Rosh Hashaná, el Año Nuevo Judío, comienza esta noche al atardecer. Es tradicional mojar las manzanas en miel para simbolizar la esperanza de un año dulce por delante, una práctica de la que era consciente, pero nunca supe sus orígenes. Para averiguarlo, consulté las 1001 Preguntas y Respuestas de Jeffrey M. Cohen sobre Rosh Hashaná y Yom Kippur (gracias, Google Books), donde también encontré respuestas a preguntas que ni siquiera sabía que tenía.
Según Cohen, la razón por la que se usa miel (y no alguna otra sustancia dulce) es su asociación con el maná, descrito en la Torá como «como obleas de miel», proporcionado por Dios durante los 40 años que los israelitas vagaron por el desierto. Se supone que debe recordar a los judíos que cualquier sustento o beneficio material que se les presente «depende únicamente de la gracia y el favor de Dios», escribe.
Otra interpretación que Cohen relata es que simboliza el doble papel de las abejas, temidas por su picadura, pero apreciadas por la dulzura que proporcionan, que recuerda la imagen de un creador severo pero misericordioso.
Una razón aparentemente obvia que no menciona es que la miel era el edulcorante preferido en los tiempos bíblicos; ni el azúcar ni el jarabe de arce eran conocidos por los antiguos israelitas. La miel, por otro lado, es al menos tan antigua como la historia escrita; fue mencionada en escritos cuneiformes sumerios y babilónicos, y en otros textos antiguos que se remontan a 4.000 años.
Aparte de las manzanas y la miel, otras tradiciones de Rosh Hashaná menos conocidas giran en torno a los alimentos que implican buenos augurios. En la segunda noche de celebración, los judíos comen una «fruta nueva» que aún no se ha comido en la temporada. Las granadas son una opción popular, en parte porque contienen (al menos simbólicamente) 613 semillas, lo que indica el deseo de cumplir las 613 mitzvot (mandamientos o buenas obras) mencionadas en la Torá. El fenogreco también se recomienda, escribe Cohen, porque su nombre hebreo, rubya, significa aumento. Del mismo modo, las zanahorias se eligen porque su nombre en idish es mehren, o muchas.
Las nueces están prohibidas en Rosh Hashaná, explica Cohen, por razones que parecen un poco turbias. Cita dos razones principales. La primera tiene que ver con el valor numérico asignado a las letras y palabras hebreas; en la complicada numerología del judaísmo, la palabra para nuez es equivalente a la palabra para pecado. Además, escribe, se creía que las nueces aumentaban la saliva, interfiriendo con la recitación de las oraciones. Estas razones, admite, parecen un poco endebles, que atribuye a las autoridades rabínicas de los últimos días que tratan de racionalizar una tradición para la que no tenían una explicación sólida.
La razón original, continúa, fue investigada por Jaim Leshem, quien determinó que las nueces eran un antiguo símbolo de destrucción porque sus árboles y savia eclipsan y destruyen otros árboles cercanos.
(Pero hey! Espera un minuto! En mi comida Rosh Hashaná todos los años tenemos teiglach the el manjar de masa hervida cargado de miel que viene plagado de nueces. Me pregunto si es una diferencia Ashkenazí/sefardí. — Brian, editor web asociado)
Jalá, o pan de huevo, se come todo el año, pero en Rosh Hashaná el pan es redondo en lugar de trenzado, para simbolizar el ciclo del año nuevo y de nuestras vidas.
Y ninguna comida de Rosh Hashaná está completa sin un poco de pastel de miel (smitten kitchen tiene una receta que suena deliciosa y se ve más húmeda de lo habitual), que generalmente se hace con café. No pude encontrar la razón del café, ni siquiera en el libro de las 1.001 preguntas y respuestas. ¿Alguien puede dar una explicación?