Kurt Lewin a jeté les bases de la formation à la sensibilité lors d’une série d’ateliers qu’il a organisés en 1946, en utilisant sa théorie des champs comme arrière-plan conceptuel. Son travail a ensuite contribué à la fondation des Laboratoires nationaux de formation à Bethel, dans le Maine, en 1947 – qui font maintenant partie de la National Education Association – et à leur développement de groupes de formation ou groupes T.
Pendant ce temps, d’autres avaient été influencés par la nécessité en temps de guerre d’aider les soldats à faire face aux troubles de stress traumatique (alors connus sous le nom de choc d’obus) pour développer la thérapie de groupe comme technique de traitement. Dans les années cinquante, Carl Rogers a travaillé avec ce qu’il a appelé « de petits groupes en face à face – des groupes présentant des tensions industrielles, des tensions religieuses, des tensions raciales et des groupes de thérapie dans lesquels de nombreuses tensions personnelles étaient présentes ». Avec d’autres s’appuyant sur les idées du Mouvement du Potentiel Humain, il a étendu l’idée de groupe à une vaste population de « normaux » en quête de croissance personnelle, qu’il a appelés groupes de rencontre, d’après la tradition existentielle d’une rencontre authentique entre les personnes.
D’autres leaders dans le développement de groupes de rencontre, dont Will Schutz, ont travaillé à l’Institut Esalen à Big Sur, en Californie. Schutz lui-même a souligné comment « les termes « groupe T » (T pour formation) et « groupe de formation à la sensibilité » sont couramment utilisés…synonyme de « groupe de rencontre » « .