Fascinado por la ciencia y las matemáticas, el artista holandés Maurits Cornelis Escher probó la percepción de la realidad en sus litografías, xilografías y entresuelos altamente elaborados. Aunque asociado con el surrealismo debido a las imágenes fantásticas que representaba, el holandés nunca se vio a sí mismo como perteneciente a ningún movimiento y abordó su arte con el rigor de un científico y la maravilla de un niño.
Las obras de arte de Escher, a menudo aparentemente tridimensionales y atractivas ilusiones ópticas, son ante todo un estudio de la existencia humana centrándose en la estructura ilusoria que compone nuestras vidas. En este sentido, uno de sus motivos más utilizados son las escaleras, no solo por su geometría y versatilidad para transportar múltiples dimensiones, sino también porque simbolizan la búsqueda interminable de los humanos de ascender en el mundo y la obsesión por las jerarquías.
Mientras trabajaba en Ascendente y Descendente, una litografía que tenía a personas subiendo y bajando escaleras en el techo de un gran edificio, como si estuvieran atrapadas en un círculo del infierno, Escher explicó el simbolismo de las escaleras en una carta que escribió a un amigo:
«Esa escalera es un tema bastante triste y pesimista, además de ser muy profundo y absurdo. Con preguntas similares en sus labios, nuestro propio Albert Camus acaba de estrellarse contra un árbol en el coche de su amigo y se suicidó. Una muerte absurda, que tuvo más bien un efecto en mí. Sí, sí, subimos y subimos, imaginamos que estamos ascendiendo; cada paso es de aproximadamente 10 pulgadas de alto, terriblemente agotador, ¿y a dónde nos lleva todo esto? A ninguna parte.»
El mismo motivo también se usa en la Relatividad, donde las personas suben y bajan escaleras aparentemente desafiando las leyes de la gravedad. Además, el artista utilizó múltiples puntos de vista. Se puede ver, por ejemplo, en la parte superior de la impresión, que mientras una persona sube las escaleras, otra desciende. Este laberinto en el que navegan personas sin rostro sugiere una máquina bien engrasada, con seres humanos como engranajes que la mantienen funcionando siguiendo sus propias y extrañas reglas de la física.
Similar al Ascendente y Descendente, este movimiento constante que no conduce a ninguna parte nos recuerda el existencialismo de Albert Camus, que abordó el drama de la humanidad en su ensayo, El mito de Sísifo. En él Camus ilustra lo absurdo de la vida a través del mito griego de Sísifo, rey de Corinto que, castigado por los dioses, tenía que rodar una roca por una colina todos los días, solo para verla descender de nuevo cuando llegaba a la cima. Además de los matices filosóficos y la precisión matemática, el arte de Escher es, en su esencia, una fiesta para los ojos y la mente que desafía constantemente nuestra construcción de la realidad.