LAWRENCE — Il est temps de parler de cette étendue de planéité apparemment sans fin que certains dénigrent en tant que « pays de survol » et que d’autres appellent respectueusement « Kansas. »
La prétendue monotonie du terrain de l’État de Tournesol est référencée à peu près aussi souvent que « Le Magicien d’Oz » lorsque le Kansas apparaît dans la conversation.
« C’est vraiment ancré », a déclaré Jerry Dobson, professeur de géographie à l’Université du Kansas. « Chaque Kansan entend encore et encore, lorsque de nouveaux visiteurs arrivent, « Je suis surpris. Cet endroit n’est pas aussi plat que prévu. »J’ai traversé l’État d’est en ouest avec un GPS sur mon tableau de bord. Les deux premiers tiers sont vallonnés. Le dernier tiers est vraiment plat, et c’est les Hautes plaines. La partie orientale du Colorado est tout aussi plate. Peut-être que les gens oublient la partie vallonnée du Kansas et fusionnent les parties plates du Kansas et du Colorado dans leur mémoire durable. »
Les Kansans n’ont eu aucun soulagement lorsqu’une étude de 2003 publiée dans les Annals of Improbable Research a mesuré le Kansas et déterminé que son terrain était plus plat qu’une véritable crêpe d’IHOP – une affirmation reprise dans les médias nationaux. Maintenant, Dobson trouve, même le Colorado est plus plat qu’une crêpe ne le serait si elle était étendue à la taille d’un État.
Une telle atteinte à la réputation du Kansas tombe à plat sous un examen scientifique rigoureux, que Dobson et son collègue de la KU et natif du Kansas Josh Campbell ont effectué depuis le sommet du mont Oread, l’imposante colline d’où le campus de la KU surplombe la vallée de la rivière Kaw.
« Nous essayons de simuler exactement comment les gens perçoivent la planéité lorsqu’ils se trouvent au milieu d’une grande plaine », a déclaré Dobson. « Nous avons imaginé regarder vers l’horizon et voir une élévation de terre à la hauteur d’un grand arbre à trois miles de distance. Sûrement, n’importe qui croirait que c’est vraiment plat. Ensuite, nous avons conçu un moyen mathématique de mesurer l’effet. »
La méthode de calcul de la planéité du chercheur de la KU reposait sur une « analyse géomorphométrique » des États-Unis contigus, utilisant un logiciel géographique, des données d’altitude de la mission de topographie par radar Navette et un nouvel algorithme de mesure de la planéité.
« La géomorphométrie fait référence à la mesure des formes de la terre », a déclaré Dobson. « Les géographes ont toutes sortes de façons de mesurer les plaines, les collines et les montagnes. La plupart des formules commencent par des données d’élévation, généralement sous la forme d’une grille régulière. À partir de cela, nous mesurons la pente, le relief, la ligne de visée et d’autres informations utiles. »
Dobson et Campbell ont pris la mesure de 48 États plus le district de Columbia et les ont classés pour leur planéité.
Les chercheurs ont d’abord quadrillé la nation en cellules de 90 mètres et ont classé chaque cellule comme non plate, plate, plus plate ou la plus plate. Chaque état a ensuite été mesuré en termes de pourcentage plat, plus plat et plus plat ainsi que de surface absolue dans chaque catégorie.
Et – devinez quoi? Le Kansas n’a même pas craqué les cinq premiers États américains pour la planéité.
Par toute mesure, la Floride remporte le prix de l’État le plus plat du pays car le point culminant de l’État n’est qu’à 345 pieds au-dessus du niveau de la mer. Suivent ensuite l’Illinois, le Dakota du Nord, la Louisiane, le Minnesota et le Delaware. Le Kansas se classe simplement septième en planéité.
Les résultats figurent dans le numéro actuel de la Geographical Review, une revue à comité de lecture publiée par l’American Geographical Society. Dobson espère que la recherche aidera à dissiper le mythe selon lequel le Kansas est si incroyablement plat.
» En 2012, j’ai dirigé l’Enquête sur les connaissances et les valeurs géographiques de l’AGS « , a-t-il déclaré. » L’une de nos questions était : » Quel est l’état le plus plat? » et nous avons reçu plus de 4 000 réponses dans tout le pays. Le plus grand nombre de personnes, 33%, ont deviné à tort que le Kansas était l’état le plus plat. »
Cette perception erronée affecte plus que la simple fierté du Kansas, a déclaré le chercheur de la KU. Considéré comme manquant d’intérêt naturel ou de beauté, l’État souffre économiquement d’une réputation imméritée et morne.
» Quand j’ai déménagé au Kansas en 2001, une de mes amies a dit à son mari où j’allais, et il m’a demandé : » Qu’a-t-il fait de mal? » Dit Dobson. « C’est le nombre de personnes qui voient le Kansas de loin. Cela vient en partie du fait d’être éloigné dans le grand milieu du pays, mais plus encore de l’image erronée d’être totalement plat et sans arbres. Cela affecte le recrutement de personnes pour des emplois; de nombreux candidats de premier plan ne postulent jamais simplement parce qu’ils pensent que le Kansas est plat et ennuyeux. »
En effet, le Kansas compte parmi ses trésors géographiques les collines immaculées de Flint, les collines enfumées, les collines Chautauqua coiffées de grès ainsi que les collines Rouges.
Mais peut—être que la meilleure tactique pour les Kansans pourrait être de choisir un autre État du Midwest américain qui est beaucoup plus plat que l’Illinois, deuxième état le plus plat du Kansas.
« Le long axe du Kansas va d’est en ouest, et c’est ainsi que la plupart des gens ont tendance à le traverser », a déclaré Dobson. « Peut-être que les gens sont un peu fatigués sur ce long trajet. Inversement, le long axe de l’Illinois est nord-sud. Je le traverse beaucoup de St. Louis à Mount Vernon. C’est extrêmement plat, mais au moins c’est fini assez vite, et je suis d’accord avec flat de toute façon. »