Cuauhtémoc: Le Dernier Empereur Aztèque

Cuauhtémoc, bien qu’assassiné dans la défaite, a laissé un héritage en tant que dernier empereur aztèque qui a dirigé Tenochtitlan pour se défendre contre Hernán Cortés et les envahisseurs espagnols. Le jeune guerrier a d’abord été choisi pour servir d’empereur en raison de sa farouche opposition à l’invasion espagnole, qui a grandement séduit la majorité de l’empire. Moctezuma II, qui a régné pendant les premières invasions des Espagnols, a perdu le soutien de son peuple, après quoi ils l’ont exécuté publiquement pour s’être soumis et s’être conformé aux Espagnols.1 Le successeur de Moctezuma, Cuitlahuac, tenta une résistance unie contre les colonisateurs, mais échoua à la suite de sa mort inattendue liée à la variole quatre-vingts jours seulement après le début de son règne.2 Le dernier et dernier tlatoani, ou empereur, était le jeune et vigoureux Cuauhtémoc, dont l’accession au pouvoir était soutenue par une motivation politique à s’organiser contre les Espagnols. Ayant été lié aux deux derniers tlatoani, ayant des liens importants avec le district voisin de Tlatelolco, son opposition farouche et publique aux Espagnols et la poursuite de la résistance contre les colonisateurs posée par son prédécesseur Cuitlahuac, ont fourni la promesse et l’assurance de la survie aztèque. Ces caractéristiques ont fait du jeune Cuauhtémoc le choix évident parmi les plus hauts nobles, et il a donc été choisi pour diriger Tenochtitlan en 1520.3 Bien que le jeune tlatoani ait eu des facteurs prometteurs en sa faveur, les forces espagnoles l’ont emporté, conduisant à la reconnaissance de Cuauhtémoc comme dernier empereur aztèque. Ce qui a suivi a été la colonisation du peuple aztèque qui allait transformer la région de Mexica pour toujours.

Le prédécesseur de Cuauhtémoc, Cuitlahuac, avait passé son règne de quatre-vingts jours à défendre l’empire contre Hernán Cortés, et s’était avéré infructueux, sauf pour une victoire mineure où il avait chassé les Espagnols dans la Triste Nuit de juillet 1520.4 Au milieu de la mort de Cuitlahuac et de l’inauguration de Cuauhtémoc, Cortés stratège une attaque contre Tenochtitlan de Cuauhtémoc en réponse à la Nuit espagnole de Tristesse. Dans le cadre de son plan militariste, Cortés a capturé la petite ville voisine Tlaxcala, où il a forcé ses habitants à aider à la destruction prochaine de la capitale aztèque Tenochtitlan.5 Refusant de façon spectaculaire l’offre de reddition de Cortés, Cuauhtémoc publia un décret pour sacrifier tous ceux qui sympathisaient avec les Espagnols, en particulier ceux qui se convertirent au christianisme, aux dieux aztèques comme un coup de poing à la présence de Cortés et comme une menace pour tout de son peuple qui oserait aider à la conquête de Cortés.6 La première attaque sur Tenochtitlan a eu lieu en mars 1521, où Cortés avait pris le contrôle d’une vallée voisine, la vallée du Mexique, et a pu gagner un terrain alarmant jusqu’à ce que Cuauhtémoc rencontre les forces espagnoles avec ses propres forces. Déployant ses forces terrestres et navales, Cuauhtémoc repousse et interrompt Cortés et ses alliés indigènes.7 Cependant, cette petite victoire n’a pas suffi à éliminer complètement les armées espagnoles et Tlaxcala de la périphérie de Tenochtitlan. Après avoir reculé à travers la vallée du Mexique, Cortés reçoit rapidement des renforts d’Hispaniola et tient une fois de plus le dessus dans la guerre de va-et-vient avec les tlatoani aztèques. Seulement un mois plus tard, Cortés s’est introduit dans les frontières de Tenochtitlan, où Cuauhtémoc s’est retrouvé vulnérable et désespéré. Les années de préparation militaire, l’héritage héroïque et la lignée royale de Cuauhtémoc ont été désespérément sollicitées dans ces moments de siège, afin de protéger son peuple. Alors que les forces de Cortés se rapprochaient de plus en plus des rues de la capitale, Cuauhtémoc dirigea ses guerriers dans la même direction. Sachant que les Espagnols avaient des avantages militaristes, tels qu’une force de cavalerie, les tlatoani dépendaient de la connaissance par ses soldats des terrains complexes de Tenochtitlan, ce qui leur procura un succès temporaire lorsque les Espagnols furent forcés de battre en retraite et de quitter la capitale.8 Sans surprise, Cortés a rencontré les avances de Cuauhtémoc avec les siennes et a porté un coup préjudiciable en s’emparant des vivres aztèques et a brutalement affamé la ville jusqu’à ce que les tlatoani répliquent par son propre geste.9 Dans une dernière tentative unifiée, Cuauhtemoc appela ses voisins mexicains à l’aide dans la lutte contre l’homme blanc qui se poursuivait depuis près de trois mois.10 À ce stade, Hernán Cortés avait conquis une grande partie de la région de Mexica, ne laissant en renfort que le premier allié de Cuauhtémoc, Tlatelolco.11 Les tlatoani n’avaient plus de stratégies militaristes et se dirigeaient vers la défaite. Alors que la plupart des Tenochca commencent à fuir vers Tlatelolco, il marque la fin de sa guerre contre les Espagnols en tentant de fuir sa ville, mais est finalement capturé par son ennemi.12 Lors de sa capture, Cuauhtémoc a demandé à être tué des mains d’Hernán Cortés, ce qui aurait pu être un acte pour sauver son honneur ou pour plaire aux dieux aztèques, mais Cortés a refusé et a cité le respect de son pays pour la bravoure et la vaillance, même chez un ennemi.13 La miséricorde de Cortes fut de courte durée et prit fin quand vint le temps d’interroger Cuauhtémoc sur les richesses et les ressources de son empire. Face à la torture, Cuauhtémoc est resté silencieux et restreint lorsqu’il a été interrogé sur l’or caché dans l’empire Tenochtitlan. Cortés répondit au silence de l’empereur capturé en brûlant atrocement la plante de ses pieds pour invoquer une rupture d’information. Tandis que Cortés commettait des actes de terreur au nom de la cupidité et de l’hégémonie, Cuauhtemoc resta loyal et sacrificiel pour le bien de son empire et de ses richesses.14 On pourrait dire qu’il est resté endurant en raison de son engagement envers les dieux aztèques et de son adversaire des coloniaux espagnols tant détestés. Cette rencontre de punition et de persécution sera l’un des derniers moments que Cuauhtémoc vivra dans sa maison de Mexica avant d’être emprisonné par des fonctionnaires espagnols et déchu de son pouvoir.

