Situé en Haute-Égypte à environ 10 km du Nil, le site d’Abydos a joué un rôle central dans la vie religieuse égyptienne antique.
Les premiers rois d’Égypte, y compris ceux de la première dynastie de l’histoire de l’Égypte (3000-2890 av.J.-C.), semblent avoir été enterrés à Abydos. Leurs tombes et leurs enclos funéraires ont peut-être été la première étape d’un voyage architectural ancien qui verrait les Grandes Pyramides construites des siècles plus tard.
Plus tard, Abydos deviendrait un centre de culte pour Osiris, dieu des enfers. Un temple qui lui était dédié fleurissait à Abydos, et chaque année une grande procession était organisée qui verrait une image d’Osiris portée de son temple à une tombe que les Égyptiens croyaient être la sienne (elle appartenait en fait à un roi de la première dynastie nommé Djer), et retour, en grande pompe.
« Il y a une référence vraiment intéressante sur certains documents de l’Empire du Milieu (il y a 4 000 à 3 600 ans) pour entendre le son de la jubilation », a déclaré l’archéologue Mary-Ann Pouls Wegner à LiveScience dans une interview sur les nouvelles découvertes sur le site. Son équipe fouille dans une zone que les anciens Égyptiens appelaient la « Terrasse du Grand Dieu », qui contient une série de chapelles privées et royales qui ont été construites le long de cette route processionnelle.
L’archéologue Josef Wegner, dans un article publié dans l’Oxford Encyclopedia of Ancient Egypt (Oxford University Press, 2001) estime qu’Abydos couvre environ 8 km carrés (5 miles carrés). Il note que si de nombreuses découvertes ont été faites, une grande partie du site est encore inexplorée. « La plus grande partie du site reste cependant dissimulée sous le sable, ce qui est reconnu dans le nom arabe de la ville moderne : Arabah el-Madfunah (« l’Arabah enterrée « ). »
Tombes anciennes – Umm el Qa’ab
Les archéologues savent que les rois de la première dynastie égyptienne (3000-2890 av.J.-C.) et les deux dernières de la deuxième dynastie (fin 2686 av.J.-C.) avaient des tombes à Abydos et y étaient probablement enterrées.
En plus d’une chambre funéraire pour leurs corps, les dirigeants ont reçu des provisions pour l’au-delà. « Les tombes de la Première dynastie étaient dotées d’installations de stockage à grande échelle et à plusieurs chambres, parfois dans ou autour de la chambre funéraire, parfois séparées », écrit l’archéologue David O’Connor dans son livre Abydos: Les Premiers pharaons d’Égypte et le culte d’Osiris (Thames and Hudson, 2009).
O’Connor note également que les tombes de la première dynastie étaient pourvues de « sépultures subsidiaires » (parfois au nombre de centaines) de personnes qui auraient pu être sacrifiées.
Juste au nord des tombes royales se trouvent les cimetières B et U, qui abritent des tombes antérieures à la première dynastie, une période appelée « pré-dynastique » par les égyptologues. Il a été avancé que certaines des tombes pré-dynastiques d’Abydos sont celles de « proto-rois » qui contrôlaient tout ou une grande partie de l’Égypte.
Comment l’Égypte s’est unifiée, et quand, est un sujet de débat parmi les égyptologues, et O’Connor note qu’il est difficile de déterminer lesquelles de ces tombes à Abydos étaient destinées aux rois et lesquelles étaient destinées aux membres de l’élite de la société. Une tombe qui semble être destinée à un souverain est appelée par les chercheurs « Uj » et a été fouillée par Günter Dreyer. Des excavatrices ont trouvé des preuves d’un sanctuaire en bois au-dessus de la chambre funéraire et d’un petit sceptre en ivoire, qui aurait pu être un symbole de la royauté. Les objets inscrits trouvés dans la tombe montrent les premiers exemples d’écriture égyptienne (il y a un débat sur la façon exacte de les lire).
Autour de la chambre funéraire se trouvait un complexe de stockage qui, note O’Connor, aurait contenu « des centaines de pots remplis de nourriture et de boissons », laissant la personne enterrée là, comme les rois de la première dynastie ultérieurs, bien approvisionnée pour l’au-delà.
