Quand la Ville de New York Apprivoise la Chauve-Souris Pistolero Redoutée Masterson

Bat Masterson a passé la dernière moitié de sa vie à New York, côtoyant des célébrités de l’Âge d’or et travaillant à un travail de bureau qui l’a vu produire des reportages sportifs et des colonnes de « Sujets d’actualité » pour le New York Morning Telegraph. Son style de vie avait élargi sa taille, démentant la réputation qu’il avait acquise dans la première moitié de sa vie comme l’un des tireurs d’armes les plus redoutés de l’Ouest. Mais cette réputation a été construite en grande partie sur les traditions; Masterson savait comment garder les mythes vivants, ainsi que comment éluder ou nier son passé, selon les histoires qui le servaient le mieux à l’époque.

Malgré son apparence pimpante et son charme suave, Masterson savait manier une arme à feu. Et malgré ses efforts pour nier son passé meurtrier, à la fin de sa vie, il a admis, en contre-interrogatoire dans un procès, qu’il avait bel et bien tué. Il a fallu un futur juge de la Cour suprême des États-Unis, Benjamin Cardozo, pour obtenir la vérité sur Masterson. Une partie, en tout cas.

William Barclay « Bat » Masterson est né au Canada en 1853, mais sa famille — il avait cinq frères et deux sœurs — s’est finalement installée dans une ferme du comté de Sedgwick, au Kansas. À l’âge de 17 ans, Masterson a quitté la maison avec ses frères Jim et Ed et est allé dans l’ouest, où ils ont trouvé du travail dans un ranch près de Wichita. « J’ai élevé des bisons là-bas pendant de nombreuses années », a-t-il déclaré plus tard à un journaliste. « Ils les ont tués et ont vendu leurs peaux pour 2,50ece pièce. J’ai gagné ma vie comme ça. »

Les prouesses de Masterson avec un fusil et sa connaissance du terrain ont attiré l’attention du général Nelson Appleton Miles, qui, après son service hautement décoré dans l’Armée de l’Union pendant la guerre de Sécession, avait mené de nombreuses campagnes contre les tribus amérindiennes à travers l’Ouest. De 1871 à 1874, Masterson s’engage comme éclaireur civil pour Miles. « C’est à ce moment-là que les Indiens sont devenus obstinés, vous vous souvenez », a-t-il déclaré à un journaliste.

Masterson aurait tué son premier civil en 1876, alors qu’il travaillait comme marchand de faro au saloon de Henry Fleming à Sweetwater, au Texas. Fleming possédait également une salle de danse, et c’est là que Masterson s’est emmêlé avec un sergent de l’armée qui s’appelait Melvin A. King au sujet des affections d’une fille de la salle de danse nommée Mollie Brennan.

Masterson recevait Brennan après les heures de travail et était seul dans le club lorsque King est venu chercher Brennan. Ivre et furieux de trouver Masterson avec elle, King tira un pistolet, le pointa sur l’aine de Masterson et tira. Le coup de feu a frappé le jeune dealer de Faro au sol. Le deuxième tir de King a percé l’abdomen de Brennan. Blessé et saignant gravement, Masterson dégaina son pistolet et riposta, touchant King en plein cœur. King et Brennan moururent tous deux ; Masterson se remit de ses blessures, bien qu’il ait utilisé sporadiquement une canne pour le reste de sa vie. L’incident est devenu connu sous le nom de Sweetwater Shootout, et il a cimenté la réputation de Bat Masterson en tant qu’homme dur.

La nouvelle d’une frappe d’or dans les Black Hills du Dakota du Sud envoya Masterson faire ses valises pour le nord. À Cheyenne, il a poursuivi une série de victoires de cinq semaines sur les tables de jeu, mais il était fatigué de la ville et était parti quand il a rencontré Wyatt Earp, qui l’a encouragé à aller à Dodge City, Kansas, où les frères de Bat Jim et Ed travaillaient dans l’application de la loi. Masterson, lui a dit Earp, ferait un bon shérif du comté de Ford un jour, et devrait se présenter aux élections.

