David McCullough, historiador ganador del Premio Pulitzer y colaborador del Smithsonian, es conocido por escribir sobre algunos de los estadounidenses más famosos, incluidos los presidentes John Adams y Harry Truman. Pero su nuevo libro se centra en cinco hombres de los que muchas personas nunca han oído hablar: los pioneros que se establecieron en lo que se conocía como el Territorio del Noroeste a finales del siglo XVIII.
En el Tratado de París que puso fin a la Guerra de Independencia, Gran Bretaña entregó a los recién acuñados Estados Unidos un enorme paquete de tierras, una región que incluye los actuales estados de Ohio, Indiana, Illinois, Michigan y Wisconsin. Con la aprobación de la Ordenanza del Noroeste en 1787, el Congreso abrió esta franja de desierto para compensar a los veteranos de la Guerra Revolucionaria mal pagados. Esa ordenanza, defendida por el ministro de Massachusetts Manasseh Cutler, también estableció tres condiciones generales para el territorio: libertad religiosa, educación universal gratuita y prohibición de la esclavitud. Poco después, un grupo de pioneros, la mayoría de ellos puritanos de Nueva Inglaterra, se dispuso a establecer los primeros asentamientos estadounidenses en esta vasta extensión. La ordenanza también prometió que » siempre se observará la mayor buena fe hacia los indios.»Aunque este grupo inicial fomentó relaciones más pacíficas con las tribus vecinas, la afluencia de colonos en todo el territorio llevaría a feroces conflictos hasta que los nativos americanos, incluidos los Shawnee, los Séneca y Delaware, finalmente se vieron obligados a abandonar la región.
El próximo libro de McCullough, Los Pioneros, se centra en cinco hombres, incluido Cutler, que ayudó a construir el primer asentamiento en la región, en una ciudad llamada Marietta a orillas del río Ohio. Durante años de visitas a esa ciudad fluvial, McCullough estudió detenidamente una colección de documentos primarios almacenados en el Marietta College, incluidas cartas, diarios y memorias inéditas. La narrativa resultante sigue a estos primeros habitantes del Medio oeste a medida que se enfrentan a grandes dificultades para transformar su pequeña ciudad en un próspero asentamiento. Incluso hoy en día, me dice McCullough, tenemos mucho que aprender de los pioneros: «Su creencia en la honestidad, el trabajo duro, el propósito digno en la vida y la bondad, todo esto está en el centro de lo que somos, y nunca debemos olvidarlo», dice.
¿Qué le inspiró a escribir este libro y centrarse en este período de la historia estadounidense?
Hace varios años, en 2004, fui invitado a hablar en la ceremonia de graduación en la Universidad de Ohio porque iba a ser su 200 aniversario. En el proceso de preparar mis pensamientos sobre lo que podría decir, llegué a saber más de lo que había sabido sobre la historia de la universidad y la encontré fascinante. Particularmente cuando descubrí que el edificio más antiguo del campus, Cutler Hall, recibió el nombre de uno de los hombres más notables con los que me he encontrado: Manasseh Cutler, que vino de Massachusetts, y que fue la voz principal para la aprobación de lo que se llamó la Ordenanza del Noroeste de 1787, una de las decisiones más importantes que el Congreso haya tomado jamás.
Las repercusiones de eso de muchas maneras son difíciles de estimar, y sin embargo, las personas que hicieron esto no han sido recordadas o celebradas adecuadamente o incluso presentadas como los seres humanos notables que fueron. La mayoría de los personajes de este libro que he escrito son totalmente desconocidos para la mayoría de los estadounidenses, como lo eran para mí, antes de comenzar a trabajar en el libro. Y creo que sus recuerdos merecen ser eternos. Es una historia tan americana y pone en primer plano tantas virtudes y sentidos del progreso americano del mejor tipo que necesitamos recordar, ahora quizás más que nunca.
The Pioneers: The Heroic Story of the Settlers Who Brought the American Ideal West
El historiador ganador del Premio Pulitzer David McCullough redescubre un capítulo importante y dramático en la historia estadounidense: el asentamiento del Territorio del Noroeste por pioneros intrépidos que superaron dificultades increíbles para construir una comunidad basada en ideales que llegarían a definir nuestro país.
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Hay cinco personajes que son el foco central de tu libro. ¿Qué te atrajo de esos personajes, incluido Manasés Cutler, y cómo decidiste que esos eran los que querías centrar la historia?
Manasés Cutler fue un erudito del siglo XVIII. Era un hombre tan brillante como casi cualquiera de los que he leído. Había doctorado en derecho, teología y medicina. Era tres doctores en uno, por así decirlo. También era casi seguro que uno de los botánicos más importantes de la época; hablaba varios idiomas; era un gran orador, y así sucesivamente. Y nunca fue a vivir . Acaba de empezar. Pero uno de sus hijos, Ephraim Cutler, se convirtió en una figura destacada, y es una de las figuras principales de mi libro.
El otro era un notable general de la Guerra Revolucionaria llamado Rufus Putnam, y otro era este hombre, Joe Barker, un carpintero que finalmente se convirtió en un prominente arquitecto. Y luego vino un joven médico que llegó más tarde. Solo tenía 20 años, llamado Samuel Hildreth, que tenía un alcance mental espectacular, que no solo era médico y científico, sino que se convirtió en uno de los científicos líderes de su tiempo.
