Roch Hachana, le Nouvel An juif, commence ce soir au coucher du soleil. Il est traditionnel de tremper les pommes dans du miel pour symboliser l’espoir d’une douce année à venir, une pratique dont j’étais au courant mais dont je n’ai jamais connu les origines. Pour le savoir, j’ai consulté les 1 001 Questions et réponses de Jeffrey M. Cohen sur Rosh Hashanah et Yom Kippour (merci, Google Books), où j’ai également trouvé des réponses à des questions que je ne savais même pas que j’avais.
Selon Cohen, la raison pour laquelle le miel est utilisé (et non une autre substance sucrée) est son association avec la manne — décrite dans la Torah comme étant « comme des galettes de miel » — fournie par Dieu pendant les 40 années où les Israélites ont erré dans le désert. Il est censé rappeler aux Juifs que toute subsistance ou tous les avantages matériels qui leur sont apportés dépendent « uniquement de la grâce et de la faveur de Dieu », écrit-il.
Une autre interprétation que rapporte Cohen est qu’elle symbolise le double rôle des abeilles — redoutées pour leur piqûre, mais prisées pour la douceur qu’elles apportent — rappelant l’image d’un créateur sévère mais miséricordieux.
Une raison apparemment évidente qu’il ne mentionne pas est que le miel était l’édulcorant de choix à l’époque biblique; ni le sucre ni le sirop d’érable n’étaient connus des anciens Israélites. Le miel, en revanche, est au moins aussi vieux que l’histoire écrite; il a été mentionné dans les écrits cunéiformes sumériens et babyloniens, et d’autres textes anciens remontant à 4 000 ans.
Mis à part les pommes et le miel, d’autres traditions moins connues de Roch Hachana tournent autour des aliments qui impliquent de bons présages. Le deuxième soir de célébration, les Juifs mangent un « nouveau fruit » qui n’a pas encore été mangé dans la saison. Les grenades sont une option populaire, en partie parce qu’elles contiennent (au moins symboliquement) 613 graines, indiquant le désir d’accomplir les 613 mitsvot (commandements ou bonnes actions) mentionnées dans la Torah. Le fenugrec est également recommandé, écrit Cohen, car son nom hébreu, rubya, signifie augmenter. De même, les carottes sont choisies parce que leur nom yiddish est mehren, ou beaucoup.
Les noix sont interdites à Roch Hachana, explique Cohen, pour des raisons qui semblent un peu troubles. Il cite deux raisons principales. La première concerne la valeur numérique attribuée aux lettres et aux mots hébreux; dans la numérologie compliquée du judaïsme, le mot pour noix est équivalent au mot pour péché. En outre, écrit-il, on croyait que les noix augmentaient la salive, interférant avec la récitation des prières. Ces raisons, admet—il, semblent un peu fragiles – qu’il attribue aux autorités rabbiniques des derniers jours qui tentent de rationaliser une tradition pour laquelle elles n’avaient aucune explication solide.
La raison originale, poursuit-il, a été étudiée par Chaim Leshem, qui a déterminé que les noix étaient un ancien symbole de destruction parce que leurs arbres et leur sève éclipsent et détruisent d’autres arbres voisins.
(Mais bon! Attendez une minute! À mon repas de Rosh Hashanah chaque année, nous avons teiglach – la délicatesse de pâte bouillie chargée de miel qui est criblée de noix. Je me demande si c’est une différence ashkénaze / séfarade? — Brian, éditeur web associé)
La Challah, ou pain aux œufs, se mange toute l’année, mais à Roch Hachana, le pain est rond au lieu d’être tressé, pour symboliser le cycle de la nouvelle année et de nos vies.
Et aucun repas de Rosh Hashanah n’est complet sans un gâteau au miel (smitten kitchen a une recette délicieuse qui semble plus humide que d’habitude), qui est généralement fait avec du café. Je ne trouvais pas la raison du café, même dans le livre de 1 001 questions et réponses. Quelqu’un peut-il offrir une explication?