und einige der frühesten Nodosaurier (die gepanzerten Dinosaurier). Dinosaurier-Eierschalenmaterial wurde auch in der Cedar Mountain Formation gefunden. Neue Entdeckungen aus dieser Formation werden unser Wissen über diese wenig bekannte Periode der Dinosauriergeschichte erweitern.
Eine Reihe von Invasionen durch die Kreidezeit Interior Seaway, die folgt, hinterlässt eine weitere Lücke in der Dinosaurier-Aufzeichnung. Zwei Exemplare von Plesiosauriern, ein Meeresreptil, das kein Dinosaurier war, wurden in diesen Sedimenten berichtet, eines aus dem tropischen Schiefer im Südwesten Utahs und das andere aus dem Mancos-Schiefer außerhalb von Utah im Westen Colorados.
Als sich die Meere gegen Ende der Kreidezeit zum letzten Mal zurückzogen, begannen die Episoden der Gebirgsbildung, die die Rocky Mountains bildeten. Die Dinosaurierfauna der Oberkreide, zu der Tyrannosaurus, Triceratops und Hadrosaurus gehören, ist am besten von Standorten in Montana und Alberta, Kanada, bekannt. Aber diese Dinosaurier wurden auch in Utah gefunden. Kohlenhaltige Gesteine, einschließlich der Blackhawk-Formation, wurden aus ausgedehnten Sümpfen am Rande dieses sich zurückziehenden Meeres gebildet. In den Kohlebergwerken von Carbon, Emery und Grand County wird die Anwesenheit von Dinosauriern durch die Spuren offenbart, die die Decken der Minen kreuzen. Fossile Bäume, aufrecht in Wachstumsposition, wurden von den Spuren von Dinosauriern umgeben gefunden, die sich von ihren Blättern ernährten. Obwohl nur wenige fossile Knochen gemeldet wurden, sind mindestens zwei Hadrosaurier (Entenschnabeldinosaurier) Kieferknochen bekannt.
Oberhalb der Kohlebetten treten Ablagerungen der kreidezeitlich-tertiären North Horn Formation auf, meist auf dem Wasatch Plateau. Der untere Teil der Formation hat die Überreste von Dinosauriern aus der Oberkreide hervorgebracht, einschließlich des Kreidesauropoden Alamosaurus, Arrhinoceratops und anderer ceratopsian Dinosaurier, und Hadrosaurier. Dinosaurier-Eierschalen sowie Zähne und Knochen von winzigen mesozoischen Säugetieren werden ebenfalls gefunden. Der obere Teil der Formation enthält die fossilen Überreste größerer paläozäner Säugetiere. Eine weitere Untersuchung dieser Formation, die die Kreide-Tertiär-Grenze überspannt, könnte helfen, Fragen zum Aussterben der Dinosaurier zu beantworten.