La più Grande Distilleria Hai Mai Sentito parlare di è in Lawrenceburg, Indiana

La più Grande Distilleria Hai Mai Sentito parlare di è in Lawrenceburg, Indiana
Battere un tappo in un 550 chili barile di whisky

Fotografia di Ryan Kurtz

Quindi, un giornalista che lavora su una storia sul whisky entra in un bar…. O meglio, un sacco di bar. E anche alcuni negozi di liquori e ristoranti. In molte città diverse.

Come Park City, Utah, per esempio. La prima volta che sono andato a High West, l’autoproclamata “world’s only ski-in gastro-distillery”, aveva appena aperto, ed ero davvero lì solo per provare la parte gastro. Ma come avrei potuto resistere campionamento loro Rye Rendezvous, soprattutto in temperance-minded Utah? Alcuni anni dopo, si potrebbe trovare in tutto il paese—tra cui il negozio di liquori chi-chi in fondo alla strada dal mio appartamento a Austin, Texas, dove ho vissuto fino a due anni fa. Sapendo che mi piaceva High West, ma non sempre volevo spendere 50 o 60 dollari, il proprietario di Urban Wine and Liquor mi ha guidato verso una bottiglia da meno di$30: Redemption Rye, allora situata a Bardstown, Kentucky, aka la “Capitale Bourbon del mondo.”

In un recente lungo fine settimana a San Francisco, il mio requisito principale era qualcosa di più piccolo per la camera d’albergo: una bottiglia che non avrei né lasciato indietro né dovuto avvolgere. L’impiegato di Cask è stato in grado di obbligare con 200 millilitri di segale di Hooker House da spiriti proibizionisti, una “Segale americana in stile Sonoma” chiamata per il generale della guerra civile Joseph Hooker e finita in vecchie botti di vite zinfandel.

Quando mi sono trovato al Bunk Bar di Portland, Oregon (dove attualmente risiedo), era chiaro che avevo sviluppato un gusto per la segale. In questo, non sono solo: il classico whisky di grano americano è caduto in disgrazia dopo il proibizionismo, ma la sua storia “George Washington–distillata-questa” e il profilo aromatico speziato lo hanno reso naturale per i bevitori in questi tempi epicurei artigianali. Se il tuo cocktail di whisky è stato ” realizzato “piuttosto che” fatto”, c’è una buona probabilità che abbia segale in esso, sia esso complicato o classico. (Lo storico delle bevande David Wondrich ha scritto che se “nessuno verserà mai più un bourbon Manhattan, saremo lieti di sopportare tutti i dipshits nelle magliette “Make Mine with Rye”.”) Mentre le sue vendite complessive sono ancora un breve pour accanto a bourbon, gin e vodka, che rappresentano circa l ‘ 1% del mercato degli alcolici, la recente crescita di rye è stata più esplosiva di qualsiasi altro tipo di hooch; secondo un rapporto del 2015 del Distilled Spirits Council, le vendite sono passate da 88.000 casi nel 2009 a più di mezzo milione

Comunque, uno dei proprietari di Bunk era dietro il bar quella notte a Portland. Mi ha suggerito di controllare un segale locale, James Oliver. È diventato un acquisto frequente.

Perché ti sto parlando di queste bottiglie provenienti da Utah, Kentucky, California e Oregon? Perché tutti e quattro questi whisky di segale—e molti, molti altri, tra cui marchi importanti come Bulleit 95 rye, George Dickel rye e James E. Pepper 1776 rye – sono tutti noti per provenire da appena downriver della Queen City a Lawrenceburg, Indiana, in una distilleria di 169 anni una volta di proprietà di Seagram che ora si chiama MGP Ingredients.

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All’interno di una casa cremagliera presso la struttura massiccia di MGP a Lawrenceburg, Indiana.

Fotografia di Ryan Kurtz

Anche se bevi la roba marrone, è possibile che non ti sei reso conto che una delle più grandi distillerie in America è quasi vicina a Cincinnati come il nostro aeroporto. MGP—la cui sede centrale è in Kansas-mantiene la sua lunga portata sul basso-basso di progettazione, ma i dipendenti della società metteranno i suoi prodotti Indiana contro qualsiasi cosa, dal Kentucky (soprattutto considerando che le aziende del Kentucky comprano un po ‘ del loro whisky).

“Non c’è niente di sbagliato nel Kentucky bourbon”, dice Greg Metze, senza apparente senso di malizia. “Ma il bourbon fatto qui è altrettanto buono se non migliore. Ci piacerebbe pensare meglio. E direi che nessuno al mondo può duplicare i prodotti di segale che produciamo qui.”

