Une statue du général confédéré Robert E. Lee est retirée du campus de l’Université du Texas, tôt lundi matin, août. 21, 2017, à Austin, au Texas. Le président de l’Université du Texas, Greg Fenves, a ordonné le retrait immédiat des statues de Robert E. Lee et d’autres personnalités confédérées éminentes d’une zone principale du campus, affirmant que de tels monuments sont devenus « des symboles de la suprématie blanche moderne et du néo-nazisme. » (Photo AP / Eric Gay, utilisée avec la permission de L’Associated Press)
Les civilisations construisent des monuments pour honorer les dirigeants et les héros. Ils peuvent célébrer des héros locaux ou nationaux, ou chercher à lier un empire (comme le font les nombreuses statues du Commonwealth britannique à la reine Victoria).
- Des monuments ont parfois été détruits en raison de l’opinion publique
- Les critiques notent la différence entre les monuments aux Pères fondateurs et les dirigeants confédérés
- Certains voient les statues confédérées comme honorant le passé; d’autres comme un affront à la liberté
- Les entités gouvernementales s’attaquent aux monuments confédérés sur une propriété publique
- Les manifestations autour des statues deviennent dangereuses
- La doctrine de la parole gouvernementale accorde des droits de liberté d’expression au gouvernement
Des monuments ont parfois été détruits en raison de l’opinion publique
À l’occasion, les sentiments populaires entraîneront la destruction de monuments, comme lorsque la statue du roi George III a été détruite après la lecture de la Déclaration d’indépendance à New York. Ce n’est guère un phénomène américain. Les Russes ont détruit de nombreuses statues de Lénine et de Staline après la chute du rideau de fer, et les Irakiens ont détruit des statues de Saddam Hussein après la prise de Bagdad par les troupes américaines.
Une complexité réside dans le fait que les statues commémorent clairement les valeurs de l’époque et du lieu où elles ont été construites et peuvent ainsi éclairer l’histoire de ces périodes. De plus, les individus peuvent réagir différemment aux statues en fonction de leur région, de leur race ou de leur compréhension historique.
Les critiques notent la différence entre les monuments aux Pères fondateurs et les dirigeants confédérés
Lors d’une conférence de presse en 2017 au cours de laquelle il a défendu les monuments confédérés, le président Donald Trump a observé que les premiers présidents, y compris George Washington et Thomas Jefferson, étaient des esclavagistes, et pourtant la plupart des gens ne pensent pas que leurs statues devraient être démantelées.
Les critiques ont noté que ces hommes (contrairement aux chefs et généraux confédérés) avaient travaillé pour établir, plutôt que pour détruire la nation. Ils pourraient également noter que les sites historiques des maisons de ces présidents tissent de plus en plus les histoires de leurs esclaves dans les récits de leur vie.
Certains voient les statues confédérées comme honorant le passé; d’autres comme un affront à la liberté
Des centaines de villes du sud, qui ont depuis longtemps renoncé à l’institution de l’esclavage, ont des représentations génériques de soldats confédérés dans les parcs de la ville sur les places de la ville. Pour beaucoup, ils reconnaissent le sacrifice héroïque des ancêtres pour ce qu’ils croyaient, qui peut avoir inclus n’importe quoi, du désir de défendre leurs maisons à la défense des droits des États, en passant par d’autres questions que la perpétuation de l’esclavage. Certains peuvent célébrer des versions idéalisées de dirigeants confédérés qui n’ont jamais réellement existé ou peuvent reconnaître de tels dirigeants (le général Robert E. Lee, par exemple) pour avoir tenté de guérir la nation après la fin de la guerre civile.
Bon nombre de ces statues aux dirigeants confédérés ont été érigées de 1890 à 1925, une période qui a marqué la naissance des lois de ségrégation de Jim Crow dans tout le Sud, la suppression du vote des Noirs et la montée de la violence accrue contre les Noirs. Les Afro-Américains qui se sont approchés de telles statues sur la propriété publique, en particulier devant les palais de justice, se sont peut-être demandé s’ils pouvaient s’attendre à la « protection égale des lois » promise par le quatorzième amendement à la Constitution américaine. De même, les enfants afro-américains fréquentant une école nommée d’après un général confédéré, ou une mascotte désignée comme rebelle, pourraient bien se demander s’ils seront également acceptés comme élèves blancs.
