Il est maintenant vide, mais cette longue étendue d’asphalte sur le bord nord de Chapel Hill reste pleine d’histoire. Avec sa fermeture le 15 mai, l’aéroport Horace Williams est également entré dans l’histoire.
Brad Ives, vice-chancelier associé des entreprises du campus, a déclaré que la fermeture de l’aéroport était nécessaire car l’Université perdait de l’argent pour exploiter l’aéroport. Il a également dû faire face à des réparations de piste d’au moins 1 million de dollars pour maintenir l’aéroport ouvert.
En bref, Ives a déclaré que les raisons passées de garder l’aéroport ouvert ne justifiaient plus les dépenses de montage.
Le dernier avion basé à l’aéroport a décollé le 1er mai. Le seul employé restant est maintenant là pour entretenir les bâtiments et tondre l’herbe.
Décollage
Cela a commencé en 1928 lorsque Charlie Lee Martindale a acheté un terrain de 50 acres à Horace Williams, professeur de philosophie à Carolina de 1890 à 1935. Martindale a appelé le terrain Martindale Field et un aérodrome a rapidement pris forme.
Martindale Field est finalement devenu connu sous le nom d’aéroport de Chapel Hill, et en 1931, le département du Commerce des États-Unis l’a nommé le deuxième aéroport officiel de Caroline du Nord. Au cours de ces premières années, des gens de tout l’État sont venus regarder des spectacles aériens le week-end. Carolina, en partenariat avec l’Université Duke, a également lancé un programme de formation de pilotes civils à l’aéroport, avec le soutien de la Civilian Aeronautics Authority.
Mais des affaires plus sérieuses nous attendent.
Vents de la guerre
Lorsque la guerre éclata en Europe en 1939, le ministère de la Guerre autorisa la CAA à étendre le programme de formation des pilotes. La Works Progress Administration a fourni des fonds pour moderniser l’aéroport.
À la mort de Williams en 1940, il fit don à l’Université d’une parcelle de terrain de 870 acres à côté de l’aéroport. La même année, l’Université a acheté l’aéroport et l’a renommé Aéroport Horace Williams en son honneur.
Après l’attaque de Pearl Harbor le décembre. Le 7 janvier 1941, le président de l’Université de Caroline du Nord, Frank Porter Graham, a annoncé que l’Université offrirait « toutes ses ressources à la nation pour la défense de la liberté et de la démocratie qu’elle a été fondée
pour servir. »
Graham, avec son officier des finances William Carmichael, a monté une campagne pour que l’aéroport Horace Williams soit nommé l’un des quatre sites d’une école de formation pré-vol de la Marine américaine.
Cela a fonctionné.
Carolina a battu toutes les universités du nord-est pour accueillir l’eastern pre-flight school, qui à la fin de la guerre formerait environ 18 700 cadets. Parmi eux se trouvaient Ted Williams, Paul « Bear » Bryant et deux futurs présidents, Gerald Ford et George H.W. Bush.
Un article paru en 2006 dans la Carolina Alumni Review intitulé « Gerald Ford a pris goût à l’UNC, Mais à l’aéroport Horace Williams, Pas tellement… » rapportait comment Ford avait survécu à un accident à l’aéroport alors qu’il était un passager accompagnant un amiral à l’aéroport vers la fin de la guerre en 1945. Selon l’histoire, l’avion à hélice a atterri sur la piste à un mauvais angle et a filé dans un peuplement d’arbres. « Nous sommes tous sortis », a déclaré Ford, « et cinq minutes plus tard, il a explosé et a brûlé. »
Un deuxième appel à l’action
Près de trois décennies plus tard, l’aéroport Horace Williams a de nouveau été appelé à l’action en tant que base d’attache des opérations aériennes médicales de l’UNC. Med Air, comme on l’a appelé, est devenu les ailes de l’AHEC, le programme des Centres d’Éducation sanitaire de la région de Caroline du Nord, ainsi que de l’École de médecine de l’UNC.
Depuis 1972, AHEC apporte expertise médicale, soins aux patients et consultation dans les zones rurales de l’État. Une grande partie est arrivée par avion de l’aéroport Horace Williams.
De 1977 (les registres de la première année ont été conservés) à 2007, le programme en a enregistré 19.2 millions de passagers miles sur 160 241 voyages.
Compte à rebours avant la fermeture
En 2007, l’Université a pris la première mesure de fermer l’aéroport lorsqu’elle a conclu un bail de 20 ans pour relocaliser les opérations aériennes médicales à l’aéroport international de Raleigh-Durham. Les dirigeants universitaires ont cherché à fermer l’aéroport à l’époque afin de faire de la place pour un nouveau campus satellite polyvalent appelé Carolina North sur la partie est de la propriété Horace Williams. L’aéroport était situé au milieu de l’endroit où le campus devait se rendre.
En 2008, les administrateurs de l’Université ont adopté une résolution pour permettre à l’aéroport de rester ouvert jusqu’au début de la construction de Carolina North. Cela ne s’est jamais produit: Les plans pour la Caroline du Nord ont été mis à terre plus tard cette année-là par la crise économique connue sous le nom de Grande Récession.
Il n’y a pas de plans actuels pour commencer la construction sur Carolina North, mais les coûts continus de garder l’aéroport ouvert ont conduit les administrateurs de l’Université en novembre dernier à modifier l’accord de 2008 afin que l’aéroport puisse être fermé.
« L’aéroport a eu un parcours remarquable de fourniture de services vitaux à notre État et à notre pays », a déclaré Ives. » Cet héritage perdure. On se souviendra toujours de lui, ainsi que des innombrables personnes qui ont fait partie de sa mission changeante, pour un travail bien fait. »