Tyrannosaurus allo Utah Museum of Natural History
Musei in tutti gli Stati Uniti e in tutto il mondo mostrano scheletri montati del dinosauro mangiatore di carne Allosaurus espressi da esemplari raccolti presso la cava di dinosauri Cleveland-Lloyd nello Utah centro-orientale. La maggior parte sono repliche dei fossili originali, ma alcuni includono alcune ossa fossili originali. Gli scavi nella cava di Cleveland-Lloyd hanno restituito i resti di oltre 70 dinosauri individuali, due terzi dei quali sono carnivori, per lo più del genere Allosaurus. Nel 1988 l’Allosaurus fu nominato fossile ufficiale dello stato dello Utah.
La Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry è solo una delle molte importanti cave di dinosauri in un’unità di roccia vecchia di 150 milioni di anni nota come Morrison Formation, che è esposta in tutto l’intermountain west. Probabilmente il più famoso e spettacolare di questi è la cava di Dinosaur National Monument nel nord-est dello Utah, dove 2.000 ossa di dinosauri sono esposte in posizione sulla parete rocciosa che costituisce una parete del quarry visitor center. Lo Utah è anche il sito della prima scoperta del dinosauro Morrison, Dystrophaeus viaemalae, un dinosauro sauropode scoperto durante la spedizione Macomb del 1859 nello Utah sud-orientale.
Sebbene lo Utah sia più famoso per la sua fauna di dinosauri della Formazione Morrison, lo Utah ha una prolifica documentazione fossile che copre l’intera “Età dei dinosauri.”I dinosauri prosperarono per oltre 150 milioni di anni. Un breve riassunto della scala temporale geologica aiuterà a mettere la loro storia in prospettiva. La Terra ha circa 4,5 miliardi di anni. Sebbene le prime forme di vita siano apparse forse 3,5 miliardi di anni fa, la documentazione fossile diventa abbondante solo negli ultimi 570 milioni di anni.
Il tempo geologico è classificato principalmente sulla base delle forme di vita esistenti, quindi i primi 3,4 miliardi di anni della storia della terra sono comunemente indicati come semplicemente il Precambriano (“prima del Cambriano” – il primo periodo del Paleozoico). Gli ultimi 570 milioni di anni sono divisi in tre epoche: il Paleozoico (“vecchia vita”), il Mesozoico (“vita media”) e il Cenozoico (“vita recente”). I dinosauri vivevano solo durante il Mesozoico, che copre un periodo di tempo da circa 245 milioni di anni a 65 milioni di anni fa. L’era mesozoica è comunemente chiamata l’età dei dinosauri, anche se i dinosauri non hanno avuto origine fino alla fine del Triassico. Il Mesozoico è diviso in tre periodi di tempo: il Triassico, il Giurassico e il Cretaceo. La documentazione fossile dello Utah abbraccia l’intero Mesozoico, producendo le ossa fossili o le tracce dei dinosauri e di molte altre piante e animali. Tutti gli strati di dinosauri dello Utah si trovano nello Utah orientale e meridionale. Una serie di episodi di costruzione di montagne che si sono verificati in tutta Utah occidentale, escluso l “angolo sud-occidentale, creato gli altopiani che erano l” area di origine per la maggior parte dei depositi mesozoici del sud e dell ” est Utah, dove i dinosauri e altri animali vivevano.
