Les jeunes créationnistes de la terre ont largement cité ces résultats comme preuve que les fossiles de dinosaures ne peuvent pas vraiment avoir des millions d’années, et que les couches rocheuses (datées radioactivement de plus de 65 millions d’années) ne peuvent pas vraiment avoir des millions d’années — et donc, prétend-on, tout l’édifice datant de la vieille terre s’effondre. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles ces affirmations sont fausses. J »ai lu la plupart des articles de Schweitzer sur ce sujet, et examiné les principales conclusions d »eux dans un article de 25 pages, qui est publié sur le blog Letters to Creationists sous le titre « Tissus mous des dinosaures. »Pour beaucoup de données et de références littéraires, c’est l’endroit où aller. Pour ceux qui ne veulent pas parcourir toutes ces informations, voici quelques points à retenir.
Tissus et protéines identifiés dans les os de dinosaures
Ces remarques concernent principalement les os de la cuisse de deux spécimens de dinosaures, un T. rex (env. 68 millions d’années) et un hadrosaure à bec de canard (env. 80 millions d’années). Dans les deux cas, les fossiles avaient été enterrés dans du grès (ce qui peut aider à évacuer les enzymes destructrices du cadavre) et les fossiles ont été analysés dans un délai relativement court après l’excavation, ce qui a minimisé la dégradation due à une exposition soudaine à un nouvel ensemble de conditions environnementales.
Après dissolution de la partie minérale de l’os avec de l’acide faible, différents types de structures flexibles ont été récupérés. Ils se conforment aux pores microscopiques de l’os dans lequel ils avaient résidé, de sorte qu’ils sont principalement vus au microscope. Ces structures comprennent des vaisseaux creux transparents et ramifiés correspondant aux vaisseaux sanguins trouvés chez les animaux modernes (par exemple les autruches), ainsi que ce qui ressemble à des cellules ostéocytaires (osseuses) modernes. Divers tests biochimiques ont montré que ces structures sont composées de protéines animales, montrant qu’elles dérivent du tissu original du dinosaure, par opposition à de simples biofilms produits par des microbes qui ont envahi les pores de l’os.
Les protéines qui ont été identifiées comprennent le collagène, l’actine et la tubuline. Celles-ci sont connues pour avoir des structures résistantes à la dégradation, notamment lorsqu’elles sont réticulées. Les tests indiquent que ces protéines des os de dinosaures sont en effet très réticulées, ce qui semble être un aspect clé de leur longévité.
Le fer de l’hémoglobine sanguine peut être très efficace pour favoriser cette réticulation et en général passiver les groupes réactifs sur les protéines. Le groupe de Schweitzer a réalisé une expérience dramatique pour démontrer cet effet, en utilisant des vaisseaux sanguins d’autruche modernes: les vaisseaux sanguins incubés dans une solution d’hémoglobine (extraite des globules rouges du poulet et de l’autruche) n’ont montré aucun signe de dégradation pendant plus de deux ans. En revanche, les vaisseaux d’autruche dans l’eau ordinaire ont montré une dégradation significative en trois jours, une dégradation plus de 240 fois plus rapide qu’avec l’hémoglobine. Les restes de cellules ostéocytaires des fossiles de dinosaures sont essentiellement recouverts de nanoparticules riches en fer.
Outre l’effet du fer, le fait d’être en contact avec les parois minérales des pores et d’être scellé dans de minuscules pores, loin des enzymes et d’autres produits chimiques corporels, peut agir pour préserver les restes des protéines d’origine. De plus, si les tissus mous sont initialement desséchés avant qu’ils ne se désintègrent, ils subissent des modifications qui les rendent plus stables même s’ils sont ensuite réhydratés. Ainsi, plusieurs mécanismes plausibles sont connus pour aider à expliquer la préservation de ces tissus flexibles, et il y a probablement d’autres facteurs encore à découvrir.
Grandes variations des taux de désintégration des tissus
Il existe de nombreux autres exemples de grande différence dans les taux de dégradation des tissus, en plus des vaisseaux sanguins d’autruche cités ci-dessus. Par exemple, la viande crue peut se gâter en quelques jours à température ambiante, mais se conservera pendant des semaines au réfrigérateur, et pendant des années si elle est congelée ou (dans le cas des jambons de campagne) si elle est traitée avec du sel et de la fumée. Toute la chair peut se décomposer d’un visage humain en un mois si un corps est laissé à l’extérieur. Cependant, ce type trouvé dans une tourbière danoise semble assez frais après plus de 2200 ans, démontrant une différence de plus de 25 000 (1 mois par rapport à 2200 ans) dans les taux de décomposition: