Définition du cycle oestral
Le cycle oestral est généralement défini comme la série d’événements physiologiques survenant entre les périodes d’oestrus, où l’oestrus est le moment de la réceptivité sexuelle ou de la chaleur1. Les femelles qui présentent un oestrus, ou un cycle, plusieurs fois au cours d’une période donnée sont considérées comme des espèces polyestreuses. Certaines femelles font du vélo toute l’année, tandis que d’autres, comme les moutons et les chèvres, présentent un oestrus au cours d’une saison spécifique. Chez les moutons et les chèvres, l’activité sexuelle maximale se produit pendant les mois d’automne, ce qui en fait une espèce polyestreuse saisonnière.
La durée du cycle œstral chez le mouton est en moyenne de 17 jours mais peut varier entre 14 et 19 jours. La durée moyenne de l’oestrus est de 24 à 36 heures, l’ovulation se produisant vers la fin de l’oestrus ou environ 24 heures après le début de l’oestrus. Chez les chèvres, la durée du cycle œstral est en moyenne de 21 jours mais peut varier entre 18 et 24 jours. La durée moyenne de l’œstrus est de 36 heures. Cependant, le stade œstral peut durer de 12 à 48 heures, selon la race et les facteurs environnementaux, tels que la présence d’un mâle et la saison. L’ovulation a tendance à se produire vers la fin de l’oestrus, bien qu’elle puisse survenir entre neuf et 72 heures après le début de l’oestrus.
Communication entre les hormones
La communication entre le cerveau et l’appareil reproducteur est établie par de nombreuses hormones. Certaines des principales hormones reproductrices responsables des événements du cycle œstral sont:
Hormone de libération des gonadotrophines (GnRH) — Produite par l’hypothalamus dans le cerveau. Sa fonction principale est de stimuler la production d’hormone lutéinisante (LH) et d’hormone folliculo-stimulante (FSH) à partir de l’hypophyse antérieure.
Hormone lutéinisante (LH) — Produite par l’hypophyse antérieure dans le cerveau en réponse à la GnRH. Les deux fonctions principales de la LH sont de favoriser la formation d’un corps jaune sur l’ovaire et de stimuler l’ovulation.
Hormone folliculo-stimulante (FSH) — Produite par l’hypophyse antérieure dans le cerveau en réponse à la GnRH. Comme son nom l’indique, la fonction principale de la FSH est de stimuler la croissance des follicules sur les ovaires. Le follicule le plus grand et dominant est appelé follicule graafien et sera le follicule qui ovule. Les chèvres peuvent avoir plus d’un follicule mature en follicule graafien, provoquant ainsi de multiples ovulations pour le développement de jumeaux, de triplés, etc.
Œstrogène (E2) — Produit par les follicules sur les ovaires. À mesure qu’un follicule se développe, il produit de plus grandes quantités d’œstrogènes. Le follicule dominant, appelé follicule Graafien, produit le plus d’œstrogènes et finit par être le follicule qui ovule. L’œstrogène stimule également la chaleur, ou la réceptivité sexuelle, pendant l’œstrus.
Progestérone (P4) – Produite par le corps jaune sur l’ovaire. Après l’ovulation, le follicule se développe en corps jaune en réponse à la LH. Le corps jaune produira de la progestérone pendant la majeure partie du cycle œstral. La progestérone a de nombreuses fonctions, mais elle agit principalement pour soutenir la grossesse (pensez à la pro-gestation) lors de la conception. La progestérone agit également pour supprimer la production de GnRH, de LH, de FSH et d’œstrogènes par des mécanismes de rétroaction négative.
Prostaglandine (PG ou PGF2a) – Produite par l’utérus en l’absence de grossesse. Il agit pour détruire le corps jaune et arrêter la production de progestérone. Cela permet aux follicules de se développer à nouveau et permet à la production d’œstrogènes d’augmenter. Par conséquent, si la prostaglandine est administrée pendant la grossesse, elle peut provoquer un avortement.
Comprendre la saisonnalité
Chez les espèces polyestreuses saisonnières, l’hormone mélatonine régule la production de GnRH. Les chèvres et les moutons, ainsi que les cerfs, sont appelés éleveurs de jours courts parce qu’ils présentent un pic d’activité sexuelle tout au long des mois d’automne. Des nuits plus longues en automne et en hiver stimulent une production accrue de mélatonine par la glande pinéale du cerveau. La mélatonine stimule alors une augmentation de la GnRH de l’hypothalamus pour initier le cours des hormones impliquées dans le cycle œstral.
Lorsque la lumière du jour commence à augmenter et que les nuits raccourcissent, moins de mélatonine est produite. Une diminution de la mélatonine correspond à une diminution de la GnRH. Par conséquent, les cycles oestraux deviennent irréguliers ou cessent complètement jusqu’à ce que la chute se reproduise. Les animaux dépourvus ou ne présentant pas de périodes régulières d’oestrus sont dits en période d’anestrus. Plus précisément, comme la plupart des ovins et des caprins ne présentent pas de signes de réceptivité sexuelle au printemps et en été, ils connaissent une période d’anestrus saisonnier. Il convient de noter que certaines races de moutons ont tendance à présenter un oestrus régulièrement tout au long de l’année. Ceci est particulièrement fréquent chez les races à poils, telles que le mouton Dorper, dans les climats tropicaux et subtropicaux.
Résumé
Une compréhension des hormones et des processus physiologiques impliqués dans le cycle œstral des ovins et des caprins peut améliorer la gestion du troupeau en fixant la saison de reproduction au moment le plus opportun. Il fournit également une base pour l’utilisation d’un protocole de synchronisation de l’œstrus approprié pour le moment de l’insémination artificielle ou de la reproduction par service naturel. Tout cela peut servir à diminuer la main-d’œuvre, à améliorer l’efficacité de la gestion et à augmenter les bénéfices d’un troupeau ou d’un troupeau.