LAWRENCE – Es ist Zeit für ein besonnenes Gespräch über diese scheinbar endlose Strecke der Ebenheit, die einige als „Flyover Country“ verunglimpfen und andere respektvoll „Kansas“ nennen.“
Die angebliche Monotonie des Terrains des Sunflower State wird ungefähr so oft erwähnt wie „Der Zauberer von Oz“, wenn Kansas ins Gespräch kommt.
„Es ist wirklich tief verwurzelt“, sagte Jerry Dobson, Professor für Geographie an der Universität von Kansas. „Jeder Kansan hört immer wieder, wenn neue Besucher kommen: ‚Ich bin überrascht. Dieser Ort ist nicht so flach, wie ich erwartet hatte. Ich bin mit einem GPS-Gerät auf meinem Armaturenbrett durch den Staat von Ost nach West gefahren. Die ersten zwei Drittel sind hügelig. Das letzte Drittel ist wirklich flach, und das sind die High Plains. Der östliche Teil von Colorado ist genauso flach. Vielleicht vergessen die Leute den hügeligen Teil von Kansas und verschmelzen die flachen Teile von Kansas und Colorado in ihrer bleibenden Erinnerung.“
Kansans bekam keine Erleichterung, als eine ironische Studie aus dem Jahr 2003, die in den Annals of Improbable Research veröffentlicht wurde, Kansas maß und feststellte, dass sein Gelände flacher war als ein tatsächlicher Pfannkuchen von IHOP — eine Behauptung, die in den nationalen Medien widerhallte. Jetzt, Dobson findet, sogar Colorado ist flacher als ein Pfannkuchen wäre, wenn auf die Größe eines Staates erweitert.
Eine solche Misshandlung des Rufs von Kansas fällt unter eine strenge wissenschaftliche Prüfung, die Dobson und sein Kollege und Kansas-Eingeborener Josh Campbell vom Mount Oread aus durchführten, dem imposanten Hügel, von dem aus der Campus der KU das Kaw River Valley überblickt.
„Wir versuchen genau zu simulieren, wie Menschen Ebenheit wahrnehmen, wenn sie mitten in einer großen Ebene stehen“, sagte Dobson. „Wir stellten uns vor, zum Horizont zu schauen und einen Anstieg des Landes auf die Höhe eines hohen Baumes in drei Meilen Entfernung zu sehen. Jeder, der glaubt, das sei wahrhaftig falsch. Dann entwickelten wir eine mathematische Methode zur Messung des Effekts.“
Die Methode des KU-Forschers zur Berechnung der Ebenheit hing von der „geomorphometrischen Analyse“ der angrenzenden USA ab und verwendete geografische Software, Shuttle-Radar-Topographie, Höhendaten und einen neuen Algorithmus zur Messung der Ebenheit.
„Geomorphometrie bezieht sich auf die Messung von Erdformen“, sagte Dobson. „Geographen haben alle Arten von Möglichkeiten, Ebenen, Hügel und Berge zu messen. Die meisten Formeln beginnen mit Höhendaten, normalerweise in Form eines regulären Rasters. Daraus messen wir Neigung, Relief, Sichtlinie und andere nützliche Informationen.“
Dobson und Campbell nahmen das Maß von 48 Staaten plus dem District of Columbia und bewerteten sie nach Ebenheit.
Die Forscher teilten die Nation zunächst in 90-Meter-Zellen ein und kategorisierten jede Zelle als nicht flach, flach, flacher oder flacher. Jeder Zustand wurde dann in Prozent flach gemessen, flacher und flachste sowie absolute Fläche in jeder Kategorie.
Und – weißt du was? Kansas hat nicht einmal die fünf besten US-Bundesstaaten für Flachheit geknackt.
Florida erhält den Preis für den flachsten Staat der Nation, da der höchste Punkt des Staates nur 345 Fuß über dem Meeresspiegel liegt. Dann folgen Illinois, North Dakota, Louisiana, Minnesota und Delaware. Kansas belegt lediglich den siebten Platz in der Ebenheit.
Die Ergebnisse erscheinen in der aktuellen Ausgabe von the Geographical Review, einer von der American Geographical Society herausgegebenen Fachzeitschrift. Dobson hofft, dass die Forschung dazu beitragen wird, den Mythos zu zerstreuen, dass Kansas so schrecklich flach ist.
„Im Jahr 2012 leitete ich die AGS’Geographic Knowledge and Values Survey“, sagte er. „Eine unserer Fragen war:“Was ist der flachste Zustand? und wir haben landesweit mehr als 4.000 Antworten erhalten. Die größte Anzahl von Menschen, 33 Prozent, vermutete fälschlicherweise, dass Kansas der flachste Staat ist.“
Diese Fehlwahrnehmung betrifft mehr als nur unseren Stolz“, sagte der KU-Forscher. Als Mangel an natürlichem Interesse oder Schönheit angesehen, leidet der Staat wirtschaftlich unter einem unverdienten, trostlosen Ruf.
„Als ich 2001 nach Kansas zog, erzählte eine meiner Freundinnen ihrem Mann, wohin ich gehen würde, und er fragte: „Was hat er falsch gemacht?““, sagte Dobson. „So viele Menschen sehen Kansas aus der Ferne. Ein Teil davon kommt von der Entfernung in der großen Mitte des Landes, aber mehr davon kommt von dem falschen Bild, völlig flach und baumlos zu sein. Das betrifft die Rekrutierung von Menschen für Jobs; Viele Spitzenkandidaten bewerben sich nie, nur weil sie Kansas für flach und langweilig halten.“
In der Tat bietet Kansas die unberührten Flint Hills, die sanften Smoky Hills, die sandsteinbedeckten Chautauqua Hills sowie die Red Hills unter seinen geografischen Schätzen.
Aber vielleicht könnte die bessere Taktik für Kansans darin bestehen, einen anderen US—Bundesstaat im Mittleren Westen zu wählen, der weitaus flacher ist als Kansas – wie das zweitflachste Illinois.
„Die lange Achse von Kansas verläuft von Ost nach West, und so fahren die meisten Menschen darüber“, sagte Dobson. „Vielleicht werden die Leute auf dieser langen Fahrt etwas platt. Umgekehrt ist die Längsachse von Illinois Nord-Süd. Ich fahre viel von St. Louis nach Mount Vernon. Es ist extrem flach, aber zumindest ist es ziemlich schnell vorbei, und ich bin sowieso in Ordnung mit flach.“