Grainstack, Efecto de Escarcha Blanca por Claude Monet, 1890-91
El núcleo de la colección fue formado por Electra Havemeyer Webb, una coleccionista pionera del arte popular estadounidense que fundó el Museo Shelburne. La Sra. Webb intercambió ideas con otros grandes coleccionistas, incluyendo a Katherine Prentis Murphy, Henry y Helen Flynnt y Henry Francis du Pont (quien fundó el Museo Winterthur y acreditó a la Sra. Webb como inspiradora para coleccionar artes decorativas estadounidenses).
Desde la Sra. La muerte de Webb en 1960, las colecciones se han desarrollado con un énfasis en el arte popular y el arte contemporáneo en lo que se refiere a la colección. Los artefactos proporcionan una visión de la artesanía y la calidad artística de los objetos hechos y utilizados por tres siglos de estadounidenses. Los visitantes experimentan estos objetos en galerías y salas de época y a través de exposiciones y demostraciones interactivas. Artefactos de transporte, agricultura y comercio ilustran el desarrollo industrial de Estados Unidos desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX. Estas colecciones son cada vez más relevantes para audiencias regionales de diversos orígenes a medida que la base económica de la comunidad se aleja de la agricultura y la producción a pequeña escala.
El propósito del Museo Shelburne es enriquecer la vida de las personas a través del arte, la historia y la cultura. La colección de aproximadamente 150.000 objetos es una de las colecciones más extensas y variadas de Estados Unidos y destaca por su gran variedad, calidad y profundidad. Las excepcionales colecciones de arte fino, folclórico y decorativo celebran el ingenio, la creatividad y la artesanía estadounidenses.
La colección de arte popular de Shelburne incluye 1.400 señuelos de aves silvestres y tallas en miniatura, 150 figuras y carteles comerciales, 120 veletas y 50 figuras de carrusel, incluidos los 40 animales de un carrusel de Dentzel temprano. La colección de circo incluye 600 carteles históricos, cartas y recuerdos de P. T. Barnum, y el Circo en miniatura de Kirk Brothers tallado a mano de 3.500 piezas. El Desfile de Circo Roy Arnold recrea en miniatura 112 atracciones de Buffalo Bill Wild West Show, Yankee Circus y Ringling Bros. y Barnum & Circo Bailey en 525 pies lineales de un edificio de exposiciones especiales.
Los textiles incluyen 770 cubiertas de cama (incluidas 500 edredones), 400 alfombras enganchadas y cosidas, textiles para el hogar tempranos (1.800 muestreadores, cordones y ropa de cama) y 2.800 trajes y accesorios. La colección de artes decorativas cuenta con 6.650 piezas, que incluyen vidrio, cerámica, peltre, metalistería, scrimshaw y una de las mejores colecciones regionales del país de muebles pintados de los siglos XVIII y XIX. Más de 1.000 muñecas, 27 casas de muñecas y 1.200 accesorios para muñecas resuenan en miniatura en las colecciones de cerámica, muebles y otros muebles para el hogar del museo. En 2004 se completó una importante reinterpretación y publicación de la colección de muñecas. La colección de juguetes americanos y europeos data de principios del siglo XIX.
En el museo hay unos 3.200 grabados, pinturas, dibujos y gráficos estadounidenses que se relacionan con la vida cotidiana. Las pinturas estadounidenses incluyen obras de Bierstadt, Cassatt, Chase, Copley, Heade, Homer, Eastman Johnson, Lane, Grandma Moses, Peto y Andrew Wyeth. Un importante grupo de pinturas y pasteles europeos de la famosa colección Havemeyer incluye obras de Corot, Daubigny, Degas, Manet y Monet; se exhiben en habitaciones amuebladas recreadas a partir del apartamento de Nueva York de los Webbs, c. 1930, y son las únicas imágenes impresionistas a la vista del público en Vermont.
Las colecciones también incluyen 225 vehículos tirados por caballos (descritos como uno de los mejores de la nación por Merri Ferrell, ex curadora de vehículos en el Museo de Arte, Historia y Carruajes de Long Island); 1.000 implementos agrícolas; y 5.000 herramientas manuales que documentan los oficios de carpintería, metalistería, tonelería, tejido e hilado, marroquinería y tallado en madera. Personal de artesanos que trabaja en exposiciones de herrería, impresión, hilado y tejido. Una farmacia/consultorio médico exhibe 2.000 medicamentos patentados e instrumentos médicos de principios del siglo XX.
Vista frontal del Ticonderoga (barco de vapor) en el Museo Shelburne
Las colecciones se exhiben en un entorno de 38 edificios de exposición, 25 de los cuales se trasladaron al museo; el Colchester Reef Light de 1871; tres graneros históricos y tres réplicas, incluido un granero redondo de Vermont de 1901; un carrusel de operación vintage; herrerías y talleres de carretilleros; una tienda de tejidos con un telar jacquar operativo; una exposición de trabajo de equipos de impresión de finales del siglo XIX; una escuela de una habitación de 1840; una cárcel de pizarra de Vermont de 1890; una tienda general de 1840; un raro aserradero de arriba a abajo del siglo XVIII; un puente cubierto del siglo XIX con dos carriles y un sendero; la oficina reconstruida del destacado médico de Vermont D. C. Jarvis; una estación de ferrocarril de 1890; una locomotora de vapor de 1914 y un vagón de ferrocarril privado de 1890; y el barco de vapor Ticonderoga de 1906 de 220 pies (67 m), que es un Hito Histórico Nacional de los Estados Unidos.