Edmond Halley

Trabajos posteriores

Halley tuvo la capacidad de reducir grandes cantidades de datos a un orden significativo. En 1686, su mapa del mundo, que muestra la distribución de los vientos dominantes sobre los océanos, fue la primera carta meteorológica publicada. Sus tablas de mortalidad para la ciudad de Breslau, Alemania. (ahora Wrocław, Pol.), publicado en 1693, fue uno de los primeros intentos de relacionar la mortalidad y la edad en una población; como tal, influyó en el futuro desarrollo de tablas actuariales en seguros de vida. Bajo instrucciones del Almirantazgo, comandó la balandra de guerra Paramore Pink en 1698-1700 en uno de los primeros viajes por mar realizados con fines puramente científicos, este para hacer mediciones de la declinación de la brújula en el Atlántico Sur y para determinar latitudes y longitudes precisas de sus puertos de escala. (La declinación es el ángulo entre el norte magnético y el norte verdadero. En 1701 publicó las primeras cartas magnéticas del Océano Atlántico y algunas del Océano Pacífico, mostrando líneas curvas que indicaban posiciones en los océanos que tenían la misma declinación de la brújula. Estas cartas, compiladas a partir de todas las observaciones disponibles y aumentadas por las suyas, estaban destinadas a ser útiles para la navegación y quizás para resolver el gran problema de determinar la longitud en el mar. Sin embargo, debido a que era difícil determinar la declinación de la brújula con suficiente precisión y debido a que pronto se descubrió que la declinación de la brújula puede variar de un año a otro, este método de encontrar longitud nunca fue ampliamente adoptado. A pesar de la oposición de Flamsteed, Halley en 1704 fue nombrado profesor Saviliano de geometría en Oxford.

Continuando con su trabajo pionero en astronomía observacional, Halley publicó en 1705 Una Sinopsis de la Astronomía de los Cometas, en la que describió las órbitas parabólicas de 24 cometas que se habían observado desde 1337 hasta 1698. Demostró que los tres cometas históricos de 1531, 1607 y 1682 eran tan similares en características que debían haber sido retornos sucesivos del mismo visitante, ahora conocido como el Cometa Halley, y predijo con precisión su regreso en 1758.

Cometa Halley
Cometa Halley

Cometa Halley, 1986.

NASA / Centro Nacional de Datos de Ciencias Espaciales

En 1716 ideó un método para observar los tránsitos de Venus a través del disco Solar, predicho para 1761 y 1769, con el fin de determinar con precisión, por paralaje solar, la distancia de la Tierra al Sol. En 1718, al comparar las posiciones de las estrellas observadas recientemente con los datos registrados en el Almagesto del astrónomo griego antiguo Ptolomeo, encontró que Sirio y Arcturo habían cambiado ligeramente sus posiciones con respecto a sus vecinos. Este fue el descubrimiento de lo que los astrónomos modernos llaman movimiento propio. (Halley anunció incorrectamente movimientos propios para otras dos estrellas, Aldebarán y Betelgeuse, pero para estas fue engañado por errores en las posiciones de las estrellas antiguas. En 1720 Halley sucedió a Flamsteed como astrónomo real en Greenwich, donde hizo observaciones, como el tiempo de los tránsitos de la Luna a través del meridiano, que esperaba que eventualmente fueran útiles para determinar la longitud en el mar.

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