Une grande partie du travail de grogne effectué par les SIG américains impliquait des missions de recherche et de destruction, dans lesquelles des soldats, souvent déposés en hélicoptère, chassaient les guérilleros Viet Cong ou les habitués de la NVA pour protéger les villages et ralentir l’infiltration. De nombreuses missions de recherche et de destruction ont eu lieu dans le delta du Mékong, où des patrouilleurs ont été utilisés comme des hélicoptères pour livrer des troupes et tirer le feu ennemi.
Il y a eu très peu de batailles conventionnelles au Vietnam et une grande partie des combats ont eu lieu lors de missions de recherche et de destruction au cours desquelles les GIS américains ont souvent été pris en embuscade par des guérilleros Viet Cong qui ont trouvé de nombreuses bonnes cachettes dans les jungles luxuriantes, les marécages et les hautes herbes, se déplaçaient librement la nuit et recevaient souvent de la nourriture et de l’aide des villageois locaux.
Le 2 novembre 1962, David Halberstam écrivait dans le New York Times Magazine: « Récemment, des responsables américains et vietnamiens, dans le but de changer le schéma de la guerre avec le Nord, ont conçu une nouvelle tactique: L’idée était de frapper rapidement au cœur des montagnes, de défier les lois de la guérilla (les lois disent que vous n’attaquez pas l’ennemi à moins d’avoir un avantage de main-d’œuvre de 7 contre 1, mais diable cela devrait ressembler à 10 contre 1), de frapper une force ennemie plus importante par surprise, de l’arracher – et de courir comme l’enfer. »
Les unités américaines étaient constamment harcelées par les tirs de snipers. Décrivant une attaque de sniper, en 1967, Tom Buckley a écrit dans le New York Times: « La sieste s’est terminée par le bourdonnement des balles qui passaient près et la fissure des fusils éloignés. Des tireurs d’élite ! »quelqu’un a crié. Les hommes de l’équipe se retournèrent prudemment. Ils ont mis leurs casques et ont pris leurs fusils. De l’autre côté de la grande maison, Bennet a crié: « Ici, ici! »L’équipe a suivi le son. Il venait d’une cabane qui semblait sur le point de tomber. L’enfant, une fille d’environ 2 ans, était tenue fermement par sa mère. C’était une femme mince, usée, pieds nusHere Ici les yeux étaient expressionless…In son visage n’était qu’une fatigue intense. »