Masterson a fini par travailler comme adjoint aux côtés d’Earp, et en quelques mois, il a remporté l’élection au poste de shérif par trois voix. Tout de suite, Masterson fut chargé de nettoyer Dodge, qui, en 1878, était devenu un foyer d’activités anarchiques. Les meurtres, les vols de trains et les Indiens Cheyennes qui s’étaient échappés de leur réserve ne sont que quelques-uns des problèmes auxquels Masterson et ses maréchaux ont été confrontés au début de son mandat. Mais le soir du 9 avril 1878, Bat Masterson dégaine son pistolet pour venger la vie de son frère. Ce meurtre a été tenu à l’écart des traditions de Masterson.

Le maréchal de la ville Ed Masterson était au Lady Gay Saloon, où le patron du sentier Alf Walker et une poignée de ses cavaliers le préparaient. L’un des hommes de Walker, Jack Wagner, a exhibé son six-shooter à la vue de tous. Ed s’est approché de Wagner et lui a dit qu’il devrait vérifier son arme. Wagner a essayé de le remettre au jeune maréchal, mais Ed a dit à Wagner qu’il devrait le vérifier avec le barman. Puis il a quitté le saloon.

Quelques instants plus tard, Walker et Wagner sortirent en titubant de la Dame Gay. Wagner avait son arme, et Ed a essayé de le lui prendre. Une bagarre s’ensuivit, alors que les spectateurs se déversaient dans la rue. Un homme nommé Nat Haywood est intervenu pour aider Ed Masterson, mais Alf Walker a dégainé son pistolet, l’a poussé dans le visage de Haywood et a appuyé sur la gâchette. Son arme a mal tourné, mais Wagner a dégainé son arme et l’a poussée dans l’abdomen de Masterson. Un coup de feu retentit et le maréchal trébucha en arrière, son manteau prenant feu sous l’explosion du museau.

De l’autre côté de la rue, Bat Masterson, shérif du comté de Ford, prit son arme alors qu’il poursuivait Wagner et Walker. De 60 pieds plus loin, Masterson vida son arme, frappant Wagner à l’abdomen et Walker à la poitrine et au bras.

Bat s’occupe alors de son frère, qui meurt dans ses bras environ une demi-heure après le combat. Wagner mourut peu de temps après, et Walker, vivant mais non chargé, fut autorisé à retourner au Texas, où Wyatt Earp rapporta qu’il mourut plus tard d’une pneumonie liée à son poumon blessé.

Les journaux de l’époque attribuent le meurtre de Jack Wagner à Ed Masterson ; ils disent qu’il a riposté pendant la mêlée. Il était largement admis que ce compte était conçu pour garder le nom de Bat Masterson hors de l »histoire pour empêcher toute « vengeance du Texas. »Malgré les récits des journaux, les témoins de Dodge City avaient longtemps murmuré l’histoire du shérif du comté de Ford abattant calmement les assaillants de son frère dans la rue poussiéreuse devant la Lady Gay.

Masterson passa les 20 années suivantes dans l’Ouest, principalement à Denver, où il joua, traita faro en clubs et promut des combats de prix. En 1893, il épouse Emma Moulton, une chanteuse et jongleuse qui restera avec Masterson pour le reste de sa vie.

Le couple s’installe à New York en 1902, où Masterson commence à travailler comme journaliste, écrivant principalement sur les combats de prix au début, mais couvrant également la politique et le divertissement dans sa chronique du New York Morning Telegraph, « Masterson’s Views on Timely Topics. »Un profil de lui écrit à son sujet 20 ans auparavant dans le New York Sun a suivi Masterson sur la côte Est, cimentant l’idée qu’il avait tué 28 hommes à l’ouest. Masterson n’a jamais fait grand-chose pour contester les histoires ou le nombre de corps, réalisant que sa réputation n’en souffrait pas. Ses propres essais dans des revues sur la vie à la frontière de l’Ouest ont amené beaucoup de gens à croire qu’il exagérait les récits de bravoure pour son propre bénéfice. Mais en 1905, il minimisa la violence de son passé, déclarant à un journaliste du New York Times : « Je n’ai jamais tué un Blanc dont je me souviens — j’aurais peut-être braqué mon arme sur un ou deux. »

Il avait de bonnes raisons de ternir sa réputation. Cette année—là, le président Theodore Roosevelt nomma Masterson maréchal adjoint des États-Unis pour le district sud de New York, poste qu’il occupa jusqu’en 1912. Masterson a commencé à voyager dans les cercles sociaux supérieurs et est devenu plus protecteur de son nom. Il n’était donc pas heureux de constater qu’un article de 1911 dans le New York Globe and Commercial Advertiser citait un responsable de combat nommé Frank B. Ufer disant que Masterson avait « fait sa réputation en tirant dans le dos des Mexicains et des Indiens ivres. »