Siempre quise, toda mi carrera de escritor, escribir la historia de una ciudad en la que los personajes principales, todos personajes reales de la vida real, fueran personas de las que nunca has oído hablar. Estoy seguro de que me inspiró la famosa obra de Thornton Wilder, Our Town. Creo que una de las lecciones de la historia que se subestima es la gratitud. Cuando pienso en lo mucho que le debemos a gente así, no tener interés en ellos, o no saber nada sobre ellos, es una ingratitud inexcusable. La historia se trata de seres humanos, no solo de hechos, cifras y citas.
Como mencionaste, todas estas son personas que son esenciales para nuestra historia, pero que la mayoría de la gente no conoce. ¿Por qué crees que no han sido reconocidos?
No se como esta historia no ha salido a la superficie antes. Estoy asombrado. Lo tiene todo. Y ahí estaba todo, no estaba disperso en 14 lugares diferentes por todo el país en áticos oscuros o algo así. Todo estaba en perfectas condiciones, atendido por una excelente bibliotecaria y su personal, en un hermoso y pequeño campus en Ohio. No se si alguna vez he sido más feliz de lo que he sido cuando trabajaba con esa colección.
¿Cómo fue ese proceso de investigación para ti? ¿Cómo fue estar en el mismo lugar donde estuvieron tus personajes hace tanto tiempo?
Bueno, por supuesto, esa también fue la gran parte de esto. No es solo una colección maravillosa y bien cuidada, sino que es justo allí donde sucedió la mayor parte de la historia.
Me alojé en un buen hotel justo en el río, a unos 100 metros, si es que, de donde desembarcaron los primeros colonos. Y ahí está ese magnífico río Ohio. Las ciudades fluviales son ciudades de historia, lo siento con fuerza. Crecí en Pittsburgh, donde comienza el río Ohio, sabiendo que siempre había historias sobre las ciudades fluviales. Y eso es la historia: historias. Necesitamos esas historias, y es mejor tenerlas. Podemos hacer lo que hacemos en la vida con más conocimiento si tenemos algún sentido de la historia.
¿Algo te sorprendió sobre la vida de estos personajes?
me sorprendió lo bien que estaban. Ahora tenga en cuenta que estos no fueron los pioneros, ya que a menudo los imaginamos en las llanuras abiertas del oeste estadounidense. Estos son los pioneros donde los árboles antiguos eran gigantes, donde los zorros, los osos y las serpientes de cascabel y todo lo que formaba parte de la vida, como lo eran los ciervos, los pavos y las ardillas.
Estos no son pioneros como Daniel Boone, solos, con un rifle largo y una gorra de piel de mapache. Estas eran personas que salieron como familias, y se expresó un gran coraje al hacer eso. La familia de Ephraim Cutler vino con él cuando salió por primera vez, y dos de sus hijos murieron en el camino a causa de una enfermedad. Era una empresa de alto riesgo. Pero al mismo tiempo, también era extremadamente hermoso y extremadamente beneficioso a largo plazo. Todos ellos, con solo unas pocas excepciones que yo sepa, agradecieron a sus estrellas de la suerte que se les estaba dando la oportunidad.
¿Podría hablar un poco sobre las formas en que estos pioneros cambiaron nuestro país y dónde ve el legado de este asentamiento hoy en día?
Avanzaron el sistema educativo estatal como ningún estado lo había hecho hasta entonces. Instituyeron toda la idea de las universidades estatales. Demostraron que la esclavitud estaba mal, que la esclavitud era algo de lo que podíamos parar y deshacernos, si todos uníamos fuerzas. Disfrutaban de la música y la literatura. Cuando llegaron al oeste, no solo trajeron hachas, sierras y hervidores de cocina. Trajeron libros, trajeron un amor por el aprendizaje, y nunca desapareció.
Gran parte de eso está en la tradición puritana. Esto es en realidad, en muchos sentidos, tanto una historia de Nueva Inglaterra como una historia de la naturaleza salvaje del Oeste, porque prácticamente todos los personajes eran de Nueva Inglaterra; eran de Massachusetts y Connecticut. La educación estaba profundamente en toda la filosofía o actitud de los puritanos. Tenemos una idea errónea sobre los puritanos; a ellos también les gustaba cantar y bailar y pasarlo bien, al igual que a todos los demás. Y su influencia en todo el mundo de la educación estadounidense es incomparable. Es por eso que todas las primeras universidades estaban en Nueva Inglaterra, y todavía ocupan un lugar tan destacado en lo que importa a nuestro país.
En muchos sentidos, todos somos blandengues en comparación con estas personas. Y estoy muy feliz de haberlos conocido como lo he hecho, y quiero que otros también los conozcan. Por eso escribo los libros que hago. Ninguno de ellos sabía en qué se encontraban, y ninguno de ellos sabía si tendrían éxito. Pero ninguno de ellos se rindió. Y lo lograron, para nuestro beneficio, y tenemos que aprender mucho de ellos.