En l’an 697, les flammes ont consumé l’ancienne ville maya de Bahlam Jol. À la suite d’un incendie déclenché par les forces voisines de Naranjo, les habitants ont quitté leurs maisons alors que des bâtiments entiers s’effondraient au sol.
C’était un acte de « guerre totale », disent les archéologues. Cette scène sombre, décrite dans une étude publiée lundi dans la revue Nature Human Behaviour, bouleverse les notions de paix de longue date pendant la période classique de la civilisation maya, qui s’étendait de 250 à 900 de notre ère.
Depuis des années, les archéologues savent que cette ère s’est terminée dans le chaos, précipitée par la sécheresse et les troubles politiques croissants. Mais les nouvelles découvertes suggèrent que les conflits militaires à grande échelle – et les destructions qu’ils ont provoquées — sont antérieurs à la disparition de l’âge d’or de la civilisation maya d’au moins quelques centaines d’années.
L’histoire s’est déroulée pour la première fois lorsqu’une équipe de chercheurs dirigée par David Wahl, paléoclimatologue à l’U.S. Geological Survey, enquêtait sur les ruines d’un site que les archéologues appellent Witzna (mais connu des Mayas sous le nom de Bahlam Jol) dans la partie nord-est de l’actuel Guatemala. Wahl et ses collègues avaient d’abord entrepris d’étudier comment la sécheresse avait affecté l’agriculture de l’ancienne ville, mais ont été surpris de découvrir un 1.couche de charbon de bois de 2 pouces d’épaisseur recouvrant la base d’un lac voisin, datant de la fin du 7ème siècle environ.
Sédiments lacustres de la base de la Laguna Ek’Naab. La couche inhabituellement épaisse de charbon de bois laissait entendre qu’un incendie massif avait ravagé la région vers la fin du 7ème siècle. Crédit d’image: Wahl et al., Nature Comportement Humain, 2019
Rien d’autre ne pouvait expliquer le manteau de cendres qu’une conflagration massive — quelque chose qui aurait dépassé l’échelle des petits incendies utilisés pour défricher les terres. « En 20 ans d’échantillonnage des lacs, je n’avais jamais vu une couche aussi épaisse », a déclaré Wahl à Tim Vernimmen au National Geographic.
Un étranger était toujours ce qui semblait s’être produit sur le site après l’incendie présumé. L’abondance des grains de pollen, ainsi que les signes d’érosion dans les sédiments — deux indicateurs de l’activité humaine — ont chuté dans les années qui ont suivi l’événement.
Pour donner un sens à cette découverte inhabituelle, Wahl et son groupe se sont associés à Francisco Estrada-Belli, un archéologue de l’Université de Tulane menant une fouille des ruines de Witzna elle-même à proximité. Leurs fouilles ont révélé que de nombreux bâtiments de la ville, y compris plusieurs structures d’importance culturelle, portaient également des traces de feu, suggérant qu’ils avaient été brûlés intentionnellement.
La dernière pièce du puzzle venait de la ville voisine de Naranjo, dont Bahlam Jol venait de déclarer l’indépendance. Une base de données de textes mayas a révélé que l’une des colonnes de pierre de Naranjo, ou stèles, portait le nom de Bahlam Jol, une date du 21 mai 697 de notre ère, et une seule phrase: « puluuy », ou « il a brûlé. »
Cela ne garantissait pas nécessairement que Naranjo était le coupable. Mais il est fort probable que la ville ait fait plus que commémorer la mort de son voisin, affirment les auteurs: D’autres éléments de preuve indiquent l’histoire de campagnes militaires réussies de Naranjo, qui semblait favoriser la destruction par le feu. Si Bahlam Jol a été victime des forces de Naranjo, c’était probablement l’une des nombreuses victimes.
Après le siège, Bahlam Jol a lutté pour rester à flot. Bien que certains de ses résidents d’origine aient pu rester, d’autres ont probablement été absorbés par Naranjo, rapporte Nathaniel Scharping pour Discover.
Une reconstruction de deux pierres inscrites des villes de Bahlam Jol et Naranjo. Crédit d’image: Wahl et al., Nature Comportement Humain, 2019
Tout cela complique la compréhension par les chercheurs de la guerre maya classique, qui reste mal comprise dans son ensemble, a déclaré l’archéologue Elizabeth Graham de l’University College de Londres, qui n’a pas participé à l’étude, à Bruce Bower à Science News. Certaines normes culturelles — comme le dégoût général de tuer les autres à distance — pourraient avoir façonné la façon dont les Mayas ont choisi de régler les conflits, dit-elle.
Takeshi Inomata de l’Université de l’Arizona, qui a lui-même fait des recherches sur la guerre précolombienne mais n’a pas participé à l’étude, est d’accord. Comme il le dit à Vernimmen, « Au lieu de faire des déclarations catégoriques, nous devons retracer spécifiquement comment la guerre a changé au fil du temps. »
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