Les entités gouvernementales s’attaquent aux monuments confédérés sur une propriété publique
Les individus sont, bien sûr, libres en vertu du Premier amendement de construire des monuments commémoratifs sur une propriété privée.
Il y a une grande statue du général confédéré Nathan Bedford Forrest à Nashville, Tennessee. Forrest, un Tennesséen généralement considéré comme un grand tacticien, fut également le premier Grand Sorcier du Ku Klux Klan. Alors que le monument privé reste, il y a un débat renouvelé sur la question de savoir si un buste du général Forrest dans le bâtiment du capitole de l’État (propriété publique) devrait être conservé. En vertu de la doctrine du discours du gouvernement, le gouvernement peut afficher ou non certains monuments. Cependant, le gouvernement peut devoir suivre certaines procédures légalement spécifiées avant de pouvoir retirer des monuments.
Les manifestations autour des statues deviennent dangereuses
La question a pris un tour en août 2017 lorsque la ville de Charlottesville, en Virginie, qui abrite l’Université de Virginie, fondée par Thomas Jefferson, a décidé de retirer une statue du général Robert E. Lee d’un parc public. Cette décision a conduit à un défilé aux flambeaux vendredi soir sur le terrain de l’Université de Virginie par des néonazis et des membres de l’alt-right, qui, alors qu’ils étaient ostensiblement là pour protester contre le retrait de la statue (et qui avaient le droit de protester au Premier amendement), ont scandé des slogans nazis et antisémites.
Le lendemain, des manifestants et des contre-manifestants se sont affrontés dans le centre-ville de Charlottesville, et l’un des manifestants, qui semble avoir des sympathies nazies, a percuté sa voiture par un groupe de contre-manifestants, entraînant la mort de Heather Heyer.
Le président Donald Trump a ensuite tenu une conférence de presse au cours de laquelle il a semblé critiquer de manière égale toutes les parties (Shear et Haberman, 2017). Cela a suscité une nouvelle indignation et des accusations selon lesquelles il assimilait moralement ceux qui avaient été violents et ceux qui ne l’étaient pas. Les manifestants ont ensuite démoli une statue confédérée à Durham, en Caroline du Nord, et le maire de Baltimore, dans le Maryland, a ordonné le retrait d’un certain nombre de monuments commémoratifs confédérés dans la ville.
D’autres solutions proposées ont consisté à laisser simplement les statues comme monuments de l’histoire, à les déplacer dans des parcs ou des musées où elles peuvent être placées dans un contexte historique, ou à ajouter des avertissements ou d’autres monuments (aux anciens esclaves, par exemple) qui fourniraient un contexte plus large.
La doctrine de la parole gouvernementale accorde des droits de liberté d’expression au gouvernement
L’affaire Walker v. Texas Division, Sons of Confederate Veterans (2015) a établi qu’un État n’a pas à faire de ses plaques d’immatriculation un forum pour l’affichage de drapeaux confédérés, mais il n’a pas exigé qu’ils l’empêchent en vertu de la doctrine de la parole gouvernementale. Pour l’instant, au moins, la plupart de ces décisions sont susceptibles d’être prises au niveau de l’État ou au niveau local.
Christopher Ingraham rapporte que Statuary Hall aux États-Unis. Le Capitole (où chaque État a désigné deux monuments) contient 12 statues de chefs confédérés, dont Robert E. Lee et Jefferson Davis, et seulement quatre d’Afro-Américains.
John Vile est professeur de sciences politiques et doyen du Honors College de la Middle Tennessee State University. Il est coéditeur de l’Encyclopédie du Premier amendement. Cet article a été initialement publié en 2017.
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