Couleur dans l’Egypte ancienne

Les anciens Égyptiens avaient une grande appréciation de la vie qui est clairement représentée à travers leur art. Les images de personnes qui s’amusent – que ce soit dans cette vie ou dans la suivante – sont aussi abondantes que celles que l’on voit le plus souvent des dieux ou des rituels funéraires. Les premiers égyptologues qui ont rencontré la culture pour la première fois ont concentré leur attention sur les nombreux exemples d’art funéraire trouvés dans les tombes et ont conclu que la culture égyptienne était obsédée par la mort alors qu’en réalité, les anciens Égyptiens étaient complètement absorbés par la vie. pleinement.

Les Égyptiens décoraient leurs maisons, leurs jardins, leurs palais et leurs tombes avec d’impressionnantes œuvres d’art qui reflétaient leur appréciation pour tout ce que les dieux leur avaient donné et accentuaient ces représentations avec des couleurs vibrantes. Le palais d’Amenhotep III (1386-1353 avant notre ère) à Malkata était peint de couleurs vives, les murs extérieurs de blanc et les intérieurs de bleu, jaune et vert, avec des peintures murales et d’autres ornements. Ces couleurs n’ont pas été choisies au hasard, mais chacune avait un symbolisme très spécifique pour les Égyptiens et a été utilisée pour transmettre cette signification. L’égyptologue Rosalie David commente ceci :

La couleur était considérée comme un élément intégral de toutes les représentations artistiques, y compris les scènes murales, la statuaire, les objets funéraires et les bijoux, et les qualités magiques d’une couleur spécifique étaient censées devenir une partie intégrante de tout objet auquel elle était ajoutée (176).

La couleur dans l’Égypte ancienne était utilisée non seulement dans des représentations réalistes de scènes de toute vie, mais pour illustrer les royaumes célestes des dieux, l’au-delà et les histoires et histoires des divinités du panthéon égyptien. Chaque couleur avait son propre symbolisme particulier et a été créée à partir d’éléments trouvés dans la nature. L’égyptologue Margaret Bunson écrit comment « les artisans ont commencé à observer l’apparition naturelle des couleurs dans leur environnement et ont pulvérisé divers oxydes et autres matériaux pour développer les teintes qu’ils désiraient » (54). Ce processus d’artistes égyptiens créant des couleurs pour leur art remonte au début de la période dynastique (c. 3150 – c. 2613 AEC) mais devient plus prononcé à l’époque de l’Ancien Empire (c. 2613-2181 AEC). De l’Ancien Empire jusqu’à l’annexion du pays par Rome après 30 avant notre ère, la couleur était une composante importante de chaque œuvre d’art façonnée par les Égyptiens.

Réalisme en couleur

Chaque couleur a été créée en mélangeant divers éléments naturels et chacune a été normalisée dans le temps afin d’assurer une uniformité dans l’œuvre d’art. Un homme égyptien, par exemple, était toujours représenté avec une peau brun rougeâtre qui était obtenue en mélangeant une certaine quantité de la recette de peinture rouge standard avec du brun standard. Des variations dans le mélange se produiraient à différentes époques mais, dans l’ensemble, restaient plus ou moins les mêmes. Cette couleur pour la peau du mâle a été choisie pour le réalisme de la pièce, afin de symboliser la vie en plein air de la plupart des hommes, tandis que les femmes égyptiennes étaient peintes avec une peau plus claire (en utilisant des mélanges jaunes et blancs) car elles passaient plus de temps à l’intérieur.

Les dieux étaient généralement représentés avec une peau d’or, reflétant la croyance que les dieux avaient en fait une peau d’or. Une exception à cela est le dieu Osiris qui est presque toujours représenté avec une peau verte ou noire symbolisant la fertilité, la régénération et le monde souterrain. Osiris a été assassiné, ramené à la vie par Isis, puis est descendu pour régner sur le pays des morts; les couleurs utilisées dans ses représentations symbolisent toutes des aspects de son histoire. Qu’une scène montre un homme et sa femme au dîner ou les dieux dans la péniche solaire, chaque couleur utilisée devait représenter avec précision les différents thèmes de ces événements.

Création des couleurs & Symbolisme

Les différentes couleurs ci-dessous sont répertoriées avec leur nom égyptien suivant, les matériaux utilisés pour les créer et ce qu’elles symbolisaient. Les définitions suivent les travaux de Richard H. Wilkinson dans son Symbolisme & Magic in Egyptian Art et l’Encyclopédie de l’Égypte ancienne de Margaret Bunson, complétés par d’autres travaux.