Un low-key 61-year-old con un taglio pennello negozio-insegnante, Metze è stato presso la distilleria dal 1978, quando è arrivato direttamente dalla University of Cincinnati con una laurea in ingegneria chimica. Nel 2001, ha raggiunto lo status di “master distiller”. Come l’uomo che ha fatto così tante bottiglie che non portano il nome di MGP (o il suo), si potrebbe dire che è Cyrano de Bergerac del whisky.

Il Maestro Distillatore Greg Metze controlla un serbatoio pieno di mosto in fermentazione
Il Maestro Distillatore Greg Metze controlla un serbatoio pieno di mosto in fermentazione

Fotografia di Ryan Kurtz

Secondo Metze, tutto inizia con l’acqua. MGP Ingredients si trova su una falda acquifera, a pochi passi dal fiume Ohio (la maggior parte della struttura è in realtà a Greendale). Che l’acqua a 56 gradi-a basso contenuto di zolfo e ferro, ad alto contenuto di calcio, e calcare-filtrata—lascia MGP fare un sacco di whisky, e hanno anche una fonte continua per il raffreddamento delle apparecchiature. Ecco perché c’erano così tante distillerie a Lawrenceburg nel 1800. MGP ha iniziato la vita come la distilleria Rossville Union nel 1847; dopo il proibizionismo, nel 1933, è stato acquistato dalla leggendaria società canadese Seagram. Proprio accanto c’era Squibb, che aprì nel 1846 (anche se un’altra distilleria, Dunn e Ludlow, si trovava su quel pezzo di terra nel 1807) e divenne parte della società Delaware Schenley nel 1933.

Al suo apice, Seagram impiegava più di 2.500 persone in Indiana, anche se la maggior parte di loro lavorava in un impianto di imbottigliamento separato. La cosa principale che Metze e i suoi predecessori-Jack Pytleski, che si è ritirato nel 1983, e Larry Ebersold, che ha lasciato Lawrenceburg nel 2007—hanno fatto è stato make Seagram’s Seven Crown. Il campus lungo il fiume di edifici in mattoni rossi, alti sei piani e due piani sotterranei, ha tenuto un lago di liquori: migliaia di barili da 550 libbre invecchiano diverse fatture di poltiglia per il prodotto miscelato della firma dell’azienda, che era lowbrow (e più noto per essere miscelato con 7Up in un 7 e 7) ma di alta qualità.

Poi, sulla scia della mossa del CEO Edgar Bronfman Jr. nel settore cinematografico e televisivo, Seagram è andato via. Quando la società, che possedeva Universal Studios e PolyGram Records, si fuse con il conglomerato francese dei media Vivendi nel 2000, la sua intera divisione beverage fu venduta, i vari marchi e le attività divise tra Diageo e Pernod-Ricard per evitare problemi anti-trust. Pernod possedeva l’impianto di Lawrenceburg fino al 2007, quando divenne LDI (abbreviazione di Lawrenceburg Distillers Indiana) sotto un nuovo proprietario, CL Financial Group, la società madre di Trinidad e Tobago di Angostura.

Pernod era stato impostato per chiudere la distilleria; c’era semplicemente troppo inventario e non abbastanza domanda dei consumatori per il whisky al momento. Come LDI, la struttura non stava più facendo Sette Corona (che era andato a Diageo). Ma aveva ancora tutte quelle botti di invecchiamento. La buona notizia: non potevano rovinare. La cattiva notizia: nessuno in azienda aveva mai dovuto vendere nulla prima. Questo compito è caduto a Perry Ford, un gregario 60-year-old che come Metze ha anche lavorato presso la distilleria per 38 anni. (Ha iniziato pochi mesi dopo Metze, ma gli piace dire che ha l’anzianità perché ha consegnato la stampa Lawrenceburg al cancello di guardia di Seagram quando aveva 8 anni. Ford ha iniziato la sua carriera nella selezione del grano-vagliare il mais, segale, grano e orzo che entra nella pianta—e ha anche lavorato nelle vendite di sottoprodotti. Ora doveva trovare persone che volevano comprare whisky.

