Âge adulte
Peu importe les pratiques nutritionnelles et de santé suivies, le corps continue de vieillir et il semble y avoir une forte composante génétique dans l’espérance de vie. Néanmoins, des pratiques et des habitudes alimentaires saines telles que la consommation limitée d’alcool, l’évitement des produits du tabac et l’activité physique régulière peuvent aider à réduire les risques de décès prématuré et à augmenter les chances de vitalité dans les années plus âgées. Pour la plupart, un régime alimentaire bénéfique pour les adultes en général est également bénéfique pour les personnes en vieillissant, en tenant compte des changements possibles des besoins énergétiques.
Chez les personnes âgées, les problèmes courants qui contribuent à une nutrition inadéquate sont la perte de dents, une diminution du goût et de l’odorat et un sentiment d’isolement — tous entraînant une diminution de l’apport alimentaire et une perte de poids. Les personnes âgées peuvent avoir des affections gastro-intestinales, telles qu’une mauvaise absorption de la vitamine B12, et des difficultés de digestion, telles que la constipation. Un apport hydrique insuffisant peut entraîner une déshydratation. Une carence nutritionnelle peut compromettre davantage le déclin de la fonction immunitaire. Les médicaments sur ordonnance et en vente libre peuvent interagir avec les nutriments et exacerber les déficits nutritionnels des personnes âgées. De plus, la diminution de l’activité physique, la perte de tissu musculaire et l’augmentation de la graisse corporelle sont associées au diabète de type 2, à l’hypertension et au risque de maladies cardiovasculaires et d’autres maladies. Les personnes âgées, en particulier celles qui ont une exposition réduite au soleil ou une faible consommation de poisson gras ou d’aliments enrichis en vitamine D, peuvent avoir besoin d’un supplément de vitamine D pour aider à préserver la masse osseuse. Un apport suffisant en calcium et des exercices physiques sont également importants, mais ces mesures ne peuvent pas arrêter complètement la baisse de la densité osseuse avec l’âge qui rend les hommes et les femmes vulnérables aux fractures osseuses (dues à l’ostéoporose), ce qui pourrait les laisser alités et même mettre leur vie en danger. Le traitement avec divers médicaments de conservation des os s’est avéré efficace pour ralentir la perte osseuse. Rester en forme physique en vieillissant peut améliorer la force et l’équilibre, empêchant ainsi les chutes, contribuant à la santé globale et réduisant l’impact du vieillissement.
Il est prouvé que la consommation d’antioxydants, de vitamine C, de vitamine E et de bêta-carotène, ainsi que de zinc minéral, peut ralentir la progression de la dégénérescence maculaire liée à l’âge, l’une des principales causes de cécité chez les personnes de plus de 65 ans. Deux caroténoïdes, la lutéine et la zéaxanthine, sont également à l’étude pour leur rôle possible dans la protection contre la perte de vision liée à l’âge. La recherche suggère que le complément alimentaire glucosamine, une substance qui se trouve naturellement dans le corps et contribue à la formation du cartilage, peut être utile pour réduire la douleur et le handicap de l’arthrose. L’exercice aérobie et l’entraînement en force, ainsi que la perte de poids excessive, peuvent également soulager la douleur arthritique.
Des taux sanguins élevés d’homocystéine, un acide aminé, ont été associés à un risque accru de maladie cardiovasculaire et à la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence; certaines vitamines B, en particulier l’acide folique, peuvent être efficaces pour abaisser les taux d’homocystéine. Des concentrations élevées d’aluminium dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont très probablement le résultat de la maladie et non une cause, car des niveaux d’aluminium élevés ne se trouvent pas dans le sang et les cheveux. Des recherches sont en cours sur la valeur possible des compléments alimentaires pour les problèmes de mémoire normaux qui affectent les personnes âgées en bonne santé.
Suivre une alimentation saine, dormir suffisamment, éviter de fumer, rester en forme physique et maintenir un esprit actif font partie des pratiques qui peuvent augmenter non seulement l’espérance de vie, mais aussi les chances d’une vie pleine et productive dans les dernières années. La théorie dite du vieillissement des radicaux libres — l’idée que le vieillissement est accéléré par des substances hautement réactives qui endommagent les composants cellulaires, et que l’apport de divers antioxydants peut réparer les dommages causés par les radicaux libres et donc ralentir le vieillissement – a suscité beaucoup d’intérêt et constitue un domaine de recherche prometteur, mais il n’a pas été scientifiquement établi. Au contraire, la durée de vie de diverses espèces de mammifères n’a pas été prolongée de manière significative par une thérapie antioxydante. Des études en cours cherchent à déterminer si la consommation de 30% de calories en moins (dénutrition et non malnutrition) ralentit le vieillissement et les maladies liées à l’âge et prolonge la durée de vie des primates non humains. Rien ne prouve qu’une restriction énergétique sévère prolongerait la durée de vie humaine au-delà de son maximum actuel de 115 à 120 ans.
Jean Weininger