Niépce y la Invención de la Fotografía

Después de la resina Gaïacum, Niépce utilizó otra resina, que consiste en mineral: asfalto o betún de Judea. Demostró que bajo la acción de la luz, esta resina se volvió no soluble con su disolvente habitual.
A partir de 1822, logró reproducir dibujos puestos en contacto con bases recubiertas de betún (placas de vidrio, piedras calcáreas, luego placas de cobre o estaño). Posteriormente, utilizó el proceso aqua fortis para grabar las imágenes hechas con ácido, que luego se imprimían en papel. Este proceso iba a seguir siendo durante bastante tiempo la base del grabado fotográfico utilizado para imprimir fotos y documentos gráficos.

Principio y técnica

Para reproducir dibujos, alrededor de 1822-1823, Niépce concibió lo que ahora llamamos la impresión de contacto. Explica claramente cómo aplicó barniz al verso de un grabado para que el papel fuera translúcido, y una vez seco, aplicó este grabado directamente en contacto con la placa de cobre o estaño recubierta con barniz de betún. Expuso el lote a plena luz del día durante tres o cuatro horas, luego enjuagó el plato con aceite de lavanda diluido con queroseno blanco. El betún que había sido protegido del efecto de la luz bajo las líneas del dibujo luego se disolvió y dejó aparecer el metal en bruto. Por otro lado, la luz transmitida a través del papel translúcido había hecho que el betún no fuera soluble y permaneció en la placa después del enjuague con aceite de lavanda. La imagen de betún era el negativo del dibujo: la parte posterior está coloreada en el marrón betún oscuro y las líneas están representadas por el metal en bruto.

Entonces, Niépce inventó un proceso que permitiría obtener el dibujo grabado en el metal. Fue por medio del conocido y simple principio de aqua fortis. La placa que lleva el betún de Judea se sumerge en un baño de ácido que muerde el metal donde no está protegido, es decir, los lugares correspondientes a las líneas del dibujo. Debido a que el barniz de betún es resistente al ácido, el ácido puede penetrar hasta el metal. Una vez que las líneas están grabadas en la placa, Niépce eliminó el barniz bituminoso de la base metálica para mantener solo el dibujo grabado en ella.

Los primeros resultados exitosos de este método se pueden fechar en 1822, en lo que respecta a las reproducciones de contacto, porque este año Niépce hizo una copia del retrato del Papa Pío VII en una placa de vidrio. Esto aún no era un grabado al ácido. Los primeros intentos de grabado en 1823 no son sobre metal, sino sobre piedras litográficas. Una impresora con base en Dijon producía impresiones de papel a partir de esas piedras. Así, Niépce obtuvo la prueba de que su proceso — mediante la reproducción por contacto — permitía la multiplicación de originales a través de la impresión.
En 1825, grabó sus imágenes en cobre, a partir de 1826 en estaño.

El proceso ácido es perfectamente apropiado para reproducciones de dibujos lineales, en los que las gradaciones están representadas por incubaciones. En el caso de las imágenes con tonos continuos, estas se reproducen con varios espesores de betún que el grabado ácido no puede reproducir, ya que la solución ácida no puede penetrar en el barniz. Niépce entendió este fenómeno y trabajó continuamente para reproducir grabados. Muchos museos de todo el mundo conservan placas de metal grabadas por el inventor con este proceso.
El Museo Niépce posee diez de esas placas de metal en las que Nicéphore reproducía grabados. Otras placas de metal Niépce se conservan en «La Societe française de Photographie», en «The Royal Photographic Society» o en la colección de Janine Niépce. Sin embargo, después de sus numerosos fracasos para grabar imágenes de tonos continuos obtenidas con una cámara oscura, Niépce abandonó gradualmente el grabado ácido y se detuvo por completo después de julio de 1827.

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