All’inizio non funzionava. Ha fatto telefonate fredde. Ho contattato degli intermediari. Metti su un sito web. “Mi chiamavano ‘single-barrel Perry'”, scherza Ford. “Poi’ Perry a doppia canna.”Ma il suo tempismo era impeccabile. A seconda di come si guarda indietro su di esso ora, Ford sia molto fortuitamente capitalizzato o attivamente aiutato jump-start la tendenza distilleria artigianale. Nel momento in cui l’Atchison, Kansas, la società Midwest Grain Products ha assunto LDI nel 2011, le modifiche alle leggi sui liquori in vari stati avevano aperto le porte per i distillatori boutique, e millennials e Mad Men watchers stavano riscoprendo la roba marrone. Addio birra e vodka, ciao bourbon e cocktail artigianali. Ford indovina che non c’erano più di 60 distillerie artigianali nei primi anni. Ora dice che il numero probabilmente supera i mille.

Uno degli alambicchi a colonna continua a più piani di MGP
Uno degli alambicchi a colonna continua a più piani di MGP

Fotografia di Ryan Kurtz

Il motivo per cui le distillerie di start-up hanno bisogno di un’azienda come MGP è semplice: puoi creare la tua vodka e imbottigliarla domani. Devi solo ripida gin botanicals per un breve periodo. Ma uno degli ingredienti più importanti per il whisky di qualsiasi tipo è l’età. Se la maggior parte delle aziende cerca di avere abbastanza capitale operativo per perdere denaro per tre anni, una distilleria di start-up specializzata in whisky ben invecchiato potrebbe dover pianificare per 10: da sei a otto anni mentre il loro whisky è nel barile, poi un po ‘ di più prima che vedano alcun segno di profitti. Nel frattempo, essi fonte.

Quando ho visitato High West all’inizio del 2010, il loro “ski-in distillery” aveva solo pochi mesi, ma la compagnia aveva debuttato Rendezvous Rye nel 2008. Il fondatore David Perkins non ha distillato questo whisky, e non ha preteso di, raccontando la storia di Rendezvous in un modo fantasioso ma del tutto veritiero: che si era imbattuto in un improbabile delizioso, quasi magico nascondiglio di segale al 95% di sei anni che in origine sarebbe andato sprecato in whisky canadese a buon mercato. Quella segale, ovviamente, apparteneva a LDI, che Perkins ha mescolato con una segale di 16 anni, l ‘ 80% (della distilleria Barton di Bardstown) per fare qualcosa che la gente amava.

Qui è dove probabilmente vale la pena fermarsi per rispolverare le definizioni federali più basilari di whisky di Alcol e tabacco Tax and Trade Bureau (TTB). Bourbon è fatto da una poltiglia di non meno di 51 per cento di mais, conservato in carbonizzato new oak, e può essere fatto ovunque negli Stati Uniti (semplicemente non sarà “Kentucky bourbon”). Il whisky di segale deve essere prodotto con non meno del 51% di segale e conservato in quercia nuova carbonizzata. La maggior parte dei borboni sono arrotondati con segale o grano, più malto d’orzo. La maggior parte della segale è completata con mais e malto d’orzo.

Il 95% di rye mash bill era la firma di Seven Crown di Seagram. Ora è la firma di tutti if se sono un cliente MGP. Secondo l’autore e sostenitore del Whisky scrittore Fred Minnick, TTB records suggeriscono che Templeton Rye a Templeton, Iowa, e High West sono stati i primi clienti di MGP. Redemption, che riproduce la differenza tra il minimo del 51% e l’espressione del 95% sulla sua etichetta, ha pubblicato la sua prima bottiglia di segale in 2010. Bulleit, che ha debuttato il suo bourbon nel 1999 come marchio Seagram (ora è di proprietà di Diageo), arriva al punto di includere “95” nel marchio della sua segale, che è uscito nel 2011. La società del Tennessee George Dickel’s rye ha seguito nel 2012.

“Novantacinque per cento di segale è un ottimo prodotto, e la struttura aveva inventario a disposizione per alimentare quelle aziende che stavano introducendo marchi a quel punto,” dice MGP vice presidente delle vendite di alcol e marketing David Dykstra. “Sono cresciuti enormemente e continuano a crescere.”

I clienti di MGP possono distinguersi l’uno dall’altro in diversi modi. Il più notevole è blending, che rimane forte di High West. “Molte di quelle persone sono master blender a pieno titolo”, mi dice Metze durante un’intervista, fermandosi a dire il nome di High West sul disco. Dickel dà al suo 95 percento di segale lo standard Tennessee “Lincoln County Process” (con Dickel che invia il proprio carbone fino all’Indiana). Un’altra variabile è la canna. Una volta che bourbon o rye ha trascorso il suo tempo mandato in new oak, può essere finito in contenitori usati, che conferisce diverse note aromatiche (come con la casa di Hooker zinfandel-barrel rye). Con la segale, i regolamenti TTB consentono anche l’aggiunta di “coloranti innocui, aromi o materiali di miscelazione”, fino al 2,5%. Non e ‘ permesso nel bourbon.

