Justinians Pest (541-542 CE)

Während der Regierungszeit des Kaisers Justinian I. (527-565 CE) fand einer der schlimmsten Ausbrüche der Pest statt und forderte das Leben von Millionen von Menschen. Die Pest kam 542 n. Chr. in Konstantinopel an, fast ein Jahr nachdem die Krankheit zum ersten Mal in den äußeren Provinzen des Reiches auftrat. Der Ausbruch verbreitete sich weitere 225 Jahre lang im gesamten Mittelmeerraum und verschwand schließlich 750 n. Chr.

Ursprung der Pest & Übertragung

Die Pest (Yersinia pestis) stammt ursprünglich aus China und Nordostindien und wurde über Land- und Seehandelswege in die Region der Großen Seen in Afrika gebracht. Der Ursprung von Justinians Pest war Ägypten. Der byzantinische Historiker Prokop von Cäsarea (500-565 n. Chr.) identifizierte den Beginn der Pest in Pelusium am nördlichen und östlichen Ufer des Nils. Laut Wendy Orent, Autorin von Pest, breitete sich die Krankheit in zwei Richtungen aus: nach Norden nach Alexandria und nach Osten nach Palästina.

Das Mittel zur Übertragung der Pest war die schwarze Ratte (Rattus rattus), die auf den Getreideschiffen und Karren reiste, die als Tribut nach Konstantinopel geschickt wurden. Nordafrika, im 8. Jahrhundert CE, war die primäre Quelle von Getreide für das Reich, zusammen mit einer Reihe von verschiedenen Rohstoffen wie Papier, Öl, Elfenbein, und Sklaven. In riesigen Lagerhäusern gelagert, bot das Getreide einen perfekten Nährboden für die Flöhe und Ratten, die für die Übertragung der Pest entscheidend waren. William Rosen, in Justinian’s Flea, behauptet, dass, während Ratten dafür bekannt sind, fast alles zu essen (einschließlich pflanzlicher Materie und kleiner Tiere), Getreide ihre Lieblingsmahlzeit ist. Rosen beobachtet weiter, dass Ratten im Laufe ihres Lebens im Allgemeinen nicht mehr als 200 Meter von ihren Geburtsorten entfernt sind. An Bord der Getreideboote und Karren wurden die Ratten jedoch durch das ganze Reich getragen.

Laut dem Historiker Colin Barras zeichnete Procopius die klimatischen Veränderungen auf, die während dieser Zeit in Süditalien stattfanden: ungewöhnliche Schnee- und Frostereignisse mitten im Sommer; unterdurchschnittliche Temperaturen; und ein Rückgang der Sonneneinstrahlung. So begann ein jahrzehntelanger Kälteeinbruch, begleitet von sozialen Störungen, Krieg und dem ersten aufgezeichneten Ausbruch der Pest. Das kältere Wetter als gewöhnlich beeinträchtigte die Ernteerträge, was zu Nahrungsmittelknappheit führte, die zu Bewegungen der Menschen in der gesamten Region führte. Begleitet wurden diese widerwilligen Migranten von pestinfizierten, von Flohen befallenen Ratten. Kalte, müde, hungrige Menschen unterwegs, kombiniert mit Krankheit und Krankheit inmitten von Kriegen sowie einer erhöhten Rattenpopulation, die eine hochinfektiöse Krankheit trägt, schufen die perfekten Bedingungen für eine Epidemie. Und was für eine Epidemie wäre es: Benannt nach dem byzantinischen Kaiser Justinian I. (482-565 n. Chr; Kaiserzeit 527-565 n. Chr.) betraf Justinians Pest fast die Hälfte der Bevölkerung Europas.

