Durante el reinado del emperador Justiniano I (527-565 CE), uno de los peores brotes de la peste se llevó a cabo, cobrando la vida de millones de personas. La peste llegó a Constantinopla en el año 542, casi un año después de que la enfermedad hiciera su aparición por primera vez en las provincias exteriores del imperio. El brote continuó extendiéndose por todo el mundo mediterráneo durante otros 225 años, y finalmente desapareció en el año 750 d. C.
Origen de la plaga & Transmisión
Originaria de China y el noreste de la India, la plaga (Yersinia pestis) se transportó a la región de los Grandes Lagos de África a través de rutas comerciales terrestres y marítimas. El punto de origen de la peste de Justiniano fue Egipto. El historiador bizantino Procopio de Cesarea (500-565 d.C.) identificó el comienzo de la peste en Pelusio, en las orillas norte y este del río Nilo. Según Wendy Orent, autora de Plague, la enfermedad se propagó en dos direcciones: al norte de Alejandría y al este de Palestina.
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El medio de transmisión de la peste era la rata negra (Rattus rattus), que viajaba en los barcos de grano y carros enviados a Constantinopla como tributo. El norte de África, en el siglo VIII d. C., era la principal fuente de grano para el imperio, junto con una serie de productos básicos diferentes, como papel, aceite, marfil y esclavos. Almacenado en vastos almacenes, el grano proporcionó un caldo de cultivo perfecto para las pulgas y ratas, crucial para la transmisión de la peste. William Rosen, en Pulga de Justiniano, sostiene que mientras que se sabe que las ratas comen casi cualquier cosa (incluyendo materia vegetal y animales pequeños), el grano es su comida favorita. Rosen observa además que las ratas generalmente no viajan a más de 200 metros de sus lugares de nacimiento a lo largo de sus vidas. Sin embargo, una vez a bordo de los barcos de grano y los carros, las ratas fueron transportadas por todo el imperio.
Según el historiador Colin Barras, Procopio registró los cambios climáticos que tuvieron lugar en el sur de Italia durante el período: incidentes inusuales de nieve y heladas en medio del verano; temperaturas por debajo del promedio; y una disminución de la luz solar. Así comenzó una ola de frío de décadas de duración acompañada de trastornos sociales, guerra y el primer brote de peste registrado. El clima más frío de lo habitual afectó las cosechas, provocando escasez de alimentos que provocó desplazamientos de personas por toda la región. Acompañando a estos migrantes renuentes, había ratas plagadas de pulgas infectadas por la peste. Personas frías, cansadas y hambrientas en movimiento, combinadas con enfermedades y dolencias en medio de la guerra, así como un aumento de la población de ratas portadoras de una enfermedad altamente infecciosa, crearon las condiciones perfectas para una epidemia. Y qué epidemia sería: el nombre del emperador bizantino Justiniano I (482-565 d. C.; emperador 527-565), la peste de Justiniano afectó a casi la mitad de la población de Europa.
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TIPOS DE PESTE & SÍNTOMAS
Basado en el análisis de ADN de huesos encontrados en tumbas, el tipo de peste que golpeó al Imperio bizantino durante el reinado de Justiniano fue bubónica (Yersinia pestis), aunque era muy probable que los otros dos tipos de peste, neumónica y septicémica, también estuvieran presentes. También fue la peste bubónica que devastaría la Europa del siglo XIV (más conocida como la Peste Negra), matando a más de 50 millones de personas o casi la mitad de la población total del continente. La peste no era nueva en la historia, incluso en la época de Justiniano. Wendy Orent sugiere que el primer relato registrado de la peste bubónica se cuenta en el Antiguo Testamento en la historia de los filisteos que robaron el Arca de la Alianza a los israelitas y sucumbieron a «hinchazones».»
Procopio, en su Historia Secreta, describe a las víctimas como personas que sufren delirios, pesadillas, fiebres e hinchazones en la ingle, las axilas y detrás de las orejas. Procopio relata que, mientras algunos enfermos caían en coma, otros se volvían muy delirantes. Muchas víctimas sufrieron durante días antes de la muerte, mientras que otras murieron casi inmediatamente después de la aparición de los síntomas. La descripción de Procopio de la enfermedad casi con certeza confirma la presencia de la peste bubónica como el principal culpable del brote. Culpó del estallido al emperador, declarando a Justiniano como un diablo o que el emperador estaba siendo castigado por Dios por sus malos caminos.
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La propagación de la Peste a través del Imperio Bizantino
La guerra y el comercio facilitaron la propagación de la enfermedad en todo el Imperio Bizantino. Justiniano pasó los primeros años de su reinado derrotando a una variedad de enemigos: luchando contra ostrogodos por el control de Italia; luchando contra vándalos y bereberes por el control en el norte de África; y defenderse de francos, eslavos, ávaros y otras tribus bárbaras que se dedicaban a incursiones contra el imperio. Los historiadores han sugerido que los soldados, y los trenes de suministros que apoyaban sus esfuerzos militares, actuaban como medio de transmisión para las ratas y pulgas portadoras de la peste. Para el año 542, Justiniano había reconquistado la mayor parte de su imperio, pero, como señala Wendy Orent, la paz, la prosperidad y el comercio también proporcionaron las condiciones adecuadas para facilitar un brote de peste. Constantinopla, la capital política del Imperio Romano de Oriente, se duplicó como el centro del comercio para el imperio. La ubicación de la capital a lo largo de los mares Negro y Egeo la convirtió en el cruce perfecto para rutas comerciales desde China, Oriente Medio y el norte de África. A donde iba el comercio, también iban las ratas, las pulgas y la peste.
