En dehors d’Aix-en-Provence, dans le Var dans le sud de la France, se trouve une ville médiévale nommée Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Sa basilique est dédiée à Marie-Madeleine; sous la crypte se trouve un dôme de verre censé contenir la relique de son crâne.
Il est défilé dans la ville chaque année, avec les nombreuses reliques visiteuses d’autres églises d’Europe, le jour du nom du saint, le 22 juillet. La Messe de la Fête a lieu le dimanche suivant la fête proprement dite si elle ne tombe pas un dimanche. Des centaines de personnes se rassemblent pour cet événement depuis des centaines d’années. Avant la messe de la fête, des participants costumés parcourent la ville, alertant la ville de la messe, accompagnés de flûtes, de tambours, de fusils et de chevaux de Camargue. Après la Messe, il y a une procession des Reliques, y compris le Crâne de Marie-Madeleine.
Mais le lien de la région avec Marie-Madeleine s’étend jusqu’aux montagnes voisines de la Sainte-Baume. Lorsque Marie-Madeleine a fui la Terre Sainte, la légende dit qu’elle s’y est réfugiée dans une grotte. Cette grotte au sommet d’une montagne est maintenant un monastère caché appelé le Sanctuaire de Marie-Madeleine, et elle est située à 25 kilomètres de Saint-Maximin, au sommet d’une randonnée de 90 minutes à travers une ancienne forêt. A l’orée de la forêt se trouvent un modeste restaurant et un hôtel tenu par les Sœurs Bénédictines du Sacré-Cœur de Montmarte. De l’aire de stationnement en terre, vous pouvez voir la forêt, et au-dessus, ce qui ressemble presque à une habitation en falaise de Manitou. On se sent à des millions de kilomètres et à un monde de distance. Lorsque vous commencez votre pèlerinage, il y a deux chemins à choisir, mais tous les chemins mènent à la grotte.
Les moines dominicains sont les gardiens de ce sanctuaire depuis 1295. Le chemin qui monte au sommet est un pèlerinage, car vous vous trouvez entouré d’arbres centenaires et de pierres inclinées et usées sur lesquelles on a marché pendant des siècles. Près du sommet, vous atteignez une pente raide, et un panneau pour vous rappeler que c’est un endroit silencieux, mais les visiteurs sont les bienvenus. Après tout, les gens font des pèlerinages ici depuis le 5ème siècle. Rois, papes, saints et gens ordinaires ont tous emprunté le « Chemin du Roi » pour visiter la grotte. Le roi Louis XI s’y rendit en 1447 et en 1456, priant Marie-Madeleine pour un fils. En 1470, Charles VIII est né.
À l’entrée du monastère, vous atteignez la grotte en montant 150 marches jusqu’à une porte en chêne flanquée de piliers jumeaux. Lorsque vous passez la porte, le bruit de l’eau qui coule dans les piscines du plafond de la grotte est la seule chose que vous entendez. La seule lumière provient des vitraux et des bougies de prière. L’air est froid. La grotte est si immense qu’une chapelle à grande échelle en l’honneur de Marie-Madeleine s’y trouve.
Un reliquaire abritant les ossements de Marie-Madeleine repose dans une niche à un niveau inférieur sous sa statue. En descendant les escaliers menant à une crypte vide, vous vous tenez dans une mare d’eau sous une statue en albâtre de Marie-Madeleine ravie, éclairée par des bougies. Même elle a sa propre histoire, car pendant la Révolution française, la statue était cachée dans la ville voisine de Plan d’Aups pour la protéger des pillages pendant la Révolution française.