Le grandi distillerie che vendono whisky di provenienza non vogliono che la gente sappia che il nuovo Whisky X potrebbe provenire dallo stesso conto di poltiglia del marchio storico Y (proprio come non dovresti sapere che i chip Pita del tuo trader Joe sono presumibilmente di Stacy). Gli accordi di non divulgazione di MGP sono l’esatto opposto: la società non dice chi sono i suoi clienti, ma non si preoccupa di chi lo sa—spetta ai clienti riconoscere la relazione. Al “MGP Customer Innovation Center”, dove Metze, Ford e il responsabile del controllo qualità dell’azienda, Pam Soule, possono consegnare piazzole di vendita e condurre degustazioni, c’è un display bar con bottiglie di whisky, gin e vodka familiari (MGP fa anche un sacco di gin e vodka) che non possono identificare come prodotti, specialmente non per un giornalista. “Solo alcune cose che tutti noi godiamo,” Dykstra scherza.

Nel 2010 il giornalista e blogger di whisky Chuck Cowdery ha chiamato High West come una “distilleria artigianale Potemkin”, cioè tutta facciata. Alla fine ha ammorbidito quella critica coniando il termine “produttori non distillatori”, ma ha continuato ad essere una voce instancabile per la responsabilità e la trasparenza quando si tratta di whisky di provenienza. Questo perché i regolamenti TTB richiedono alle aziende di mettere lo “stato di distillazione” sulla loro etichetta se non è nello stesso stato del loro indirizzo principale. L’High West fa questo. Così fanno Bulleit, Redemption (“distillato nel cuore dell’Indiana”) e George Dickel. La West Virginia distillery Smooth Ambler rilascia il suo whisky di provenienza con un marchio separato, ” Old Scout.”Più vicino a casa, a Newport, il nuovo Riff ha reso Lawrenceburg un vero punto vendita del loro OKI Straight Bourbon Whiskey. Il loro consulente master distiller è Larry Ebersold, il predecessore di Metze alla MGP; si chiama OKI perché è ” distillato in Indiana, imbottigliato in Kentucky e amato in Ohio.”

Ma poi c’è Templeton Rye. La società Iowa pesantemente giocato il suo patrimonio città natale, con un filato degno di Seagram fondatore Samuel Bronfman o il vostro bootlegger Stato Bluegrass preferito. La loro segale è stato detto di essere basato su una ricetta pre-divieto tramandata dal nonno fondatore della società Keith Kerkhoff che era anche un favorito personale di Al Capone. Quel racconto potrebbe essere vero, ma la segale stessa non era né basata su quella ricetta né distillata in Iowa. È il mashbill del 95 per cento di MGP, con alcuni di quegli agenti aromatizzanti aggiunti legali che presumibilmente lo rendono simile al succo di nonno Kerkhoff. In 2015, Templeton ha risolto una class-action che ha portato all’aggiunta delle parole “Distillato in Indiana” sulle loro bottiglie, così come la rimozione delle parole “Small Batch” e “Proibizione Era ricetta.”

Whisky geeks (e “whiskey Twitter”) hanno conosciuto tutta questa roba per sempre. Oltre ai post del blog di Cowdery, Fred Minnick di Whisky Advocate ha scritto una grande caratteristica su Metze e la distilleria in 2013. E un blogger di cibo e bevande noto come ” Sku ” mantiene un elenco esaustivo di whisky americani e la loro provenienza confermata o sospetta (che può sempre essere trovata tramite i record TTB anche se le informazioni richieste non sono sulla bottiglia). Il soggetto è diventato virale in 2014 dopo che the Daily Beast ha pubblicato un articolo di Eric Felten con il titolo click-bait “Il tuo whisky di segale ‘artigianale’ proviene probabilmente da una distilleria di fabbrica in Indiana.”Le persone non vogliono essere ingannati, né vogliono strofinato in faccia che stanno pagando per una bella etichetta e un buon filato tanto quanto whisky even anche se stiamo tutti pagando per una bella etichetta e buon filato con la maggior parte del whisky.

