Hepatitis C

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¿Qué Es La Hepatitis C?

La hepatitis C es una infección del hígado causada por el virus de la hepatitis C (VHC). El VHC puede provocar insuficiencia hepática, cáncer de hígado o enfermedad hepática crónica (cirrosis), y es una de las principales causas de trasplantes de hígado en los Estados Unidos.

Algunas personas con VHC solo tienen una enfermedad a corto plazo porque sus cuerpos pueden deshacerse del virus. Pero la mayoría de las personas infectadas (70-85%) desarrollan una infección crónica por el VHC.

¿Cómo Se Contrae La Hepatitis C En Las Personas?

El VHC se propaga por contacto directo con la sangre y otros fluidos corporales de una persona infectada. Esto puede suceder a través de:

• compartir agujas para medicamentos y dispositivos intranasales (esnifar) para medicamentos
• hacerse un tatuaje o un piercing corporal con herramientas no esterilizadas
• contacto sexual (aunque esto es menos común)
• transmisión de la infección de una mujer embarazada a su hijo no nacido

Los niños que tienen VHC con mayor frecuencia lo adquirieron de recién nacidos de sus madres.

Gracias a los análisis de sangre y otras precauciones de atención médica adoptadas a principios de la década de 1990, la propagación del VHC a partir de la hemodiálisis, las transfusiones de sangre o los trasplantes de órganos es ahora poco frecuente.

También es raro, pero posible, que una persona contraiga el VHC al compartir artículos del hogar que podrían contener la sangre de una persona infectada, como cuchillas de afeitar, cepillos de dientes o tijeras.

¿Quién está en Riesgo de contraer Hepatitis C?

El VHC es más común en adultos que en niños. Las tasas de infección por el VHC en los Estados Unidos casi se triplicaron de 2010 a 2015, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La mayoría de estas nuevas infecciones se producen en jóvenes (de 20 a 29 años de edad) que se inyectan drogas, muchos de los cuales pasaron de abusar de analgésicos recetados (opioides) a inyectarse heroína, que a menudo es más barata y fácil de conseguir.

Debido a que las mujeres en edad reproductiva forman parte de este grupo, a los expertos les preocupa que haya más recién nacidos en riesgo de contraer el VHC.

¿Qué Es La Hepatitis C Crónica?

Los médicos se refieren a las infecciones por hepatitis C como agudas o crónicas:

• Una infección aguda por el VHC es una enfermedad a corto plazo que desaparece dentro de los 6 meses posteriores a la exposición al virus.
• Se dice que una persona que aún tiene VHC después de 6 meses tiene una infección crónica por hepatitis C. Esta es una enfermedad a largo plazo, lo que significa que el virus permanece en el cuerpo y puede causar una enfermedad de por vida. Se estima que 3,2 millones de personas en los Estados Unidos tienen VHC crónico.

¿Cuáles son los Signos & Síntomas de la infección por el VHC?

La hepatitis C puede ser una infección «silenciosa pero mortal». La mayoría de las personas con VHC no tienen síntomas. Pero incluso sin síntomas, pueden desarrollar problemas de salud décadas después y aún pueden transmitir la enfermedad a otras personas.

Cuando se presentan síntomas (generalmente cuando la enfermedad está muy avanzada), pueden ser similares a los de la hepatitis A y la hepatitis B e incluyen:

• ictericia (cuando la piel y el blanco de los ojos se ven amarillos)
• fiebre
• náuseas, vómitos y falta de apetito
• dolor abdominal (en la parte superior derecha)
• dolor en las articulaciones
• orina (pis) más oscura de lo habitual o heces de color gris

¿Qué Problemas Puede Causar La Hepatitis C?

La hepatitis C es el tipo de hepatitis más grave. Ahora es una de las razones más comunes para trasplantes de hígado en adultos. Cada año, más personas en los Estados Unidos mueren de VHC que de otras 60 enfermedades infecciosas, como el VIH, la neumonía neumocócica y la tuberculosis, combinadas.

Afortunadamente, los medicamentos ahora pueden tratar a las personas con hepatitis C y curarlas en la mayoría de los casos.

¿Cómo Se Diagnostica la Hepatitis C?

Los médicos hacen un análisis de sangre (la prueba de anticuerpos contra la hepatitis C) para buscar anticuerpos contra la hepatitis C. Si hay anticuerpos presentes, solo significa que la persona ha tenido una infección por el VHC en algún momento. Para ver si la enfermedad sigue activa, los médicos hacen otra prueba (prueba de ARN) para medir el nivel de VHC (carga viral) en la sangre.

Los CDC recomiendan el análisis de sangre de diagnóstico para:

• todos los estadounidenses nacidos entre 1945 y 1965 (baby boomers)
• cualquier persona que alguna vez se haya inyectado drogas
• pacientes que recibieron sangre u órganos donados antes de 1992
• personas que reciben hemodiálisis
• personas que tienen afecciones como VIH o enfermedad hepática crónica
• recién nacidos nacidos de madres con VHC
• personas expuestas a la sangre de alguien con VHC

¿Cómo se trata la hepatitis C?

Se han logrado avances significativos en el tratamiento e incluso en la curación de la hepatitis C. Los tratamientos más antiguos para la hepatitis C generalmente requerían inyecciones semanales, tenían efectos secundarios graves y, a menudo, no eran efectivos.

Los medicamentos orales nuevos y mejores ahora pueden curar el VHC para muchas personas en 3 meses. Los nuevos medicamentos eran muy caros al principio, pero sus precios han bajado, una tendencia que los expertos en salud esperan que continúe a medida que aumenta la incidencia del VHC y el aumento de los exámenes de detección saca a la luz más casos.

Estos medicamentos curan con éxito alrededor del 90% de los pacientes con VHC. Un nuevo medicamento oral en desarrollo parece prometedor para el 10% que no responde al tratamiento estándar. Esta nueva píldora combinada antiviral está siendo revisada actualmente por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).

¿Qué sucede Después de una Infección por Hepatitis C?

Al igual que con la hepatitis B, cualquier persona que haya dado positivo en la prueba de hepatitis C no puede ser donante de sangre.

Los expertos en salud advierten que las personas con VHC asociado con el consumo de drogas deben recibir asesoramiento o tratamiento adicional para ayudarles a superar su adicción. De lo contrario, podrían reinfectarse con el VHC.

¿Se Puede Prevenir la Hepatitis C?

Desafortunadamente, no hay una vacuna que proteja contra la hepatitis C. La prevención significa evitar comportamientos de riesgo que pueden propagar el VHC, especialmente las drogas inyectables.