La gorge d’Olduvai ou Gorge d’Oldupai est située à la frontière de la zone de conservation du Ngorongoro et du Parc national du Serengeti en Tanzanie. C’est un ravin à flancs raides dans la vallée du Grand Rift. Ce site paléoanthropologique de renommée mondiale a été étudié pendant plus de 40 ans par Louis Leakey et sa famille. Le ravin de 40 kilomètres de long a livré de nombreux restes fossiles du pliocène au pléistocène (il y a environ cinq millions à 10 000 ans), y compris le crâne de l’hominidé primitif australopithecus boisei (ou « homme casse-noisette ») et homo habilis (« l’humain qui utilisait des outils »).
Le site a également produit des restes d’outils en pierre, d’os d’animaux et d’autres restes d’hominidés primitifs. Les empreintes fossilisées, montrant des hominidés pré-humains marchant en position verticale, trouvées par Mary Leakey à proximité de Laetoli, sont considérées comme l’une des plus grandes découvertes paléoanthropologiques du XXe siècle. Sur la base des découvertes à la gorge d’Olduvai et d’autres découvertes en Tanzanie, les scientifiques ont conclu que les humains modernes ont fait leur première apparition en Afrique de l’Est.
Description
‘ La gorge d’Olduvai est un ravin à flancs abrupts dans la vallée du Grand Rift dans les plaines orientales du Serengeti au nord de la Tanzanie. La gorge est nommée d’après le mot massaï pour la plante de sisal sauvage Sansevieria ehrenbergii, communément appelée Oldupaai.
Souvent appelée le « Berceau de l’humanité », la gorge est l’un des sites préhistoriques les plus importants au monde et a contribué à la compréhension de l’évolution humaine précoce. Les travaux d’excavation y ont été lancés par Louis Leakey dans les années 1950 et poursuivis par sa famille.
Il y a des millions d’années, le site était celui d’un grand lac dont les rives étaient recouvertes de dépôts successifs de cendres volcaniques. Il y a environ 500 000 ans, l’activité sismique a détourné un cours d’eau voisin qui a commencé à se réduire dans les sédiments, révélant sept couches principales dans les parois de la gorge.
La stratigraphie est extrêmement profonde et des couches de cendres et de pierres volcaniques permettent une datation radiométrique des artefacts incorporés, principalement par datation potassium-argon.
Résultats
Les principaux lits d’Olduvai se trouvent dans un bassin lacustre d’environ 25 kilomètres de diamètre. Les roches sous le bassin datent d’il y a 5,3 millions d’années. Les premiers artefacts d’Olduvai (outils à galets et hachoirs) datent d’il y a environ deux millions d’années, mais des restes fossiles d’ancêtres humains ont été trouvés il y a 2,5 millions d’années. Les dépôts exposés montrent une riche faune fossile, de nombreux restes d’hominidés et des objets appartenant à l’une des plus anciennes technologies d’outils en pierre, appelée Olduwan. La gorge d’Olduvai a la particularité d’avoir la plus ancienne preuve connue de consommation de mammouths, attribuée à Homo erectus il y a environ 1,8 million d’années.
Sept lits majeurs ont été distingués, classés du plus ancien au plus jeune: Lit I, Lit II, Lit III, Lit IV, les « Lits Masek », les « Lits Ndutu » et les « Lits Naisiusiu ». »
Le lit I date de 2 100 000 ans et mesure 197 pieds d’épaisseur. Il est principalement formé de coulées de lave, de dépôts de cendres volcaniques et d’autres sédiments. La partie supérieure du lit contient une faune variée et des preuves de l’industrie Olduwan. Les os de cette couche ne sont pas des humains modernes, mais des formes primitives d’hominidés d’Australopithecus boisei et les premiers spécimens d’Homo habilis découverts par Louis et Mary Leakey, établissant que les humains modernes sont apparus pour la première fois en Afrique et non en Asie comme on le croyait auparavant.
Ce lit a produit des preuves de terrains de camping et de sols d’habitation ainsi que des outils en silex. Les débris trouvés sur les sites comprennent divers outils, os et dents anciens provenant d’animaux, principalement d’antilopes de taille équitable. En outre, un cercle de blocs de lave vaguement construit a été trouvé, suggérant la formation d’abris bruts.
Au-dessus de cela, dans le Lit II, les outils en galets commencent à être remplacés par des haches à main plus sophistiquées de l’industrie abbevillienne, fabriquées par Homo erectus. Cette couche date d’environ 1,5 million d’années.