Rouge (desher) – fabriqué à partir de fer oxydé et d’ocre rouge, utilisé pour créer des tons de chair et symbolisant la vie mais aussi le mal et la destruction. Le rouge était associé à la fois au feu et au sang et symbolisait ainsi la vitalité et l’énergie, mais pouvait également être utilisé pour accentuer un certain danger ou définir une divinité destructrice. Le dieu Set, par exemple, qui a assassiné Osiris et apporté le chaos en Égypte au début des temps, était toujours représenté avec un visage rouge ou des cheveux roux ou complètement en rouge. On voit aussi ce motif dans les travaux écrits où la couleur rouge est parfois utilisée pour signifier un personnage ou un aspect dangereux dans une histoire. Dans les peintures murales et les scènes de tombes, le rouge doit être soigneusement interprété dans le contexte de la scène. Bien qu’il ait été fréquemment utilisé pour souligner le danger ou même le mal, il est aussi souvent vu symbolisant la vie ou un être supérieur (comme dans les représentations de l’Œil de Ra) ou un statut élevé comme dans la Couronne rouge de la Basse-Égypte.

Bleu (irtiu et khesbedj) – l’une des couleurs les plus populaires, communément appelée « Bleu égyptien », fabriquée à partir d’oxydes de cuivre et de fer avec de la silice et du calcium, symbolisant la fertilité, la naissance, la renaissance et la vie et généralement utilisée pour représenter l’eau et les cieux. Wilkinson écrit: « de la même manière, le bleu pourrait signifier le Nil et ses récoltes, offrandes et fertilité associées, et de nombreuses figures dites de « fécondité » qui représentent la générosité du fleuve sont de cette teinte » (107). Les statues et les représentations du dieu Thot sont systématiquement bleues, bleu-vert ou ont un aspect bleu en elles reliant le dieu de la sagesse aux cieux qui donnent la vie. Le bleu symbolisait également la protection. Les amulettes de fertilité du dieu protecteur Bes étaient souvent bleues, tout comme les tatouages que les femmes portaient de Bes ou de motifs en forme de losange sur le bas-ventre, le dos et les cuisses. On pense que ces tatouages étaient portés comme des amulettes pour protéger les femmes pendant la grossesse et l’accouchement.

Jaune (khenet et kenit) – fabriqué à partir d’ocre et d’oxydes à l’origine mais, du Nouvel Empire (c. 1570-1069 AEC) a été mélangé à partir de trisulfure d’arsenic et symbolisant le soleil et l’éternité. Le jaune était assombri pour la couleur chair dorée des dieux ou éclairci de blanc pour suggérer la pureté ou un aspect sacré d’un personnage ou d’un objet. Isis, par exemple, est toujours représentée avec une peau dorée dans une robe blanche mais, parfois, sa robe est jaune clair pour souligner son aspect éternel dans une scène ou une histoire. On pense que les prêtres et les prêtresses des dieux d’Égypte s’habilleraient parfois comme leurs divinités et Wilkinson suggère que les prêtres du dieu Anubis coloreraient leur peau en jaune à certaines occasions pour « devenir » le dieu de l’événement. Bien qu’Anubis soit traditionnellement représenté à la peau noire, il existe un certain nombre de textes le représentant avec la teinte dorée des autres dieux.

Vert (wadj) – mélangé à partir de malachite, un minéral de cuivre, et symbolisant la bonté, la croissance, la vie, l’au-delà et la résurrection. L’au-delà égyptien était connu comme Le Champ des Roseaux et, à certaines époques, comme Le Champ de Malachite et était toujours associé à la couleur verte. Wilkinson écrit que le vert était « naturellement un symbole des choses en croissance et de la vie elle-même » et poursuit en soulignant comment, dans l’Egypte ancienne, « faire des « choses vertes » était un euphémisme pour un comportement positif, producteur de vie, contrairement aux « choses rouges » qui symbolisaient le mal  » (108). Le vert est la couleur du dieu Osiris mourant et ressuscitant et aussi de l’Œil d’Horus, l’un des objets les plus sacrés de la mythologie égyptienne. Dans les premières peintures funéraires, l’esprit du défunt est représenté en blanc mais, plus tard, en vert pour associer les morts à l’éternel Osiris. Conformément au symbolisme de la résurrection, le vert est également souvent utilisé pour représenter la déesse Hathor, Dame du Sycomore. Hathor était étroitement associé au sycomore, au renouvellement, à la transformation et à la renaissance. Les momies de femmes tatouées suggèrent que l’encre aurait pu être verte, bleue ou noire et que les tatouages ont été liés au culte d’Hathor.

