Edmond Halley

Opere successive

Halley aveva la capacità di ridurre grandi quantità di dati in un ordine significativo. Nel 1686 la sua mappa del mondo, che mostra la distribuzione dei venti prevalenti sugli oceani, fu la prima carta meteorologica ad essere pubblicata. Le sue tavole di mortalità per la città di Breslavia, Ger. (ora Wrocław, Pol.), pubblicato nel 1693, comprendeva uno dei primi tentativi di mettere in relazione la mortalità e l’età in una popolazione; come tale, ha influenzato il futuro sviluppo delle tabelle attuariali nell’assicurazione sulla vita. Sotto le istruzioni dell’Ammiragliato, comandò lo sloop di guerra Paramore Pink nel 1698-1700 in uno dei primi viaggi per mare intrapresi per scopi puramente scientifici, questo per effettuare misurazioni della declinazione della bussola nell’Atlantico meridionale e per determinare precise latitudini e longitudini dei suoi scali. (La declinazione è l’angolo tra il nord magnetico e il nord vero. Nel 1701 pubblicò le prime carte magnetiche dell’Oceano Atlantico e di alcune dell’Oceano Pacifico, mostrando linee curve che indicavano posizioni negli oceani con la stessa declinazione della bussola. Queste carte, compilate da tutte le osservazioni disponibili e aumentate dal suo, erano destinate ad essere utili per la navigazione e forse per risolvere il grande problema di determinare la longitudine in mare. Tuttavia, poiché era difficile determinare la declinazione della bussola con sufficiente precisione e poiché fu presto scoperto che la declinazione della bussola può variare di anno in anno, questo metodo di ricerca della longitudine non fu mai ampiamente adottato. Nonostante l’opposizione di Flamsteed, Halley nel 1704 è stato nominato Savilian professore di geometria a Oxford.

Continuando il suo lavoro pionieristico nell’astronomia osservativa, Halley pubblicò nel 1705 Una Sinossi dell’Astronomia delle comete, in cui descrisse le orbite paraboliche di 24 comete che erano state osservate dal 1337 al 1698. Egli ha dimostrato che le tre comete storiche del 1531, 1607 e 1682 erano così simili nelle caratteristiche che devono essere stati successivi ritorni della stessa visitante—ora noto come Cometa di Halley—e con precisione previsto il suo ritorno nel 1758.

Nel 1716 ideò un metodo per osservare i transiti di Venere attraverso il disco del Sole, previsto per il 1761 e il 1769, al fine di determinare con precisione, mediante parallasse solare, la distanza della Terra dal Sole. Nel 1718, confrontando le posizioni delle stelle recentemente osservate con i dati registrati nell’Almagesto dell’astronomo greco Tolomeo, scoprì che Sirio e Arcturus avevano leggermente spostato le loro posizioni rispetto ai loro vicini. Questa fu la scoperta di ciò che gli astronomi moderni chiamano moto corretto. (Halley erroneamente annunciato movimenti adeguati per altre due stelle, Aldebaran e Betelgeuse, ma per questi è stato ingannato da errori nelle posizioni antiche stelle. Nel 1720 Halley succedette a Flamsteed come astronomo reale a Greenwich, dove fece osservazioni, come cronometrare i transiti della Luna attraverso il meridiano, che sperava sarebbero state utili per determinare la longitudine in mare.