Gran parte del trabajo pesado realizado por los soldados estadounidenses involucraba misiones de búsqueda y destrucción, en las que los soldados, a menudo dejados en helicóptero, cazaban para guerrilleros del Viet Cong o regulares del NVA para proteger aldeas e infiltraciones lentas. Muchas misiones de búsqueda y destrucción tuvieron lugar en el Delta del Mekong, donde se utilizaron lanchas patrulleras como helicópteros para entregar tropas y atraer el fuego enemigo.
Hubo muy pocas batallas convencionales en Vietnam y gran parte de los combates tuvieron lugar durante misiones de búsqueda y destrucción en las que los soldados estadounidenses fueron emboscados con frecuencia por guerrilleros del Viet Cong que encontraron muchos buenos escondites en las exuberantes selvas, pantanos y hierba alta, se movían libremente por la noche y a menudo recibían comida y asistencia de los aldeanos locales.
El 2 de noviembre de 1962, David Halberstam escribió en la revista The New York Times: «recientemente, funcionarios estadounidenses y vietnamitas, en un intento de cambiar el patrón de la guerra con el norte, diseñaron una nueva táctica: La idea era atacar rápidamente el corazón de las montañas, desafiar las leyes de la guerra de guerrillas (las leyes dicen que no atacas al enemigo a menos que tengas una ventaja de mano de obra de 7 a 1, pero diablos, debería ser más como 10 a 1), golpear a una fuerza enemiga más grande por sorpresa, despedazarlo y correr como el infierno.»
Las unidades estadounidenses fueron acosadas constantemente por disparos de francotiradores. Describiendo un ataque de francotirador, en 1967, Tom Buckley escribió en el New York Times: «La siesta terminó con el zumbido-zumbido-zumbido de balas que pasaban cerca y el crujido de rifles distantes. ‘Francotiradores! alguien gritó. Los hombres del escuadrón rodaron cautelosamente. Se pusieron los cascos y sacaron sus rifles. Desde el otro lado de la casa grande, Bennet gritó: ‘¡Aquí, aquí! El escuadrón siguió el sonido. Venía de una cabaña que parecía a punto de caerse. La niña, de unos 2 años, fue abrazada fuertemente por su madre. Era una mujer delgada, gastada, descalza Here Aquí estaban los ojos expressionless…In su cara era solo fatiga intensa.»