Blanc (hedj et shesep) – fabriqué à partir de craie mélangée à du gypse, souvent utilisé comme éclaircissant pour d’autres teintes, et symbolisant la pureté, le caractère sacré, la propreté et la clarté. Le blanc était la couleur des vêtements égyptiens et donc associé à la vie quotidienne, mais il était fréquemment utilisé dans des pièces artistiques pour symboliser la nature transcendante de la vie. Les prêtres portaient toujours du blanc, tout comme les préposés au temple et le personnel du temple participant à un festival ou à un rituel. Les objets utilisés dans les rituels (tels que bols, assiettes, autels, tables) étaient en albâtre blanc. Le blanc, comme les autres couleurs, a été utilisé de manière réaliste pour représenter des vêtements et des objets de cette couleur dans la vie réelle, mais il est fréquemment utilisé pour souligner l’importance de certains aspects d’une peinture; dans certains cas, il a fait ces deux choses. La Couronne blanche de la Haute-Égypte, par exemple, est couramment appelée blanche – et est donc représentée de manière réaliste – mais symbolisait également le lien étroit avec les dieux dont jouissait le roi – et représente ainsi symboliquement la pureté et le sacré.

Noir (kem) – fabriqué à partir de carbone, de charbon de bois moulu, mélangé à de l’eau et parfois à des os d’animaux brûlés, symbolisait la mort, les ténèbres, le monde souterrain, ainsi que la vie, la naissance et la résurrection. Wilkinson écrit: « l’association symbolique de la couleur avec la vie et la fertilité pourrait bien provenir du limon noir fertile déposé par le Nil lors de ses inondations annuelles et Osiris – dieu du Nil et des enfers – était ainsi fréquemment représenté avec une peau noire  » (109). Le noir et le vert sont souvent utilisés de manière interchangeable dans l’art égyptien, en fait, comme symboles de la vie. Les statues des dieux étaient souvent sculptées dans de la pierre noire mais, tout aussi souvent, dans du vert. Bien que le noir soit associé à la mort, il n’avait aucune connotation du mal – qui était représenté par le rouge – et apparaît fréquemment avec le vert, ou au lieu du vert, dans les représentations de l’au-delà. Anubis, le dieu qui guide les morts vers la salle du jugement et qui est présent lors de la pesée du cœur de l’âme, est presque toujours représenté comme une figure noire, tout comme Bastet, déesse des femmes, l’une des divinités les plus populaires de toute l’Égypte. Les tatouages de Bes ont été réalisés à l’encre noire et les images de l’au-delà utilisent fréquemment un fond noir pour non seulement accentuer l’or et le blanc du premier plan, mais symbolisent également le concept de renaissance.

Ces couleurs de base étaient souvent mélangées, diluées ou autrement combinées pour créer des couleurs telles que le violet, le rose, la sarcelle, l’or, l’argent et d’autres teintes. Les artistes n’étaient pas liés par les minéraux dont ils mélangeaient leurs peintures, mais seulement par leur imagination et leur talent pour créer les couleurs dont ils avaient besoin pour raconter leurs histoires.

Couleurs en contexte

Les considérations esthétiques étaient d’une grande importance pour les Égyptiens. L’art et l’architecture sont caractérisés par la symétrie et même leur système d’écriture, les hiéroglyphes, ont été établis conformément à la beauté visuelle en tant qu’aspect intégral de leur fonction. En lisant les hiéroglyphes, on comprend le sens en notant dans quelle direction les figures sont orientées; s’ils font face à gauche, alors on lit à gauche et, s’ils sont en haut, en bas ou à droite, dans n’importe laquelle de ces directions. La direction des figures fournit le contexte du message et fournit ainsi un moyen de comprendre ce qu’il est dit.

De la même manière, la couleur dans l’art égyptien doit être interprétée dans son contexte. Dans une certaine peinture, le rouge peut symboliser le mal ou la destruction, mais la couleur ne doit pas toujours être immédiatement interprétée dans ce sens. Le noir est une couleur souvent mal interprétée dans l’art égyptien en raison de l’association moderne du noir avec le mal. Les images de Toutankhamon, trouvées dans sa tombe, le représentent parfois avec une peau noire et celles-ci étaient à l’origine associées à la mort et au chagrin par les premiers archéologues interprétant les découvertes; bien que l’association avec la mort soit correcte et que le chagrin accompagne la perte de quiconque dans l’Égypte ancienne comme aujourd’hui, une interprétation appropriée serait l’association de Toutankhamon dans la mort avec Osiris et le concept de renaissance et de résurrection.

Le blanc conserve aujourd’hui la même signification qu’il avait pour les anciens Égyptiens mais, comme indiqué, doit également être interprété dans son contexte. La robe blanche d’Isis signifierait la pureté et le sacré, mais la jupe blanche de l’Ensemble serait simplement une représentation de la façon dont un Égyptien masculin s’habillait. Reconnaître le symbolisme des couleurs égyptiennes, cependant, et pourquoi elles étaient le plus couramment utilisées, permet une plus grande appréciation de l’art égyptien et une compréhension plus claire du message que l’artiste antique essayait de transmettre.