I dinosauri compaiono per la prima volta alla fine del Triassico medio o all’inizio del Triassico superiore, circa 230 milioni di anni fa. I dinosauri primitivi del Triassico non erano né abbondanti né vari come sarebbero diventati nel Giurassico e nel Cretaceo. I dinosauri sono un grande gruppo di rettili appartenenti agli Archosauria (“rettili dominanti”), che comprende anche gli pterosauri, o” lucertole alate”; i coccodrilli, gli unici arcosauri sopravvissuti; e i tecodonti, primitivi arcosauri” a denti stretti”, che erano gli antenati di tutti gli altri arcosauri. I dinosauri sono classificati in due ordini principali, il Saurischia (“lucertola a padiglione”) e l’Ornithischia (“uccello a padiglione”). I saurischiani comprendono i Sauropodomorpha erbivori (sauropodi e prosauropodi) e i Teropodi carnivori bipedi. Gli ornitischi sono un gruppo più vario di erbivori, tra cui gli stegosauri, gli ornitopodi, gli anchilosauri e i ceratopsiani. Gli uccelli moderni discendono dai dinosauri teropodi.
Questi gruppi principali si stavano sviluppando solo nel tardo Triassico. Gli Herrerasauria, un gruppo triassico di predatori bipedi primitivi, potrebbero essere ancestrali a tutti i dinosauri, perché avevano caratteristiche troppo primitive per essere classificate come saurischian o ornithischian. I dinosauri saurischiani del Triassico sono rappresentati dai Coelofisidi, una piccola e primitiva famiglia dei teropodi, e dai Prosauropodi, antenati più piccoli dei sauropodi quadrupedi. I dinosauri ornitischi sono rappresentati dai Fabrosauri non classificati e da una famiglia di ornitopodi molto primitivi noti come Eterodontosauridi. Recenti scoperte in Sud America stanno affinando la nostra conoscenza dei primi dinosauri.
Un’unità di roccia geologica da cui questi primi dinosauri sono ben noti è la Formazione Chinle, che è esposta su vaste aree dell’Arizona settentrionale, del Nuovo Messico settentrionale e dello Utah meridionale. La formazione Chinle è più famosa per i suoi abbondanti resti di legno pietrificato colorato e ben conservato, che si trovano in luoghi come Petrified Forest National Park dell’Arizona settentrionale. Il teropode Coelophysis è il dinosauro più comune del Chinle, ed è conosciuto da depositi Chinle in tutto il New Mexico e Arizona, tra cui una sepoltura di massa di centinaia di individui, tutti Coelophysis, a Ghost Ranch, Nuovo Messico. Gli unici altri dinosauri conosciuti dal Chinle sono i Fabrosauri, ornitischi primitivi di affinità incerte. Resti scheletrici di dinosauri devono ancora essere trovati in qualsiasi giacimento di Chinle nello Utah. I tecodonti erano ancora molto comuni, ma si estinsero entro la fine del Triassico. I loro resti fossili sono stati trovati nello Utah, in particolare i fitosauri simili a coccodrilli. La mancanza di resti scheletrici fossili di dinosauri non riflette la loro assenza nello Utah, perché le tracce dei dinosauri triassici, così come quelle di altri rettili, si trovano nei depositi Chinle dello Utah meridionale e nell’equivalente formazione Popo Agie dello Utah nord-orientale. La maggior parte delle tracce triassiche sono di rettili che non erano dinosauri, ma includono anche un certo numero di dinosauri “ichnogenera”. Atreipus è stato originariamente pensato per essere la pista un piccolo teropode, anche se recenti prove suggeriscono che potrebbe appartenere ad un ornitopode. Agialopus, dalla formazione Popo Agie dello Utah nord-orientale, è una piccola pista a tre dita che è stata probabilmente fatta da un teropode simile a un coelofiside.
