¿Por qué hace más frío a gran altura?

Las altitudes altas están más cerca del sol, lo que significa que deben estar un poco más cálidas. Además, la humedad de las nubes debe mantener estas altitudes a una temperatura uniforme. Entonces, ¿por qué los aviones necesitan sistemas de calefacción y los escaladores de montaña se congelan?

La mayoría de la gente reconocerá, al leer el párrafo anterior, que unos pocos miles de pies más cerca del sol no hacen mucha diferencia, considerando los 93 millones de millas que la luz del sol ya tiene que viajar para golpear la tierra. A primera vista, no tiene sentido que las altas altitudes, con tan poco ambiente para mantener el aire a una temperatura uniforme, no se vertiginosamente caliente, al menos durante el día.

Pero es la falta de atmósfera, o mejor dicho, de presión atmosférica, la que absorbe el calor de los lugares altos. A nivel del mar, la presión es de alrededor de 14.7 libras por pulgada cuadrada. A cinco mil pies es de alrededor de 12.2 libras por pulgada cuadrada. Si bien los humanos se sienten cómodos en ambos niveles, eso es un gran cambio en la presión.

En el caso de los gases, un cambio de presión significa un cambio de temperatura. Dependiendo de las condiciones, puede haber muchas maneras de ver esto. Una es que la presión es una fuerza externa, y bombea energía a la cosa que está presurizando. Visto de esa manera, es natural que las moléculas de gas a alta presión estén a un nivel de energía más alto que las moléculas de gas a menos presión. Otra es que con una disminución en la presión, el gas a menudo aumenta en volumen. Si el mismo número de moléculas de gas están en un espacio más grande, no se empujan entre sí tanto, y su energía cinética total se extiende sobre un área más grande, lo que reduce la temperatura promedio.

Las moléculas de aire a baja altitud se agrupan en las ciudades. Ásperos, impredecibles, es probable que reboten entre sí, y corran alborotados por las calles, e vayan a clubes nocturnos con armas pegadas en la cintura de sus pantalones cortos de jean. Tienen una alta energía y eso hace que la temperatura sea alta.

Mientras tanto, las moléculas de aire de gran altitud vagan en soledad, con una mochila en la espalda y un yak malhumorado que lleva su tienda detrás de ellas. Tienen más espacio para vagar, y debido a que no rebotan entre sí tanto, porque no están hacinados en un espacio pequeño por la presión del aire por encima de ellos, cada pulgada cuadrada tiene una temperatura mucho más baja que el aire a nivel del mar.

Por eso, si estás escalando el Monte Everest, debes llevar un suéter.