La Peste de Justinien (541-542 EC)

Sous le règne de l’empereur Justinien Ier (527-565 EC), l’une des pires épidémies de peste a eu lieu, coûtant la vie à des millions de personnes. La peste est arrivée à Constantinople en 542 de notre ère, près d’un an après l’apparition de la maladie dans les provinces extérieures de l’empire. L’épidémie a continué à balayer le monde méditerranéen pendant encore 225 ans, pour finalement disparaître en 750 EC.

Origine de la peste & Transmission

Originaire de Chine et du nord-est de l’Inde, la peste (Yersinia pestis) a été transportée dans la région des Grands Lacs en Afrique par voie terrestre et maritime. Le point d’origine de la peste de Justinien était l’Égypte. L’historien byzantin Procope de Césarée (500-565 de notre ère) a identifié le début de la peste à Pélusium sur les rives nord et est du Nil. Selon Wendy Orent, auteur de la peste, la maladie s’est propagée dans deux directions: au nord jusqu’à Alexandrie et à l’est jusqu’à la Palestine.

Le moyen de transmission de la peste était le rat noir (Rattus rattus), qui voyageait sur les navires à grains et les chariots envoyés à Constantinople en hommage. L’Afrique du Nord, au 8ème siècle de notre ère, était la principale source de céréales pour l’empire, ainsi qu’un certain nombre de produits différents, notamment le papier, l’huile, l’ivoire et les esclaves. Entreposé dans de vastes entrepôts, le grain constituait un terreau parfait pour les puces et les rats, cruciaux pour la transmission de la peste. William Rosen, dans La puce de Justinien, soutient que si les rats sont connus pour manger à peu près n’importe quoi (y compris la matière végétale et les petits animaux), le grain est leur repas préféré. Rosen observe en outre que les rats ne voyagent généralement pas à plus de 200 mètres de leur lieu de naissance au cours de leur vie. Cependant, une fois à bord des bateaux à grains et des charrettes, les rats étaient transportés dans tout l’empire.

Selon l’historien Colin Barras, Procope a enregistré les changements climatiques qui ont eu lieu dans le sud de l’Italie au cours de la période: incidents inhabituels de neige et de gel en plein été; températures inférieures à la moyenne; et diminution de l’ensoleillement. Ainsi commença une vague de froid de plusieurs décennies accompagnée de perturbations sociales, de guerres et de la première épidémie de peste enregistrée. Le temps plus froid que d’habitude a affecté les récoltes, entraînant des pénuries alimentaires qui ont entraîné des mouvements de population dans toute la région. Ces migrants réticents étaient accompagnés de rats infectés par la peste et criblés de puces. Les gens froids, fatigués et affamés en déplacement, combinés à la maladie et à la maladie en pleine guerre, ainsi qu’à une augmentation de la population de rats porteurs d’une maladie hautement infectieuse, ont créé les conditions parfaites pour une épidémie. Et quelle épidémie ce serait: du nom de l’empereur byzantin Justinien Ier (482-565 EC; empereur 527-565 EC), la peste de Justinien a touché près de la moitié de la population de l’Europe.

TYPES DE PESTE & SYMPTÔMES

D’après l’analyse ADN d’ossements trouvés dans des tombes, le type de peste qui a frappé l’Empire byzantin sous le règne de Justinien était bubonique (Yersinia pestis), bien qu’il soit très probable que les deux autres types de peste, pneumonique et septicémique, étaient également présents. C’est également la peste bubonique qui dévastera l’Europe du 14ème siècle de notre ère (mieux connue sous le nom de Peste noire), tuant plus de 50 millions de personnes, soit près de la moitié de la population totale du continent. La peste n’était pas nouvelle dans l’histoire, même à l’époque de Justinien. Wendy Orent suggère que le premier récit enregistré de la peste bubonique est raconté dans l’Ancien Testament dans l’histoire des Philistins qui ont volé l’Arche de l’Alliance aux Israélites et ont succombé à « des gonflements. »

Procope, dans son Histoire secrète, décrit les victimes comme souffrant de délires, de cauchemars, de fièvres et de gonflements à l’aine, aux aisselles et derrière les oreilles. Procope raconte que, tandis que certains malades tombaient dans des comas, d’autres devenaient très délirants. De nombreuses victimes ont souffert pendant des jours avant leur mort, tandis que d’autres sont mortes presque immédiatement après l’apparition des symptômes. La description de la maladie par Procope confirme presque certainement la présence de la peste bubonique comme principal responsable de l’épidémie. Il a blâmé l’empereur pour l’épidémie, déclarant Justinien être soit un diable, soit que l’empereur était puni par Dieu pour ses mauvaises manières.

La propagation de la Peste à travers l’Empire byzantin

La guerre et le commerce ont facilité la propagation de la maladie dans tout l’Empire byzantin. Justinien a passé les premières années de son règne à vaincre divers ennemis: lutter contre les Ostrogoths pour le contrôle de l’Italie; combattre les Vandales et les Berbères pour le contrôle de l’Afrique du Nord; et repousser les Francs, les Slaves, les Avars et d’autres tribus barbares engagées dans des raids contre l’empire. Les historiens ont suggéré que les soldats et les trains de ravitaillement soutenant leurs efforts militaires servaient de moyen de transmission aux rats et aux puces porteurs de la peste. En 542 de notre ère, Justinien avait reconquis la majeure partie de son empire mais, comme le souligne Wendy Orent, la paix, la prospérité et le commerce fournissaient également les conditions appropriées pour faciliter une épidémie de peste. Constantinople, la capitale politique de l’Empire romain d’Orient, a été le centre commercial de l’empire. L’emplacement de la capitale le long de la mer Noire et de la mer Égée en faisait le carrefour idéal pour les routes commerciales en provenance de Chine, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. Là où le commerce et le commerce allaient, ainsi allaient les rats, les puces et la peste.