Masterson a retenu les services d’un avocat et a intenté une poursuite en diffamation, Masterson c. Commercial Advertiser Association. Pour se défendre, le journal a engagé un formidable avocat new-yorkais, Benjamin N. Cardozo. En mai 1913, Masterson témoigna que la remarque d’Ufer avait nui à sa réputation et que le journal lui avait fait  » un tort malveillant et délibéré. » Il voulait 25 000 damages de dommages et intérêts.

Pour défendre le journal, Cardozo a fait valoir que Masterson n’était pas destiné à être pris au sérieux — car Masterson et Ufer étaient tous deux des « hommes sportifs » et les commentaires d’Ufer étaient considérés comme « humoristiques et joculaires. » En outre, a soutenu Cardozo, Masterson était un « porteur d’armes à feu » connu et avait en effet « tiré sur un certain nombre d’hommes. »

Interrogé par son avocat, Masterson a nié avoir tué des Mexicains; tous les Indiens qu’il aurait pu abattre, il les a abattus au combat (et il ne pouvait pas dire s’ils étaient tombés). Finalement, Cardozo s’est levé pour contre-interroger le témoin. « Combien d’hommes avez-vous abattus dans votre vie? » demanda-t-il.

Masterson a rejeté les rapports selon lesquels il avait tué 28 hommes, et à Cardozo, sous serment, il a deviné que le total était de trois. Il a admis avoir tué King après que King lui eut tiré dessus en premier à Sweetwater. Il a admis avoir tiré sur un homme à Dodge City en 1881, mais il n’était pas certain que l’homme soit mort. Et puis il a avoué que lui, et non son frère Ed, avait tué Wagner. Sous serment, Bat Masterson s’est apparemment senti obligé de remettre les pendules à l’heure.

« Eh bien, vous êtes fiers de ces exploits dans lesquels vous avez tué des hommes, n’est-ce pas? » Demanda Cardozo.

« Oh, je ne pense pas à en être fier », répondit Masterson. « Je ne sens pas que je devrais en avoir honte; je me sens parfaitement justifié. Le simple fait que j’ai été accusé d’avoir tué un homme seul, je n’ai jamais considéré une atteinte à ma réputation. »

Le jury a accédé à la demande de Masterson, lui accordant 3 500 $ plus 129 costs en frais de justice. Mais Cardozo a fait appel avec succès du verdict et Masterson a finalement accepté un règlement de 1 000 $. Sa légende, cependant, a survécu.

Sources

Livres: Robert K. DeArment, Bat Masterson: L’Homme et la légende, Presses de l’Université d’Oklahoma, 1979. Robert K. DeArment, Tireur à Gotham: Les années de Bat Masterson à New York, Presses de l’Université de l’Oklahoma, 2013. Michael Bellesiles, Armer l’Amérique: Les origines d’une culture nationale des armes à feu, Soft Skull Press, 2000.

Articles: « Ils l’appelaient Chauve-souris », par Dale L. Walker, Cowboy américain, mai/juin 2006.  » Benjamin Cardozo Meets Gunslinger Bat Masterson « , par William H. Manz, Journal de l’Association du Barreau de l’État de New York, juillet/août 2004. « ‘Bat’ Masterson A justifié: Une Intervieweuse Lui Donne ‘Square Deal' », par Zoe Anderson Norris, New York Times, 2 avril 1905.  » W.B. « Bat » Masterson, Homme de loi de Dodge City, shérif du comté de Ford, » par George Laughead, Jr. 2006, Société historique du comté de Ford, http://www.skyways.org/orgs/fordco/batmasterson.html.  » Bat Masterson et la fusillade de Sweetwater « , par Gary L. Roberts, Far West, octobre 2000, http://www.historynet.com/bat-masterson-and-the-sweetwater-shootout.htm. « Bat Masterson: Homme de loi de Dodge City », Légendes du Kansas, http://www.legendsofkansas.com/batmasterson.html.  » Bat Masterson: King of the Gunplayers », par Alfred Henry Louis, Légendes d’Amérique, http://www.legendsofamerica.com/we-batmasterson.html.