Après la capture et la torture de l’empereur, Cortés a forcé Cuauhtémoc à servir sous son commandement en échange de sa vie. En 1525, Cuauhtémoc a été amené dans l’expédition de Cortés au Honduras, et il y a débat pour savoir s’il était considéré comme un soldat espagnol ou comme un esclave espagnol.15 Puisque Cortés s’était inquiété des possibilités que Cuauhtémoc mène une révolte en son absence, il est plus facile de croire ce dernier sur le statut de Cuauhtémoc. La relation entre Cuauhtémoc et Hernán Cortés était pour le moins passive-agressive, à cause des tentatives de clémence de Cortés qui se heurteraient presque immédiatement à des réprimandes contre l’empereur. Par exemple, Cortés a accepté de permettre au peuple vaincu de Tenochtitlan de quitter la ville après la capture de l’empereur. Bien qu’ils soient sortis indemnes physiquement, Cortés les a laissés psychologiquement estropiés lorsqu’il a converti de force Cuauhtémoc au christianisme et a miné leur relation avec Huitzilopochtli, le dieu aztèque. Cortés a donné à Cuauhtémoc un statut quasi crédible lorsqu’il l’a baptisé au christianisme, l’appelant le nom chrétien Fernando Cuauhtémotzín, mais lui a rappelé son impuissance en permettant aux tlatoani de garder le titre mais de ne pas régner sur son propre peuple.16 Bien que battu, capturé et parrainé, Cuauhtémoc n’accepta pas une défaite complète et resta déterminé tout au long de l’expédition espagnole au Honduras. Cuauhtémoc, avec d’autres nobles Aztèques capturés, complote pour assassiner Cortés au milieu de l’expédition dans le but de faire pencher le pouvoir en faveur des Aztèques. Trahi par l’un des leurs, un membre du peuple Mexica informa Cortés du complot visant à l’assassiner. Après de lourds interrogatoires et des souvenirs de ses tortures brûlantes des années plus tôt, Cuauhtémoc et ses alliés ont été condamnés à mort pour leurs actes contre Cortés. Dans un récit fourni par l’Espagnol Bernal Diaz de Castillo, qui a travaillé étroitement sous Cortes, Cuauhtemoc a crié ses derniers mots au conquistador:

Maintenant, je comprends vos fausses promesses et le genre de mort que vous m’avez réservé. Car vous me tuez injustement. Que Dieu vous demande justice, comme cela m’a été enlevé lorsque je me suis confié à vous dans ma ville de Tenochtitlan ! 17

Marquant la fin ultime du grand empire aztèque, Cuauhtémoc fut pendu aux côtés d’un autre noble pour avoir projeté d’assassiner un fonctionnaire espagnol. Dans les récits de Diaz del Castillo, Cortés ressentait une culpabilité écrasante pour avoir exécuté l’homme aztèque qui était profondément vénéré même dans la servitude.18

Peut-être en remettant en question le traitement qu’il a donné à l’empereur, la colonisation de tout un peuple, la mort non méritée des tlatoani, ou tous ces facteurs ont fait souffrir Cortés de problèmes mentaux et de santé suite à Cuauhtémoc est suspendu.19 Le nom Cuauhtémoc, qui signifie aigle descendant en Nahuatl, a fourni la dualité aux tlatoani de son vivant. Il a commencé comme un jeune empereur dont la tactique et la personnalité militaire reflétaient un aigle tombant au sol pour attaquer et capturer sa proie. Sa vie a pris fin et son homonyme symbolisait la mort qu’il a endurée comme un aigle s’enfonçant au sol après avoir été amené à mourir brusquement en plein vol. Alors que la majeure partie de sa vie était centrée sur la lutte tumultueuse et émotionnelle pour protéger le peuple aztèque et Mexica, sa mort a marqué un tournant important pour la nation et son avenir. Bien que l’empire aztèque se soit poursuivi après la mort de Cuauhtémoc, les quelques années insignifiantes n’ont pas été à la hauteur de la colonisation ultime et complète des Espagnols.

La fin du noble tlatoani Cuauhtémoc de Tenochtitlan marqua la fin de son grand empire et le début de l’impérialisme espagnol qui allait changer à jamais le peuple Mexica et son pays. Vénéré dans la vie et dans la mort, Cuauhtémoc est resté un symbole du pouvoir et de l’honneur autochtones dans le Mexique d’aujourd’hui.