« en fait, une partie des chambres avait autrefois été remplie de pots à vin – des imitations de poteries fabriquées localement, typiques du sud de Canaan ou de la Palestine, équivalant à environ 4 500 litres, écrit O’Connor, en effet un envoi royal! »
Enclos et barques funéraires
À environ 1,5 km au nord des tombes royales se trouve une série énigmatique d’enclos en briques de boue dédiés aux rois (et dans un cas une reine) que l’on croyait enterrés à Abydos. Orientée du nord-ouest au sud-est, chaque enceinte est entourée de murs massifs et contient une chapelle.
Ce à quoi les monuments de l’enceinte ont été utilisés est un mystère. O’Connor note que huit des enceintes appartiennent à des souverains de la première dynastie (dont trois appartiennent au roi « Aha » et un à la reine Merneith) avec une paire supplémentaire appartenant aux deux derniers rois de la deuxième dynastie. Il soutient qu’il y a probablement plus d’enceintes qui attendent d’être découvertes.
O’Connor note également que, comme les tombes, les enclos de la première dynastie étaient également pourvus de sépultures de personnes qui auraient pu être sacrifiées. Elles aussi se comptent parfois par centaines.
La plus grande enceinte appartient au roi Khasekhemwy de la deuxième dynastie (elle n’avait pas de sacrifices). O’Connor note que la structure mesure environ 438 pieds (134 mètres) par 255 pieds (78 mètres) avec ses murs s’élevant à l’origine de 36 pieds (11 mètres) de haut avec des entrées sur les quatre côtés. Dans les temps modernes, l’enceinte de Khasekhemwy a reçu le nom de « Shunet el-Zebib », ce qui signifie « magasin de raisins secs » ou « entrepôt de raisins secs » (bien que ce ne soit pas son but initial).
Lorsque l’équipe d’O’Connor a examiné la chapelle de Khasekhemwy, située à l’intérieur de l’enceinte, ils ont constaté que la partie sud-ouest contenait un « complexe labyrinthique de chambres » et qu’il y avait une petite pièce où « des traces de combustion d’encens et de libations » ont été trouvées.
Au nord-est de l’enceinte de Khasekhemwy, à la jonction entre l’enceinte du roi Djer et le « mastaba occidental », se trouvent une série de 12 « tombes à bateaux » contenant chacune un bateau en bois grandeur nature qui aurait servi un but rituel. O’Connor note que certains d’entre eux ont une « roche de forme irrégulière » qui peut avoir servi d’ancre. Les bateaux auraient été déposés en même temps mais on ne sait pas quel roi les a construits.
Les bateaux ont joué un rôle important dans la religion égyptienne et des exemples grandeur nature ont également été trouvés aux Grandes Pyramides parmi d’autres sites mortuaires. « L’imagerie verbale et visuelle dans les contextes mortuaires égyptiens implique souvent des bateaux et des navires, qui constituent au total une vaste flottille dans laquelle des divinités, des rois morts depuis longtemps et des Égyptiens décédés naviguent à travers l’éternité », écrit O’Connor.
Temple d’Osiris
À partir du Moyen Empire (il y a 4 000 à 3 600 ans), Abydos est devenu un centre de culte pour Osiris, le dieu des enfers. Une série de temples ont été construits pour lui près de la « Terrasse du Grand Dieu. »
Les archéologues ont eu du mal à identifier l’emplacement exact du site du temple. Entre 2002 et 2004, des chercheurs de l’expédition Yale-Pennsylvania Institute of Fine Arts ont découvert deux couches architecturales de bâtiments datant des règnes des rois Nectanebo I et II (il y a environ 2 400 ans) et de la 18e dynastie (il y a environ 3 500 ans). Le plafond du temple de Nectanebo semble avoir été décoré d’étoiles sculptées en relief.
« Bien qu’ils ne soient pas entièrement fouillés, les travaux sur le site indiquent que des temples antérieurs pourraient peut-être se trouver en dessous des deux phases déjà découvertes », écrit la chercheuse Michelle Marlar dans sa thèse de doctorat de 2009.
La dernière pyramide royale
Il y a environ 3 500 ans, la dernière pyramide royale construite par les Égyptiens a été construite à Abydos par Ahmose, le fondateur de la 18e dynastie égyptienne. Roi guerrier, il était connu pour avoir chassé d’Égypte les Hyksôs, un groupe originaire de Canaan.