Wendy Orent narra el curso de la enfermedad. Siguiendo las rutas comerciales establecidas del imperio, la peste se trasladó de Etiopía a Egipto y luego a toda la región mediterránea. La enfermedad no penetró ni en el norte de Europa ni en el campo, lo que sugiere que la rata negra era el principal portador de la pulga infectada, ya que las ratas se mantenían cerca de los puertos y barcos. El brote duró aproximadamente cuatro meses en Constantinopla, pero continuaría persistiendo durante aproximadamente los siguientes tres siglos, con el último brote reportado en 750 d.C. No habría más brotes de peste a gran escala hasta el episodio de la Peste Negra del siglo XIV.
La peste estaba tan extendida que nadie estaba a salvo; incluso el emperador contrajo la enfermedad, aunque no murió. Los cadáveres llenaban las calles de la capital. Justiniano ordenó a las tropas ayudar en la eliminación de los muertos. Una vez que se llenaron los cementerios y tumbas, se cavaron fosas y trincheras para manejar el desbordamiento. Los cuerpos se desechaban en edificios, se arrojaban al mar y se colocaban en barcos para enterrarlos en el mar. Y no fueron solo los seres humanos los afectados: los animales de todo tipo, incluidos los gatos y los perros, perecieron y requirieron una eliminación adecuada.
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Tratamiento contra la peste
Una vez afectadas, las personas tuvieron dos cursos de acción: tratamiento por personal médico o remedios caseros. William Rosen identifica al personal médico como médicos principalmente capacitados. Muchos de los médicos participaron en un curso de estudio de cuatro años impartido por profesionales capacitados (astrofólogos) en Alejandría, entonces el principal centro de capacitación médica. La educación recibida por los estudiantes se centró principalmente en las enseñanzas del médico griego Galeno (129-217 d.C.), que fue influenciado en su comprensión de la enfermedad por el concepto de humorismo, un sistema médico que se basaba en el tratamiento de la enfermedad basado en fluidos corporales, conocidos como «humores».
La falta de acceso a uno de los tipos de médicos—tribunal, público, privado—las personas a menudo recurrían a los remedios caseros. Rosen identifica varios enfoques que las personas tomaron para tratar la plaga, incluidos baños de agua fría, polvos «bendecidos» por santos, amuletos mágicos & anillos y varias drogas, especialmente alcaloides. Al fallar todos los enfoques previos de tratamiento, las personas acudieron a hospitales o se encontraron sujetas a cuarentena. Los que sobrevivieron fueron acreditados, según Rosen, con «buena fortuna, fuerte salud subyacente y un sistema inmunológico sin compromisos».
Efectos en el Imperio Bizantino
El episodio de la peste contribuyó a un debilitamiento del Imperio Bizantino de manera política y económica. A medida que la enfermedad se extendió por todo el mundo mediterráneo, la capacidad del imperio para resistir a sus enemigos se debilitó. En el año 568, los lombardos invadieron con éxito el norte de Italia y derrotaron a la pequeña guarnición bizantina, lo que llevó a la fractura de la península italiana, que permaneció dividida y dividida hasta la reunificación en el siglo XIX. En las provincias romanas del norte de África y el Cercano Oriente, el imperio fue incapaz de detener la invasión de los árabes. La disminución de su tamaño, y la incapacidad del ejército bizantino para resistir a las fuerzas externas, se debió en gran medida a su incapacidad para reclutar y entrenar a nuevos voluntarios debido a la propagación de enfermedades y muertes. La disminución de la población no solo afectó a las defensas militares y del imperio, sino que las estructuras económicas y administrativas del imperio comenzaron a colapsar o desaparecer.
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El comercio en todo el imperio se interrumpió. En particular, el sector agrícola quedó devastado. Menos personas significaba menos agricultores que producían menos granos, lo que hacía que los precios se dispararan y los ingresos fiscales disminuyeran. El casi colapso del sistema económico no disuadió a Justiniano de exigir el mismo nivel de impuestos a su población diezmada. En su determinación de recrear el antiguo poder del Imperio Romano, el emperador continuó librando guerras contra los godos en Italia y los vándalos en Cartago para que su imperio no se desintegrara. El emperador también se mantuvo comprometido con una serie de obras públicas y proyectos de construcción de iglesias en la capital, incluido el edificio de Santa Sofía.
Procopio informó en su Historia Secreta de casi 10.000 muertes por día que afectaban a Constantinopla. Su precisión ha sido cuestionada por historiadores modernos que estiman 5.000 muertes por día en la capital. Sin embargo, el 20-40% de los habitantes de Constantinopla eventualmente perecerían a causa de la enfermedad. A lo largo del resto del imperio, casi el 25% de la población murió con estimaciones que oscilan entre 25 y 50 millones de personas en total.