En el año 697, las llamas consumieron la antigua ciudad maya de Bahlam Jol. A raíz de un incendio provocado por las fuerzas vecinas de Naranjo, los residentes desocuparon sus casas mientras edificios enteros se derrumbaban.
Fue un acto de «guerra total», dicen los arqueólogos. Esta escena sombría, descrita en un estudio publicado el lunes en la revista Nature Human Behaviour, revierte las antiguas nociones de paz durante el período Clásico de la civilización maya, que abarcó del 250 al 900 d.C.
Durante años, los arqueólogos han sabido que esta era terminó en caos, acelerada por la sequía y la creciente agitación política. Pero los nuevos hallazgos sugieren que los conflictos militares a gran escala—y la destrucción que trajeron-son anteriores a la desaparición de la edad de oro de la civilización maya por al menos un par de cientos de años.
La historia se desarrolló por primera vez cuando un equipo de investigadores dirigido por David Wahl, paleoclimatólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos, estaba investigando las ruinas de un sitio llamado Witzna (pero conocido por los mayas como Bahlam Jol) en la parte noreste de lo que hoy es Guatemala. Wahl y sus colegas inicialmente se habían propuesto estudiar cómo la sequía había afectado la agricultura de la antigua ciudad, pero se sorprendieron al descubrir un 1.capa de carbón vegetal de 2 pulgadas de espesor que cubre la base de un lago cercano, que data de alrededor de finales del siglo VII.
Sedimento lacustre de la base de la Laguna Ek’Naab. La capa inusualmente gruesa de carbón insinuaba que un incendio masivo había desgarrado la región a finales del siglo VII. Crédito de la imagen: Wahl et al., Comportamiento Humano de la Naturaleza, 2019
Poco más podría explicar la capa de cenizas que una conflagración masiva, algo que habría superado la escala de pequeños incendios utilizados para despejar la tierra. «En 20 años de muestreo de lagos, nunca había visto una capa tan gruesa», le dijo Wahl a Tim Vernimmen de National Geographic.
Todavía era extraño lo que parecía haber sucedido en el lugar después del presunto incendio. La abundancia de granos de polen, así como los signos de erosión en el sedimento, ambos indicadores de actividad humana, se desplomaron en los años posteriores al evento.
Para dar sentido al descubrimiento inusual, Wahl y su grupo se asociaron con Francisco Estrada-Belli, un arqueólogo de la Universidad de Tulane que lideraba una excavación cercana de las ruinas de Witzna. Sus excavaciones revelaron que muchos de los edificios de la ciudad, incluidas varias estructuras culturalmente significativas, también tenían rastros de fuego, lo que sugiere que habían sido quemados intencionalmente.
La última pieza del rompecabezas vino de la cercana ciudad de Naranjo, de la que Bahlam Jol acababa de declarar su independencia. Una base de datos de textos mayas reveló que una de las columnas de piedra de Naranjo, o estelas, llevaba el nombre Bahlam Jol, una fecha del 21 de mayo de 697 d.C., y una sola frase: «puluuy», o «se quemó».»
Esto no garantizaba necesariamente que Naranjo fuera el culpable. Pero es bastante probable que la ciudad hiciera más que conmemorar la muerte de su vecino, argumentan los autores: Otras líneas de evidencia apuntan a la historia de campañas militares exitosas de Naranjo, que parecían favorecer la destrucción por fuego. Si Bahlam Jol fue víctima de las fuerzas de Naranjo, probablemente fue una de varias.
Tras el asedio, Bahlam Jol luchó por mantenerse a flote. Aunque algunos de sus residentes originales pueden haberse quedado, otros probablemente fueron absorbidos por Naranjo, informa Nathaniel Scharping para Discover.
Una reconstrucción de dos piedras inscritas de las ciudades de Bahlam Jol y Naranjo. Crédito de la imagen: Wahl et al., Comportamiento Humano de la Naturaleza, 2019
Todo esto complica la comprensión de los investigadores de la guerra maya clásica, que sigue siendo poco entendida en su conjunto, dijo a Bruce Bower en Science News la arqueóloga Elizabeth Graham, del University College de Londres, que no participó en el estudio. Ciertas normas culturales, como el disgusto general por matar a otros a distancia, podrían haber dado forma a la forma en que los mayas decidieron resolver los conflictos, dice.
Takeshi Inomata de la Universidad de Arizona, quien ha hecho investigación sobre la guerra precolombina, pero no participó en el estudio, está de acuerdo. Como le dice a Vernimmen, » En lugar de hacer declaraciones categóricas, necesitamos rastrear específicamente cómo la guerra cambió a través del tiempo.»
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