I depositi del Giurassico inferiore e medio nello Utah producono anche abbondanti, e talvolta molto grandi, siti di tracce che attestano la presenza di dinosauri nello Utah, anche se i loro resti scheletrici sono di nuovo assenti. In contrasto con gli assemblaggi di binari del tardo Triassico, le tracce dei dinosauri superano le tracce di altri rettili all’inizio del Giurassico. Le formazioni del Giurassico inferiore e medio sono prevalentemente arenarie, indicando un ambiente arido che potrebbe non essere favorevole alla conservazione dei fossili. Infatti, molti di questi siti pista, in particolare quelli in arenaria Navajo, sono interpretati come “oasi”, o laghi playa, sulla base di fossili vegetali associati e indicatori sedimentologici di ambiente deposizionale. Tuttavia, resti scheletrici di dinosauri e altri rettili sono noti da esposizioni di queste stesse formazioni in Arizona, comprese le formazioni Kayenta e Navajo. In due siti nel sud-ovest dello Utah, Washington City e Warner Valley, la Formazione Moenave ha prodotto tre tipi distinti di trackways. Sono tutti tridattilo, o tre dita, tracce che assomigliano “ichnogenera” conosciuto dal tardo Triassico e primi depositi giurassici negli Stati Uniti orientali e in altre parti del mondo.
Il Moenave è equivalente all’arenaria di Wingate, la formazione più bassa del gruppo del Glen Canyon. Il gruppo del Glen Canyon comprende anche la Formazione Kayenta e l’arenaria Navajo, che costituisce gli spettacolari monoliti del Parco Nazionale di Z. È esposto in tutto l’altopiano del Colorado, compreso lo Utah meridionale e orientale. La Formazione Wingate ha prodotto numerosi siti di tracce di dinosauri, specialmente nelle vicinanze di Moab, Utah e Grand Junction, Colorado. Molti di questi tracksites Navajo nella zona di Moab del sud-est dello Utah, che includono anche tracce di rettili simili a mammiferi, lucertole e invertebrati, rappresentano depositi di oasi nel deserto. L’esposizione dell’arenaria Navajo (nota anche come arenaria Nugget nel nord-est dello Utah) lungo la riva del Red Fleet Reservoir nel nord-est dello Utah ha prodotto un grande tracksite composto da oltre 400 tracce di almeno due tipi di dinosauri.
Seguendo le condizioni desertiche del Giurassico inferiore, il Giurassico medio è segnato da una serie di invasioni dal nord di un mare interno. Le sequenze marine hanno contribuito per lo più invertebrati marini alla documentazione fossile dello Utah, ma nella zona di Red Fleet Reservoir dello Utah nord-orientale, ossa di rettili marini giganti (pliosauri e ittiosauri) sono state, così come tracce di dinosauri. Tra queste invasioni marine, la deposizione dell’arenaria Entrada terrestre formò gli archi del Parco Nazionale Arches e i goblin del Goblin Valley State Park. Ancora una volta privo di resti scheletrici fossili, l “arenaria Entrada ha prodotto numerosi tracksites dinosauro, tra cui un” megatracksite ” lungo i fianchi della Salt Valley Anticline nord di Moab che si estende per oltre dieci miglia.
I sedimenti fluviali della Formazione Morrison dominavano il paesaggio del Giurassico superiore dello Utah orientale. Originata circa 150 milioni di anni fa come depositi alluvionali, la Formazione Morrison è esposta in tutto l’altopiano del Colorado, tra cui Colorado, Wyoming, Utah orientale, New Mexico settentrionale, parti del Montana e del Dakota del Sud e il panhandle dell’Oklahoma.
