Können Affen Autismus haben? Die Antwort könnte uns helfen zu verstehen, was den Zustand verursacht

Als Kyoko Yoshida und seine Kollegen in Japan bemerkten, dass sich einer ihrer Forschungsaffen seltsam verhielt, beschlossen sie, ihn genauer zu untersuchen. Sie erkannten, dass einige der Verhaltensweisen, die es zeigte – Wiederholung, reduziertes soziales Verhalten und eine beeinträchtigte Fähigkeit, das Verhalten als Reaktion auf die Handlungen anderer zu ändern – Ähnlichkeiten mit der Autismus-Spektrum-Störung (ASD) beim Menschen aufwiesen. Sie fanden mehr Ähnlichkeiten mit autistischen Menschen, als sie die DNA des Affen untersuchten.

Autismus ist jedoch eine Entwicklungsbedingung, die durch Verhaltensweisen definiert wird, die für den Menschen fast ausschließlich einzigartig sind. Ist es wirklich möglich, dass ein Affe Autismus hat? Die neue Forschung des japanischen Teams könnte diese Frage nicht vollständig beantworten. Es deutet jedoch darauf hin, dass das Studium von Affen uns helfen kann, zu verstehen, was im Gehirn von Menschen mit Autismus vor sich geht, und die Ursachen der Erkrankung zu identifizieren.

Es gibt gute Gründe zu glauben, dass Autismus ein inhärent menschlicher Zustand ist. Die Diagnose von Autismus beruht auf Anomalien dieser nonverbalen Verhaltensweisen, die wir in der sozialen Interaktion verwenden, um die Geisteszustände der anderen zu beeinflussen. Dazu gehören Gesten, gerichtete Mimik und das Zeigen von Verhaltensweisen wie Zeigen.

Human condition

Autismus ist auch eng mit Verzögerungen in der Sprachentwicklung verbunden, die vielleicht die beeindruckendste menschliche sensomotorische Fähigkeit (mit Sinnen und körperlicher Bewegung) ist. Andere Arten von autistischen Verhaltensweisen sind solche, die durch die Fähigkeit gekennzeichnet sind, dem Fokus einer anderen Person zu folgen und ihn zu lenken. Dies ist wohl die menschlichste der kognitiven Fähigkeiten und am wenigsten in nicht-menschlichen Primaten gesehen.

Aber nichts davon bedeutet, dass nichtmenschliche Tiere nicht neuronale Mechanismen beeinträchtigt haben könnten, die denen bei autistischen Menschen ähnlich sind, selbst wenn sie bei den Tieren einfachere Verhaltensprobleme verursachen.

Eine Idee darüber, was Autismus verursacht, ist die Spiegelneuronenhypothese, die ich 2001 mit Co-Autoren weiterentwickelt habe. Spiegelneuronen sind ein Teil des Gehirns, der zuerst bei Affen entdeckt wurde und aktiviert wird, wenn Tiere (einschließlich Menschen) bestimmte Aktionen ausführen und wenn sie andere sehen, die dieselben Aktionen ausführen. Unsere Theorie war, dass, wenn diese Spiegelneuronen nicht richtig funktionierten, dies die Fähigkeit beeinträchtigen könnte, jemanden zu beobachten und anhand seiner Handlungen zu beurteilen, was er zu tun versuchte.

Wir schlugen vor, dass die neuronalen Mechanismen, die das Gehirn für das sensomotorische Lernen verwendet (einschließlich der Spiegelneuronen), auch verwendet werden, um die Handlungen anderer Menschen zu verstehen und sich so in sie hineinzuversetzen. Wenn diese Mechanismen beeinträchtigt sind, ist es schwieriger, aus dem, was sie sagen und tun, auf die Absichten der Menschen zu schließen. „Prädiktive Codierungsmodelle“ erweitern diese Idee, um zu erklären, wie gestörtes sensomotorisches Lernen zu einem erhöhten sensorischen Bewusstsein führt, das Menschen mit Autismus häufig erleben, sowie zu sich wiederholenden Verhaltensweisen, die wünschenswerte Empfindungen hervorrufen.

Spiegelneuronen wurden zuerst in Makaken gefunden. Gross L (2006) Evolution der neonatalen Nachahmung. PLoS Biol

Makaken, wie der von Kyoko Yoshida untersuchte, sind möglicherweise nicht in der Lage, Absichten abzuleiten, aber wir können immer noch einige Auswirkungen einer beeinträchtigten Spiegelneuronenfunktion auf ihr soziales Verhalten vorhersagen.

Yoshida testete die Fähigkeiten des Affen mit einer vereinfachten Version der Wisconsin-Kartensortieraufgabe, bei der Bildkarten anhand der Zahlen, Farben oder Formen, die sie darstellen, abgeglichen werden. Die Regeln für die Übereinstimmung der Karten ändern sich im Laufe des Spiels und der Spieler muss erraten, wie sie sich durch Versuch und Irrtum geändert haben. Genau wie bei Menschen mit Autismus hat der Affe sein Verhalten nicht angepasst, als er einen anderen Affen nach einer neuen Regel beobachtete. Die Forscher fanden auch heraus, dass der Affe ein vermindertes sozial zugehöriges Verhalten zeigte (sich zur Pflege oder Montage präsentierte).

Wie unsere Theorie vorhersagen würde, hatte der Affe tatsächlich eine reduzierte Anzahl von Spiegelneuronen. Die Forscher fanden auch heraus, dass es genetische Varianten gab, die mit Autismus in Verbindung gebracht wurden, insbesondere in einem Gen, das mit der Serotoninfunktion zusammenhängt, die seit langem mit der Erkrankung in Verbindung gebracht wird.

Nicht genug für eine Diagnose

In ihrer Arbeit sagten die Forscher, dass sie „der Ansicht waren, dass Affe E eine bestimmte Störung hatte, die als psychiatrisch bezeichnet werden könnte, ähnlich der menschlichen ASD“. Als Psychiater bin ich nicht besonders beeindruckt von Nägelkauen, verminderter sozialer Interaktion und verminderter Leistung bei einer einzigen Verhaltensaufgabe, die als ausreichend angesehen wird, um Autismus zu diagnostizieren. Persönlich würde ich nach einer viel detaillierteren Beschreibung sozialer und sich wiederholender Verhaltensweisen während der gesamten Entwicklung suchen.

Aber im Prinzip zeigt diese Forschung, dass Affen ein Verhalten zeigen können, das dem bei Menschen mit Autismus ähnelt. Darüber hinaus sind die gemeinsamen Muster von Hirnstörungen, die sowohl bei Affen als auch bei Menschen beobachtet werden, mit genetischen Unterschieden verbunden, die mit Autismus beim Menschen verbunden sind.

Der Ansatz der Forscher wird von unschätzbarem Wert sein, wenn er es uns ermöglicht, den langen und komplexen Weg von der Genetik über die Neurophysiologie bis zum autistischen Verhalten zu verfolgen und zu definieren. Dies könnte dann erklären, wie genetische Unterschiede den Zustand verursachen. Wenn es bestätigt, dass die Art und Weise, wie das Gehirn seine motorischen Kontrollsysteme an das soziale Verhalten anpasst, der Schlüsselprozess ist, der von Autismus betroffen ist, haben wir ein vielversprechendes Ziel für die Therapie gefunden.

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