al di Fuori di Aix-en-Provence, nella regione del Var, nel sud della Francia, è una città medievale di nome Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. La sua basilica è dedicata a Maria Maddalena; sotto la cripta c’è una cupola di vetro che si dice contenga la reliquia del suo cranio.
Viene sfilato ogni anno per la città, insieme alle numerose reliquie in visita di altre chiese in tutta Europa, il giorno dell’nameastico del santo, il 22 luglio. La Messa del giorno di festa si tiene la domenica dopo il giorno di festa reale se non cade di domenica. Centinaia di persone si sono radunate per questo evento per centinaia di anni. Prima della messa del giorno della festa, i partecipanti in costume camminano per la città, avvisando la città della messa, accompagnati da flauti, tamburi, fucili e cavalli della Camargue. Dopo la Messa, c’è una processionale delle Reliquie, tra cui il teschio di Maria Maddalena.
Ma il collegamento della zona con Maria Maddalena si estende fino alle vicine montagne Sainte-Baume. Quando Maria Maddalena fuggì dalla Terra Santa, la leggenda dice che si rifugiò in una grotta lì. Questa grotta in cima alla montagna è ora un monastero nascosto chiamato Santuario di Maria Maddalena, e si trova a 25 chilometri da San Massimino, in cima a un’escursione di 90 minuti attraverso un’antica foresta. Ai margini del bosco si trova un modesto ristorante e un hotel gestito dalle Suore Benedettine del Sacro Cuore di Montmarte. Dal parcheggio sterrato, si può vedere la foresta, e sopra di esso, quello che sembra quasi una dimora scogliera Manitou. Ci si sente un milione di miglia e un mondo lontano. Quando inizi il tuo pellegrinaggio, ci sono due percorsi da scegliere, ma tutti i sentieri portano alla grotta.
monaci Domenicani sono stati i guardiani di questo santuario dal 1295. Il sentiero fino in cima è un pellegrinaggio, come ci si trova circondati da alberi secolari e inchinati, pietre consumate che sono stati calpestati per secoli. Vicino alla cima, si raggiunge una ripida pendenza, e un cartello per ricordare che questo è un luogo silenzioso, ma i visitatori sono i benvenuti. Dopo tutto, le persone hanno fatto pellegrinaggi qui dal v secolo. Re, papi, santi e gente comune hanno tutti percorso il “Sentiero del re” per visitare la grotta. Re Luigi XI visitò nel 1447 e nel 1456, pregando Maria Maddalena per un figlio. Nel 1470 nacque Carlo VIII.
All’ingresso del monastero si raggiunge la grotta salendo 150 gradini fino ad una porta di quercia fiancheggiata da pilastri gemelli. Mentre si passa attraverso la porta, il suono dell’acqua che gocciola nelle piscine dal soffitto della grotta è l’unica cosa che si sente. L’unica luce proviene da vetrate e candele di preghiera. L’aria è fredda. La grotta è così grande che al suo interno si trova una cappella a grandezza naturale in onore di Maria Maddalena.
Un reliquiario che custodisce le ossa di Maria Maddalena riposa in una nicchia su un livello inferiore sotto la sua statua. Mentre scendi le scale verso una cripta vuota, ti trovi in una pozza d’acqua sotto una statua di alabastro di Maria Maddalena in Estasi, illuminata da candele. Anche essa ha una sua storia, poiché durante la rivoluzione francese la statua fu nascosta nella vicina città di Plan d’Aups per proteggerla dai saccheggi durante la rivoluzione francese.