Il primo dinosauro ad essere trovato nello Utah fu scoperto durante una spedizione del 1859 del U. S. Army Corps of Topographical Engineers guidata dal capitano John N. Macomb per esplorare il sud-est dello Utah e localizzare la confluenza dei fiumi Green e Grand (Colorado). Un certo numero di ossa della gamba anteriore furono raccolte dallo scienziato della spedizione Dr. John S. Newberry, ma molto materiale rimase incastonato in arenaria dura sulla ripida scogliera dove si trova il sito. L’esemplare, un dinosauro sauropode, è stato nominato Dystrophaeus viaemalae dal paleontologo E. D. Cope. Poiché si basa su materiale limitato, la sua posizione tassonomica è incerta. La posizione esatta di questo sito era stata persa dalla sua scoperta originale e fu trasferita solo nel 1987. La ben nota fauna dei dinosauri Morrison include il fossile ufficiale dello stato dello Utah, il teropode mangiatore di carne Allosaurus; altri teropodi, tra cui Ceratosaurus, Stokesosaurus e Marshosaurus; i dinosauri sauropodi Apatosaurus (comunemente noti come Brontosaurus), Camarasaurus e Diplodocus; e gli ornitischi Camptosaurus, Dryosaurus e Stegosaurus. Molte cave Morrison hanno prodotto i resti di queste e di altre specie di dinosauri, ma due cave situate nello Utah sono probabilmente le più famose perché sono siti sviluppati aperti al pubblico: la cava di dinosauri Cleveland-Lloyd, situata a 30 miglia a sud di Price nella contea di Emery, e la cava al Dinosaur National Monument. Al di sopra della Formazione Morrison e dopo una pausa nel record di roccia, la formazione Cedar Mountain del Cretaceo inferiore è simile nell’aspetto alla Formazione Morrison, ma contiene una fauna di dinosauri completamente diversa. Nuovi generi di sauropodi e grandi teropodi sostituiscono il vecchio. I primi dromeosauri (“lucertole in esecuzione”) appaiono, tra cui un nuovo esemplare di uno di questi piccoli e feroci predatori a cui è stato dato il nome di “Utahraptor”. I dinosauri ornitischi iniziano a dominare e includono i primi iguanodonti (Iguanodon e Tenontosaurus) e alcuni dei primi nodosauri (i dinosauri corazzati). Materiale guscio d’uovo di dinosauro è stato trovato anche nella formazione Cedar Mountain. Nuove scoperte da questa formazione aumenteranno la nostra conoscenza di questo periodo poco conosciuto della storia dei dinosauri.
Una serie di invasioni da parte del mare interno del Cretaceo che segue lascia un’altra lacuna nel record dei dinosauri. Due esemplari di plesiosauri, un rettile marino che non era un dinosauro, sono stati riportati in questi sedimenti, uno dallo scisto tropicale dello Utah sud-occidentale e l’altro dallo scisto Mancos appena fuori dello Utah nel Colorado occidentale.
Mentre i mari si ritiravano per l’ultima volta verso la fine del Cretaceo, iniziarono gli episodi di costruzione di montagne che formavano le Montagne Rocciose. La fauna dei dinosauri del Cretaceo superiore, che comprende Tyrannosaurus, Triceratops, e Hadrosaurus, è meglio conosciuto da siti in Montana e Alberta, Canada. Ma questi dinosauri sono stati trovati anche nello Utah. Rocce carbonifere, tra cui la Formazione Blackhawk, sono state formate da vaste paludi lungo il bordo di questo mare in ritirata. Nelle miniere di carbone di Carbon, Emery e Grand counties la presenza di dinosauri è rivelata dalle tracce che attraversano i soffitti delle miniere. Alberi fossili, eretti in posizione di crescita, sono stati trovati circondati dalle tracce dei dinosauri che si nutrivano delle loro foglie. Sebbene siano state riportate poche ossa fossili, sono note almeno due mandibole di hadrosauro (dinosauro ornitorinco).
Sopra i letti di carbone, si verificano depositi della formazione del Corno settentrionale Cretaceo-Terziario, principalmente sull’altopiano di Wasatch. La parte inferiore della formazione ha restituito i resti di dinosauri del Cretaceo superiore, tra cui il sauropode cretaceo Alamosaurus, Arrhinoceratops e altri dinosauri ceratopsiani e hadrosauri. Gusci d’uovo di dinosauro così come i denti e le ossa da piccoli mammiferi mesozoici si trovano pure. La parte superiore della formazione contiene i resti fossili di grandi mammiferi del Paleocene. Un ulteriore esame di questa formazione, che copre il confine Cretaceo-Terziario, può aiutare a rispondere a domande sull’estinzione dei dinosauri.