A medida que se enfría, el aire de la superficie se vuelve más denso que el aire más cálido por encima de él, y por lo tanto queda atrapado debajo de él. La capa puede espesarse a través de la turbulencia generada dentro de la propia capa marina en desarrollo. También se puede espesar si el aire más caliente por encima de él es levantado por un área de baja presión que se aproxima. La capa también aumentará gradualmente su humedad por evaporación de la superficie del océano o del lago, así como por el efecto de enfriarse. La niebla se formará dentro de una capa marina donde la humedad es lo suficientemente alta y el enfriamiento suficiente para producir condensación. El estrato y el estratocúmulo también se formarán en la parte superior de una capa marina en presencia de las mismas condiciones allí. Una capa marina se dispersará y se romperá en presencia de inestabilidad, como puede ser causada por el paso de un sistema frontal o canal, o cualquier turbulencia de aire superior que la afecte. Una capa marina también puede ser expulsada por vientos suficientemente fuertes.
No es inusual escuchar a los reporteros del clima de los medios hablar de la capa marina como si fuera sinónimo de niebla o estratos que puede contener, pero esto es erróneo. De hecho, una capa marina puede existir prácticamente sin nubosidad de ningún tipo, aunque generalmente contiene algunas. La capa marina es un medio dentro del cual se pueden formar nubes en las condiciones adecuadas; no son las capas de nubes en sí mismas.
En el caso de la costa de California, la capa marina en alta mar es impulsada típicamente tierra adentro por un gradiente de presión que se desarrolla como resultado de un intenso calentamiento tierra adentro, cubriendo las comunidades costeras con aire más frío que, si está saturado, también contiene niebla. La niebla permanece hasta que el calor del sol se vuelve lo suficientemente fuerte como para evaporarla, a menudo durante la tarde durante el período de «oscuridad de junio». Un sistema frontal o canal de aproximación también puede conducir la capa marina a tierra.