Sa pyramide, peut-être jamais achevée, est maintenant une ruine de 10 mètres de haut. Même aujourd’hui, à sa hauteur réduite, vous obtenez toujours une excellente vue en vous tenant debout dessus.
« La vue depuis le sommet de la pyramide d’Ahmôsis est impressionnante, car elle arpente les champs cultivés à proximité au bord de la plaine inondable du Nil, ainsi que les falaises calcaires à un kilomètre de là qui marquent le début du plateau du désert du Sahara », écrit l’archéologue Stephen Harvey, qui dirige un projet d’exploration de la pyramide et des structures voisines, dans un rapport de 2003 de l’Institut oriental de l’Université de Chicago.
Le chercheur Mark Lehner estime que la pyramide mesurait à l’origine 172 pieds (53 mètres) carrés dans l’Antiquité, relativement petite par rapport aux Grandes Pyramides. « Deux cours intacts de pierre de cuvelage ont survécu à la base orientale lorsqu’ils ont été explorés par Arthur Mace au tournant du siècle, dont il a estimé l’angle à 60 (degrés) » écrit Lehner dans son livre The Complete Pyramids (Thames and Hudson, 1997).
Un temple pyramidal à proximité a livré des fragments de décoration, y compris des scènes montrant le roi battant les Hyksôs. Au sud, une stèle inscrite indique qu’une pyramide avec enceinte a été construite pour la reine Tetisheri, la grand-mère du roi. Une étude magnétométrique réalisée par l’équipe de Harvey soutient ce récit ancien révélant qu’il existe un « mur d’enceinte de briques » de 300 par 230 pieds (90 par 70 mètres) sous le désert, qui attend d’être exploré.
Temple de Séti I
Abydos possède de nombreux monuments et le Temple de Séti I (connu des Égyptiens comme une « maison de millions d’années ») est l’un des mieux conservés. Construit il y a environ 3 200 ans, Seti I (également orthographié Sety) était un roi qui a mené des campagnes au Levant, fléchissant le muscle militaire de l’Égypte.
L’archéologue Dieter Arnold écrit dans l’Encyclopédie de l’architecture égyptienne antique (I.B. Tauris, 2003) que le bâtiment principal du temple, construit en calcaire, mesure 183 par 515 pieds (56 par 157 mètres) et est situé dans une enceinte en briques.
» Le temple s’élève en terrasses le long de la pente du désert. Sur la terrasse inférieure se trouve un lac artificiel avec un quai, derrière lequel se dresse le premier pylône avec des piliers de statue royale à l’arrière « , écrit Arnold.
Après avoir traversé deux salles hypostyles, le visiteur tombe sur sept sanctuaires de barques (bateaux). L’un est dédié au roi Séti Ier et les autres aux dieux Ptah, Ré-Horakhty, Amon-Rê, Osiris, Isis et Horus. O’Connor estime que chaque chapelle mesure 12,6 mètres carrés (135 pieds carrés), avec un plafond voûté de 5,8 mètres (19 pieds) au-dessus du sol.
« Dans chaque chapelle se trouvait à l’origine un palanquin en forme de bateau utilisé, comme ailleurs, pour porter une image de la divinité concernée lors des rituels processionnels », écrit O’Connor.
L’une des structures les plus énigmatiques d’Abydos, connue sous le nom d’Osiréion, est située derrière le temple. La pièce principale, telle qu’elle subsiste aujourd’hui, a un aspect mégalithique rocheux et Arnold note qu’un passage de 128 mètres (420 pieds) y mène. Il a peut-être servi de tombe à « Osiris-Séti », une représentation de Séti sous le nom d’Osiris.
« La structure de la salle principale est fantastique et consiste en une île entourée d’un fossé profond sur lequel reposait le sarcophage (aujourd’hui perdu) d’Osiris-Sety », écrit Arnold. Le plafond de la pièce mesurait 23 pieds (7 mètres) de diamètre et était « soutenu par deux rangées de cinq piliers en granit, pesant chacun 55 tonnes. »
C’était une structure vraiment massive située dans un site antique qui incorpore des milliers d’années d’histoire et de tradition religieuse de l’Égypte ancienne.
— Owen Jarus, Contributeur LiveScience
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