Ahora está vacío, pero este largo tramo de asfalto en el borde norte de Chapel Hill sigue lleno de historia. Con su cierre el 15 de mayo, el Aeropuerto Horace Williams también se convirtió en parte de la historia.
Brad Ives, vicerrector asociado de campus enterprises, dijo que el cierre del aeropuerto era necesario porque la Universidad estaba perdiendo dinero al operar el aeropuerto. También enfrentó al menos 1 millón de dólares en reparaciones de pista para mantener abierto el aeropuerto.
En resumen, dijo Ives, las razones pasadas para mantener abierto el aeropuerto ya no justificaban el aumento de los gastos.
El último avión con base en el aeropuerto despegó el 1 de mayo. El único empleado que queda ahora está allí para mantener los edificios y cortar el césped.
Despegue
Comenzó en 1928 cuando Charlie Lee Martindale compró un terreno de 50 acres a Horace Williams, profesor de filosofía en Carolina de 1890 a 1935. Martindale llamó a la parcela Campo Martindale y pronto se formó un aeródromo.
Martindale Field finalmente se conoció como Aeropuerto Chapel Hill, y en 1931, el Departamento de Comercio de los Estados Unidos lo nombró el segundo aeropuerto oficial en Carolina del Norte. En estos primeros años, personas de todo el estado vinieron a ver espectáculos aéreos de fin de semana. Carolina, en asociación con la Universidad de Duke, también comenzó un programa para entrenar pilotos civiles en el aeropuerto, con el respaldo de la Autoridad Aeronáutica Civil.
Pero se avecinan asuntos más serios.
Vientos de guerra
Cuando estalló la guerra en Europa en 1939, el Departamento de Guerra autorizó a la CAA a ampliar el programa de entrenamiento de pilotos. La Administración de Progreso de las Obras proporcionó fondos para mejorar el aeropuerto.
Tras la muerte de Williams en 1940, donó a la Universidad una parcela de tierra de 870 acres junto al aeropuerto. Ese mismo año, la Universidad compró el aeropuerto y lo renombró Aeropuerto Horace Williams en su honor.
Después del ataque en Pearl Harbor en diciembre. El 7 de septiembre de 1941, el presidente de la Universidad de Carolina del Norte, Frank Porter Graham, anunció que la Universidad ofrecería «todos sus recursos a la nación para la defensa de la libertad y la democracia para la que fue fundada
.»
Graham, junto con su oficial de finanzas William Carmichael, montaron una campaña para que el Aeropuerto Horace Williams fuera nombrado uno de los cuatro sitios para una escuela de entrenamiento pre-vuelo de la Marina de los Estados Unidos.
funcionó.
Carolina venció a todas las universidades del noreste para albergar la escuela de pre-vuelo del este, que al final de la guerra entrenaría a unos 18.700 cadetes. Entre ellos se encontraban Ted Williams, Paul» Bear » Bryant y dos futuros presidentes, Gerald Ford y George H. W. Bush.
Una historia de 2006 en The Carolina Alumni Review titulada «Gerald Ford le gustó a UNC, Pero al Aeropuerto Horace Williams, No tanto reported» informó cómo Ford sobrevivió a un accidente en el aeropuerto cuando era un pasajero que acompañaba a un almirante al aeropuerto cerca del final de la guerra en 1945. Según la historia, el avión de utilería aterrizó en la pista en un ángulo equivocado y se convirtió en un grupo de árboles. «Todos salimos», dijo Ford, » y cinco minutos después explotó y se quemó.»
Una segunda llamada a la acción
Casi tres décadas más tarde, el Aeropuerto Horace Williams fue llamado de nuevo a la acción como base de operaciones Aéreas Médicas de la UNC. Med Air, como llegó a llamarse, se convirtió en las alas de AHEC, el Programa de Centros de Educación de Salud del Área de Carolina del Norte, así como de la Escuela de Medicina de la UNC.
Desde 1972, AHEC ha llevado la experiencia médica, la atención al paciente y la consulta a las áreas rurales del estado. Gran parte de ella llegó en avión desde el aeropuerto Horace Williams.
Desde 1977 (se mantuvieron los registros del primer año)hasta 2007, el programa registró 19.2 millones de millas de pasajeros en 160.241 viajes.
Cuenta atrás para el cierre
En 2007, la Universidad dio el primer paso para cerrar el aeropuerto cuando entró en un contrato de arrendamiento de 20 años para reubicar las Operaciones Aéreas Médicas al Aeropuerto Internacional de Raleigh-Durham. Los líderes de la universidad buscaron cerrar el aeropuerto en ese momento para hacer espacio para un nuevo campus satélite de usos múltiples llamado Carolina North en la parte oriental de la propiedad Horace Williams. El aeropuerto estaba ubicado en el centro de donde el campus estaba programado para ir.
En 2008, los administradores de la Universidad aprobaron una resolución para permitir que el aeropuerto permaneciera abierto hasta que comenzara la construcción en Carolina North. Eso nunca sucedió: Los planes para Carolina del Norte se suspendieron a finales de ese año por la caída en picado de la economía conocida como la Gran Recesión.
No hay planes actuales para comenzar la construcción en Carolina Norte, pero los costos actuales de mantener abierto el aeropuerto llevaron a los administradores de la Universidad a enmendar el acuerdo de 2008 para que el aeropuerto pudiera cerrarse.
» El aeropuerto tuvo una notable racha de proporcionar servicios vitales a nuestro estado y país», dijo Ives. «Ese legado sigue vivo. Siempre será recordado, junto con las innumerables personas que se convirtieron en parte de su misión cambiante, por un trabajo bien hecho.»