Le lit II a une épaisseur de 66 à 98 pieds et est âgé de 1 150 000 à 1 700 000 ans. Il a deux divisions principales de la couche rocheuse – supérieure et inférieure – qui ont été séparées par une rupture érosive. La partie inférieure du lit II est similaire au lit I. La partie supérieure a été formée après que des changements de failles aient réduit la taille de l’ancien lac. C’est dans cette partie du Lit II que le développement de l’industrie acheulienne commence à se manifester. Ici aussi ont été trouvés les restes d’Homo habilis, Homo erectus et Australopithecus boisei.
La gorge a été modifiée par le déplacement des failles et l’érosion, après quoi les lits III et IV ont été créés. Ces deux lits vont de 1 150 000 à 600 000 ans, et ont produit des outils acheuléens et des os fossiles d’Homo erectus.
Les lits ci-dessus sont appelés les « lits Masek » (il y a 600 000 à 400 000 ans), les « Lits Ndutu » (il y a 400 000 à 32 000 ans) et les « Lits Naisiusiu » (il y a 22 000 à 15 000 ans).
Les lits de Masek se sont accumulés au cours d’une période de failles majeures et de volcanisme il y a environ 400 000 à 600 000 ans. Il n’y a qu’un seul site archéologique majeur dans ces lits, avec des découvertes de l’industrie de l’outillage acheulien.
Les lits de Ndutu ont été formés par des failles, l’érosion et le remplissage de la gorge il y a environ 32 000 ans. Dans ces lits, deux sites ont été trouvés qui datent du Moyen Âge de pierre.
Le dernier des lits archéologiques est le Naisiusiu, qui se trouve au fond de la gorge à ce qui est maintenant la profondeur actuelle. Il contient un site qui possède des outils microlithiques et un squelette complet d’Homo Sapiens, tous deux datant d’il y a 17 000 ans.
À moins de 45 kilomètres au sud des gorges d’Olduvai, à Laetoli, se trouve le site où Mary Leakey a découvert une trace fossilisée d’empreintes datant de 3,7 millions d’années. Cette découverte, preuve des premiers hominidés marchant debout sur deux pieds sans utiliser les mains, a nécessité des changements dans les théories concernant l’évolution de la bipédie.
Situé au bord de la Gorge, le Musée de la Gorge d’Olduvai présente des expositions sur l’histoire de la Gorge.
Musée
Le Musée de la Gorge d’Olduvai est situé dans la Zone de conservation du Ngorongoro dans le nord de la Tanzanie, au bord de la Gorge d’Olduvai, directement là où la Gorge se divise en deux.
Le musée a été fondé par Mary Leakey à la fin des années 1970 et a été conçu à l’origine pour abriter des artefacts paléoanthropologiques de la région environnante. Après sa mort, le musée a été placé sous le contrôle du Département des Antiquités culturelles du gouvernement tanzanien. Au milieu des années 1990, le département de la conservation du musée J. Paul Getty a été rénové et ajouté au musée. Cela comprenait une nouvelle aile avec des expositions conçues par le musée J. Paul Getty.
Le musée possède une salle dédiée à la famille Leakey et à son travail dans les gorges d’Olduvai. Cette salle contient des artefacts historiques de la région des gorges d’Olduvai, ainsi que des cartes et des cartes expliquant le processus d’excavation des fossiles. De nombreux artefacts sont originaux, mais certains sont des moulages (en particulier les crânes d’hominidés). La salle adjacente est dédiée uniquement aux empreintes fossilisées de Laetoli. Un moulage qui a été fait d’une partie du sentier de l’empreinte en 1996 par le musée J. Paul Getty est exposé. Plusieurs graphiques et photographies décrivent et illustrent le processus de création des empreintes de pas de Laetoli. Il y a aussi une grande illustration représentant trois Australopithèques afarensis marchant dans la région il y a 3,6 millions d’années.
En plus de ces expositions muséales intérieures, il y a également deux zones de conférences en plein air, qui sont utilisées pour une présentation d’orientation donnée par le personnel du musée. Le personnel se compose principalement de membres de la tribu massaï locale, qui sont logés dans ce qui était autrefois le camp des Leakeys. En haute saison, le musée reçoit environ 150 visiteurs par jour en safari dans la zone de conservation du Ngorongoro.
- Leakey, L. S. B. 1960. Ancêtres Adams, L’évolution de l’Homme et de sa Culture. New York: Harper & Row Publishers.
- Leakey, L. S. B. 1974. Par la preuve, Mémoires 1932-1951. New York: Harcourt Brace Jovanovich, Inc.
- Leakey, Richard E. & Roger Lewin. 1977. Origine. Il s’agit de l’un des plus grands noms de la littérature française. ISBN 0525171940
- Pickering, R. 1968. Histoire géologique du Ngorongoro.
Tous les liens récupérés le 19 décembre 2018.
- Devenir humain
- Berceau de Vie du Ngorongoro
- La Fondation Leakey
- Le site Web Leakey
Crédits
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