Wendy Orent raconte l’évolution de la maladie. Suivant les routes commerciales établies de l’empire, la peste s’est déplacée de l’Éthiopie vers l’Égypte, puis dans toute la région méditerranéenne. La maladie n’a pénétré ni l’Europe du Nord ni les campagnes, ce qui suggère que le rat noir était le principal porteur de la puce infectée, car les rats se maintenaient près des ports et des navires. L’épidémie a duré environ quatre mois à Constantinople, mais continuerait de persister pendant environ les trois siècles suivants, la dernière épidémie ayant été signalée en 750 de notre ère. Il n’y aurait plus d’épidémies de peste à grande échelle jusqu’à l’épisode de peste noire du 14ème siècle de notre ère.

La peste était si répandue que personne n’était à l’abri; même l’empereur a attrapé la maladie, bien qu’il ne soit pas mort. Des cadavres jonchaient les rues de la capitale. Justinien a ordonné aux troupes d’aider à l’élimination des morts. Une fois les cimetières et les tombes remplis, des fosses funéraires et des tranchées ont été creusées pour gérer le débordement. Les corps ont été jetés dans des bâtiments, jetés à la mer et placés sur des bateaux pour être enterrés en mer. Et ce ne sont pas seulement les humains qui ont été touchés: les animaux de tous types, y compris les chats et les chiens, ont péri et ont dû être éliminés correctement.

Traitement de la peste

Une fois touchées, les personnes avaient deux plans d’action: traitement par du personnel médical ou des remèdes maison. William Rosen identifie le personnel médical comme étant principalement des médecins formés. Beaucoup de médecins se sont engagés dans un programme d’études de quatre ans enseigné par des praticiens formés (iastrophistes) à Alexandrie, alors le premier centre de formation médicale. L’éducation reçue par les étudiants était principalement centrée sur les enseignements du médecin grec Galien (129-217 EC), qui a été influencé dans sa compréhension de la maladie par le concept d’humour, un système médical qui reposait sur le traitement de la maladie à base de fluides corporels, appelés « humeurs ».

N’ayant pas accès à l’un des types de médecins — tribunal, public, privé — les gens se sont souvent tournés vers les remèdes maison. Rosen identifie diverses approches que les gens ont adoptées pour traiter la peste, notamment des bains d’eau froide, des poudres « bénies » par les saints, des anneaux d’amulettes magiques & et divers médicaments, en particulier des alcaloïdes. À défaut de toutes les approches de traitement précédentes, les gens se sont tournés vers les hôpitaux ou se sont retrouvés soumis à une mise en quarantaine. Ceux qui ont survécu ont été crédités, selon Rosen, de « bonne fortune, d’une santé sous-jacente solide et d’un système immunitaire sans compromis ».

Effets sur l’Empire byzantin

L’épisode de peste a contribué à un affaiblissement de l’Empire byzantin sur les plans politique et économique. À mesure que la maladie se propageait dans le monde méditerranéen, la capacité de l’empire à résister à ses ennemis s’affaiblissait. En 568 de notre ère, les Lombards ont envahi avec succès le nord de l’Italie et vaincu la petite garnison byzantine, conduisant à la fracturation de la péninsule italienne, qui est restée divisée et divisée jusqu’à la réunification au 19ème siècle de notre ère. Dans les provinces romaines d’Afrique du Nord et du Proche-Orient, l’empire était incapable d’endiguer l’empiétement des Arabes. La diminution de la taille et l’incapacité de l’armée byzantine à résister aux forces extérieures étaient en grande partie dues à son incapacité à recruter et à former de nouveaux volontaires en raison de la propagation de la maladie et de la mort. La diminution de la population a non seulement affecté les défenses militaires et de l’empire, mais les structures économiques et administratives de l’empire ont commencé à s’effondrer ou à disparaître.

Le commerce dans tout l’empire est perturbé. En particulier, le secteur agricole a été dévasté. Moins de gens signifiait moins d’agriculteurs qui produisaient moins de céréales, entraînant une flambée des prix et une baisse des recettes fiscales. Le quasi-effondrement du système économique n’a pas dissuadé Justinien d’exiger le même niveau d’impôts à sa population décimée. Dans sa détermination à recréer l’ancienne puissance de l’Empire romain, l’empereur a continué à mener des guerres contre les Goths en Italie et les Vandales à Carthage de peur que son empire ne se désintègre. L’empereur est également resté engagé dans une série de travaux publics et de projets de construction d’églises dans la capitale, y compris la construction de Sainte-Sophie.

Procope rapporta dans son Histoire secrète près de 10 000 morts par jour affligeant Constantinople. Son exactitude a été mise en doute par les historiens modernes qui estiment à 5 000 le nombre de morts par jour dans la capitale. Néanmoins, 20 à 40% des habitants de Constantinople finiraient par périr de la maladie. Dans le reste de l’empire, près de 25% de la population est morte avec des estimations allant de 25 à 50 millions de personnes au total.