À l’âge de 40 ans, Henry Ford avait échoué à deux reprises à construire une entreprise automobile prospère. Mais sa ténacité le pousse à réessayer et, en juin 1903, il réunit un groupe d’investisseurs pour former la Ford Motor Company. Bien qu’il n’ait pas été président de la nouvelle entreprise, il a pu poursuivre son objectif le plus important de produire un véhicule « tout le monde » qui finirait par changer le paysage américain.
Aujourd’hui, la première usine construite à cet effet par Ford existe toujours, l’usine de brique de trois étages de l’avenue Piquette, située à quelques pâtés de maisons de l’endroit où Henry, sa femme, Clara et son fils, Edsel, vivaient. Henry n’avait pas d’argent, mais il a offert son expérience et son travail acharné, ce qui a conduit le groupe d’investisseurs à mettre en place le bâtiment afin qu’il puisse concevoir et construire des véhicules avec l’aide d’un groupe talentueux de mécaniciens, de dessinateurs et de fabricants.
De 1904 à 1910, le bâtiment situé au 461 Piquette (qui est un terme français pour un vin très simple) a servi de première véritable usine d’assemblage pour la jeune entreprise avec des ajouts ajoutés au cours de ces années pour répondre à la demande croissante de voitures alphabet de Ford – les modèles B, C, F, K, N, L, R et S.
Les modèles A et AC de la société ont été construits dans le premier emplacement Ford, un atelier de fabrication de wagons loué sur Mack Avenue de Détroit, et n’ont pas été assemblés dans le bâtiment nouvellement construit. Le bâtiment d’origine de Mack Avenue a brûlé en 1941, mais a été reproduit par Ford (au quart de la taille) pour être placé à Greenfield Village en 1945.
Un cabinet d’architectes basé à Detroit, Field, Hinchman & Smith, a conçu l’usine de Piquette comme un exemple d’architecture de style victorien tardif inspirée des usines de textile de la Nouvelle-Angleterre, une pratique courante aux États-Unis à l’époque. Haut de trois étages, large de 56 pieds et long de 402 pieds, ses murs de briques extérieurs porteurs contiennent 355 fenêtres, et ses planchers d’érable, soutenus par des poutres et des poteaux en chêne carrés, couvrent 67 000 pieds carrés. Le bâtiment contient deux combinaisons ascenseur-cage d’escalier, l’une située dans son coin nord-ouest et l’autre située du côté sud-ouest.
Rappelant un incendie en mars 1901 qui a détruit l’usine Olds Motor Works à Detroit, Henry Ford et les architectes ont inclus un système de gicleurs d’incendie dans la conception du bâtiment, une caractéristique rare pour les bâtiments industriels de l’époque. Ceci et plusieurs autres dispositifs de sécurité originaux de l’usine, tels que des pare-feu, des portes coupe-feu et des échappées d’incendie, sont toujours présents. L’eau du système de gicleurs était fournie par un réservoir d’eau en bois situé sur le toit du bâtiment.
L’opération Piquette a été une vague d’activité au cours de ces premières années, car Ford a développé des modèles offrant plus de fiabilité et de fonctionnalités. Il y avait un désaccord entre les investisseurs sur la direction que l’entreprise devait prendre. Alexander Malcomson, l’un des principaux bienfaiteurs de Ford, soutenait l’idée de Ford de construire des machines plus luxueuses et la société produisait en fait des voitures plus fantaisistes, y compris les modèles R et L, qui étaient des variantes du modèle populaire de la société N.
, Mais Henry Ford avait une vision et, en janvier 1907, il convoqua Charles Sorenson, un modéliste de la société qui traduisit les croquis et les descriptions de Henry en prototypes, au troisième étage presque vide des installations de Piquette. Il a dit à Sorenson qu’il voulait une pièce spéciale construite qui aurait une porte verrouillée et suffisamment d’espace pour commencer à travailler sur un tout nouveau travail. Il voulait que Joe Galamb, un ingénieur de l’entreprise, se trouve dans cet espace et que peu de temps après la pièce soit complétée par un équipement de fabrication de base – une table à dessin, un tableau noir, un appareil photo (pour enregistrer des images d’idées), un établi, des outils et un tour à courroie, une perceuse et une fraiseuse.
