Alors que les réserves de nourriture se raréfient pendant les mois les plus froids, les marmottes s’enfouissent comme mode de survie. Mais comment leur corps réagit-il aux fortes températures hivernales pendant qu’ils dorment?
Les marmottes sont considérées comme de « véritables hibernateurs », selon le National Geographic, ce qui signifie que leur température corporelle descend en dessous de 20 degrés Celsius, ou 68 degrés Fahrenheit.
Pendant l’hibernation, la température corporelle de la marmotte chute de 99 F à aussi bas que 37 F, selon la National Wildlife Federation. En revanche, le corps humain entre dans un état d’hypothermie légère après une chute de seulement trois degrés Fahrenheit, et une chute à 70 F entraîne la mort.
La chaleur corporelle n’est pas la seule chose qui diminue lorsqu’une marmotte entre en hibernation. Leur respiration diminue de 16 respirations par minute à seulement deux, et le rythme cardiaque passe de 80 battements par minute à cinq.
Alors que Punxsutawney Phil sort de son terrier chaque année avant de décider s’il continuera ou non à hiberner, LiveScience.com a rapporté que les marmottes en dehors de la captivité resteront en hibernation si le temps froid se poursuit jusqu’en mars. Se réveiller trop tôt peut en fait être dangereux.
Le processus de sortie de l’hibernation augmente le métabolisme de l’animal, qui doit être faible en hiver pour économiser de l’énergie. Augmenter le métabolisme brûle rapidement la graisse que la marmotte avait stockée pendant l’hiver. S’il fait encore froid dehors, ils peuvent ne pas être en mesure de trouver de la nourriture pour se ravitailler.
La durée moyenne de l’hibernation de la marmotte est de trois à quatre mois. Parce que le but de l’hibernation est de survivre pendant les périodes de faibles réserves de nourriture par temps froid, la durée de leur hibernation dépend de l’emplacement géographique dans lequel ils résident. Les marmottes vivant plus au nord connaîtront des hivers plus longs, et donc des périodes d’hibernation plus longues que celles vivant plus au sud, comme l’Alabama.
Avant d’entrer en hibernation, la marmotte peut consommer jusqu’à une livre de nourriture. Ceci, combiné à un faible métabolisme, leur permet de passer environ 150 jours sans nourriture. Les aliments qu’ils mangent avant d’hiberner sont riches en protéines et accumulent leur graisse corporelle. En raison de leur faible métabolisme pendant l’hibernation, ils perdent moins d’un quart de leur poids corporel.
Les marmottes mâles sont les premières à sortir de l’hibernation à la recherche d’une femelle alors que la saison des amours commence. Il est important qu’ils sortent de l’hibernation au bon moment pour commencer l’accouplement, car s’ils attendent trop tard, leur progéniture ne prendra pas le poids dont ils ont besoin à temps pour la prochaine hibernation.