PESTARTEN & SYMPTOME

Basierend auf der DNA-Analyse von Knochen in Gräbern war die Art der Pest, die das Byzantinische Reich während der Regierungszeit Justinians traf, Beulenpest (Yersinia pestis), obwohl es sehr wahrscheinlich war, dass auch die beiden anderen Pestarten, pneumonisch und septisch, vorhanden waren. Es war auch die Beulenpest, die das Europa des 14.Jahrhunderts (besser bekannt als der Schwarze Tod) verwüsten und mehr als 50 Millionen Menschen oder fast die Hälfte der gesamten Bevölkerung des Kontinents töten würde. Die Pest war auch zur Zeit Justinians nicht neu in der Geschichte. Wendy Orent schlägt vor, dass der erste aufgezeichnete Bericht über die Beulenpest im Alten Testament in der Geschichte der Philister erzählt wird, die den Israeliten die Bundeslade gestohlen und „Schwellungen“ erlegen sind.“

Prokop beschreibt in seiner geheimen Geschichte Opfer, die an Wahnvorstellungen, Albträumen, Fieber und Schwellungen in der Leiste, in den Achselhöhlen und hinter den Ohren leiden. Procopius erzählt, dass, während einige Betroffene ins Koma fielen, andere wurden sehr wahnhaft. Viele Opfer litten tagelang vor dem Tod, während andere fast unmittelbar nach dem Einsetzen der Symptome starben. Procopius ‚Beschreibung der Krankheit bestätigt mit ziemlicher Sicherheit das Vorhandensein der Beulenpest als Hauptschuldiger des Ausbruchs. Er machte den Kaiser für den Ausbruch verantwortlich und erklärte, Justinian sei entweder ein Teufel oder der Kaiser werde von Gott für seine bösen Wege bestraft.

Die Ausbreitung der Pest durch das Byzantinische Reich

Krieg und Handel erleichterten die Ausbreitung der Krankheit im gesamten Byzantinischen Reich. Justinian verbrachte die ersten Jahre seiner Regierungszeit damit, eine Vielzahl von Feinden zu besiegen: Kampf gegen Ostgoten um die Kontrolle über Italien; Kampf gegen Vandalen und Berber um die Kontrolle in Nordafrika; und Franken, Slawen, Awaren und andere Barbarenstämme abzuwehren, die an Überfällen gegen das Imperium beteiligt waren. Historiker haben vorgeschlagen, dass Soldaten und die Versorgungszüge, die ihre militärischen Bemühungen unterstützten, als Übertragungsmittel für die Ratten und Flöhe dienten, die die Pest trugen. Um 542 n. Chr. hatte Justinian den größten Teil seines Reiches zurückerobert, aber wie Wendy Orent betont, boten Frieden, Wohlstand und Handel auch geeignete Bedingungen, um einen Pestausbruch zu erleichtern. Konstantinopel, die politische Hauptstadt des Oströmischen Reiches, verdoppelte sich als Handelszentrum für das Reich. Die Lage der Hauptstadt entlang des Schwarzen Meeres und der Ägäis machte sie zur perfekten Kreuzung für Handelsrouten aus China, dem Nahen Osten und Nordafrika. Wo Handel und Gewerbe gingen, gingen auch Ratten, Flöhe und die Pest.

Wendy Orent zeichnet den Krankheitsverlauf auf. Nach den etablierten Handelsrouten des Reiches zog die Pest von Äthiopien nach Ägypten und dann in den gesamten Mittelmeerraum. Die Krankheit drang weder in Nordeuropa noch auf dem Land ein, was darauf hindeutet, dass die schwarze Ratte der Hauptträger des infizierten Flohs war, da sich die Ratten in der Nähe der Häfen und Schiffe befanden. Der Ausbruch dauerte ungefähr vier Monate in Konstantinopel, würde aber ungefähr die nächsten drei Jahrhunderte andauern, wobei der letzte Ausbruch 750 n. Chr. Bis zum Schwarzen Tod im 14.Jahrhundert n. Chr. würde es keine größeren Pestausbrüche mehr geben.

Die Pest war so weit verbreitet, dass niemand in Sicherheit war; Sogar der Kaiser erkrankte an der Krankheit, obwohl er nicht starb. Leichen übersät die Straßen der Hauptstadt. Justinian befahl Truppen, bei der Entsorgung der Toten zu helfen. Sobald die Friedhöfe und Gräber gefüllt waren, wurden Grabgruben und Gräben gegraben, um den Überlauf zu bewältigen. Leichen wurden in Gebäuden entsorgt, ins Meer geworfen und auf Boote zur Bestattung auf See gelegt. Und nicht nur Menschen waren betroffen: Tiere aller Art, auch Katzen und Hunde, starben und mussten ordnungsgemäß entsorgt werden.