La « chambre secrète » est devenue le foyer de quelques-uns des employés les plus fiables de Ford.
À la fin d’une journée de travail typique, Ford se dirigeait vers la pièce où il s’asseyait dans une chaise berçante (qui aurait été avait appartenu à sa mère) et discuter et esquisser des idées pour ce qu’il a appelé être « une automobile pour la grande multitude. »
La pièce est essentiellement devenue le mot de maternité du modèle T, l’idée de Ford du véhicule parfait pour la famille automobile. Ce serait léger, durable et abordable et cela changerait la fortune non seulement de la jeune entreprise, mais aussi de l’industrie automobile.
Ford n’était pas intéressé à continuer à développer des véhicules de luxe et lorsque Malcomson a continué à pousser pour ce produit, Ford a racheté son partenaire, prenant les rênes de l’entreprise en tant que président.
En un an, les premiers prototypes en cours d’exécution ont été chassés des portes de la salle et tout à coup le monde a été présenté à la nouvelle idée de Ford pour l’innovation automobile, la simplicité et la robustesse. Un début public officiel a eu lieu le 1er octobre 1908, suivi de quelques jours seulement de la première production officielle.
Le modèle T a été un succès instantané, au prix de 850 $, ce qui était inférieur à la plupart des véhicules contemporains de l’époque, mais supérieur au modèle N.
Pendant les 15 mois suivants, Ford Motor Company a produit 12 000 modèles Ts dans l’usine de Piquette. Cependant, la demande était beaucoup plus élevée que la production réelle et continuer à agrandir le bâtiment ne répondrait pas aux besoins en espace de production supplémentaire. En janvier 1910, la société construisit une nouvelle usine à proximité de Highland Park, vendant le bâtiment Piquette à Studebaker Corporation, qui produisit sa gamme de véhicules dans le bâtiment jusqu’en 1933, date à laquelle il dépassa également l’espace.
Dans ces premières années, Ford était l’une des 22 sociétés automobiles opérant dans ce qu’on appelait le quartier de Milwaukee Junction à Detroit (le bâtiment Piquette était occupé par 3M et par la Cadillac Overall Company pendant de courtes périodes.
En 2000, le bâtiment, qui avait subi une détérioration et était en danger de démolition, a été sauvé par un organisme appelé le Complexe patrimonial automobile Model T (T-Plex), qui a acquis la structure Piquette avec l’intention de la préserver et de la conserver. l’héritage du modèle Ford T.
Aujourd’hui, l’usine de l’avenue Ford Piquette est bien préservée et en grande partie inchangée par rapport à son apparence d’origine de 1904. L’extérieur du bâtiment est immédiatement reconnaissable comme le même bâtiment montré sur les premières photographies – toujours dans sa brique rouge d’origine, avec des issues de secours et des fenêtres d’origine.
Divers modèles Ts et autres Gués de l’époque Piquette sont exposés aux deuxième et troisième étages, avec plusieurs dizaines de panneaux d’interprétation expliquant l’histoire du bâtiment et les personnes qui y ont travaillé. L’usine de l’avenue Piquette est la plus ancienne usine automobile construite à cet effet et ouverte au public.
Le musée présente des expositions qui se concentrent principalement sur le début de l’industrie automobile aux États-Unis et a été ajouté au Registre national des lieux historiques en 2002, est devenu un site historique de l’État du Michigan en 2003 et a été désigné Monument historique national en 2006.
Pour plus d’informations sur la visite, consultez le site Web de l’usine de l’avenue Piquette.