Pestbehandlung

Einmal betroffen, hatten die Menschen zwei Handlungsoptionen: behandlung durch medizinisches Personal oder Hausmittel. William Rosen identifiziert das medizinische Personal als in erster Linie ausgebildete Ärzte. Viele der Ärzte nahmen an einem vierjährigen Studium teil, das von ausgebildeten Praktikern (Iastrophisten) in Alexandria, dem damaligen führenden Zentrum für medizinische Ausbildung, unterrichtet wurde. Die Ausbildung der Studenten konzentrierte sich in erster Linie auf die Lehren des griechischen Arztes Galen (129-217 n. Chr.), der in seinem Verständnis von Krankheiten vom Konzept des Humorismus beeinflusst wurde, einem medizinischen System, das sich auf die Behandlung von Krankheiten stützte basierend auf Körperflüssigkeiten, bekannt als „Humore“.

Ohne Zugang zu einer der Arten von Ärzten — Gericht, Öffentlichkeit, Privat — wandten sich die Menschen oft Hausmitteln zu. Rosen identifiziert verschiedene Ansätze zur Behandlung der Pest, darunter Kaltwasserbäder, von Heiligen „gesegnete“ Pulver, magische Amulette & Ringe und verschiedene Medikamente, insbesondere Alkaloide. In Ermangelung aller bisherigen Behandlungsansätze wandten sich die Menschen an Krankenhäuser oder wurden unter Quarantäne gestellt. Diejenigen, die überlebten, wurden laut Rosen mit „Glück, starker zugrunde liegender Gesundheit und einem kompromisslosen Immunsystem“ gutgeschrieben.

Auswirkungen auf das Byzantinische Reich

Die Pestepidemie trug zu einer politischen und wirtschaftlichen Schwächung des Byzantinischen Reiches bei. Als sich die Krankheit im gesamten Mittelmeerraum ausbreitete, schwächte sich die Widerstandsfähigkeit des Imperiums gegen seine Feinde ab. Um 568 n. Chr. drangen die Langobarden erfolgreich in Norditalien ein und besiegten die kleine byzantinische Garnison, was zum Bruch der italienischen Halbinsel führte, die bis zur Wiedervereinigung im 19. In den römischen Provinzen Nordafrikas und des Nahen Ostens war das Reich nicht in der Lage, das Eindringen von Arabern einzudämmen. Die verringerte Größe und die Unfähigkeit der byzantinischen Armee, äußeren Kräften zu widerstehen, war größtenteils auf ihre Unfähigkeit zurückzuführen, neue Freiwillige aufgrund der Ausbreitung von Krankheit und Tod zu rekrutieren und auszubilden. Der Bevölkerungsrückgang wirkte sich nicht nur auf das Militär und die Verteidigung des Reiches aus, sondern die wirtschaftlichen und administrativen Strukturen des Reiches begannen zusammenzubrechen oder zu verschwinden.

Der Handel im ganzen Reich wurde gestört. Insbesondere der Agrarsektor war am Boden zerstört. Weniger Menschen bedeuteten weniger Landwirte, die weniger Getreide produzierten, was zu steigenden Preisen und sinkenden Steuereinnahmen führte. Der beinahe-Zusammenbruch des Wirtschaftssystems hielt Justinian nicht davon ab, von seiner dezimierten Bevölkerung die gleichen Steuern zu verlangen. In seiner Entschlossenheit, die frühere Macht des Römischen Reiches wiederherzustellen, führte der Kaiser weiterhin Kriege gegen die Goten in Italien und die Vandalen in Karthago, damit sein Reich nicht zerfiel. Der Kaiser engagierte sich auch weiterhin für eine Reihe von öffentlichen Arbeiten und Kirchenbauprojekten in der Hauptstadt, einschließlich des Baus der Hagia Sophia.

Prokop berichtete in seiner geheimen Geschichte von fast 10.000 Todesfällen pro Tag, die Konstantinopel heimsuchten. Seine Genauigkeit wurde von modernen Historikern in Frage gestellt, die 5.000 Todesfälle pro Tag in der Hauptstadt schätzen. Dennoch würden 20-40% der Einwohner von Konstantinopel schließlich an der Krankheit sterben. Im Rest des Reiches starben fast 25% der Bevölkerung mit Schätzungen von insgesamt 25 bis 50 Millionen Menschen.