Monitoraggio del processo di distillazione nella sala di controllo MGP
Monitoraggio del processo di distillazione nella sala di controllo MGP

Fotografia di Ryan Kurtz

La controversia non ebbe risonanza all’interno della cosiddetta “fabbrica.”Una critica nella storia di Felten, in una citazione dello scrittore di whisky Clay Risen, era che MGP rye è diventato così dominante che il bevitore medio non sa quali altri stili di segale dovrebbero avere un sapore. Il che, se sei una società quotata in borsa come MGP, è qualcosa che potresti inserire nel tuo rapporto annuale. L’oltraggio non è mai stato veramente diretto a MGP, ma piuttosto ai loro clienti più offuscanti. “Nessuno ha mai contestato il fatto che produciamo prodotti di qualità”, afferma Perry Ford. “E che sarebbe stata una grande opportunità per loro di prendere un colpo a noi.”

Lo scorso novembre, il secondo festival annuale di Whisky City si è svolto presso il Lawrenceburg Events Center. Per $75, i partecipanti hanno ricevuto un generoso buffet, intrattenimento dal vivo e 10 campioni gratuiti di una varietà di liquori, tra cui molti whisky affiliati alla MGP. Ad un tavolo di degustazione, quattro diverse marche di segale sono stati allineati di fronte a una donna di nome Amber, un barista in prestito dal vicino Casinò di Hollywood. Ho guardato oltre le bottiglie-Bulleit, Redemption, Riverboat e Rittenhouse—e ho commentato che Rittenhouse era la strana segale, perché non è un prodotto dell’Indiana.

“Questo è quello che ho detto,” l’altro ragazzo parlando con Amber offerto.

Si è rivelato essere Jared Rapp, uno dei partner in Traverse City Whisky dal Michigan, che stava versando un paio di tavoli sopra. Rapp è stato felice di parlare del fatto che la sua azienda lavora con MGP, in particolare per il suo whisky cherry, che in genere combina il bourbon Lawrenceburg con la frutta coltivata dalla famiglia del distillatore di Rapp. “Un vero prodotto da fattoria a bottiglia”, ha detto.

Mentre parlavamo, ho fatto una domanda che includeva la frase ” produzione di massa.”Ha fatto eccezione alla premessa stessa. “Penso che usare MGP e” produzione di massa “nello stesso paragrafo sia di sorta of…it’ s più che fuorviante, lasciatemi mettere in questo modo, ” Rapp ha detto. “Tende a presentare ciò che fa MGP in una falsa luce. C’è un immenso elemento umano in ogni fase del processo.”

Rapp aveva girato MGP quella mattina, ed è stato spazzato via dalla storia, dal fatto che così tante persone hanno lavorato lì per più decenni, e da quello che quelle persone fanno. “Stanno prendendo un campione ogni tre minuti”, mi ha detto. “Oggi ho visto una fila di bottiglie 100, tutte in fase di valutazione per vedere dove si trova il giusto punto di qualità.”Ha anche detto di aver visto Metze scaricare centinaia di migliaia di dollari di whisky se qualcosa non fosse stato fino al tabacco da fiuto (sarebbe poi stato ri-distillato in vodka o spirito neutro di grano).

L’opinione di Rapp tiene traccia di ciò che il cliente OG di MGP, David Perkins di High West, ha detto a Esquire in una storia online su Metze lo scorso autunno. “Il prodotto di Metze è buono perché è un prodotto di una delle più grandi aziende mai esistite: Seagram’s”, ha opinato Perkins. La cosiddetta “distilleria di fabbrica in Indiana” ospita quasi un secolo di storia, attrezzature, ceppi di lievito e conoscenze ereditate.

“Non è un’operazione di cookie-cutter,” Rapp ha detto. “È eccezionale. MGP potrebbe non raccontare la loro storia come romanticamente come alcune altre aziende, ma la realtà è, c’è un sacco di romanticismo in ciò che fa MGP.”

Ciò che è romantico di MGP potrebbe essere la sua mancanza di romanticismo. Metze è la versione reale di quella che è spesso una storia falsa, un vero e proprio commerciante-scienziato con le mani spalancate e stivali in acciaio perennemente logori. Il suo retroscena non è roba da spot color seppia o bisnonni contrabbandieri. Prima di diventare un mastro distillatore, Metze ha lavorato in ogni aspetto del processo: fermentazione, fornello, distillazione, direttore di produzione. Il suo lavoro entry-level era nella dry house, dove il grano esaurito viene convertito in mangime per animali; la sua prima posizione a livello di gestione era pianificatore di manutenzione.

La biografia ufficiale di Metze non potrebbe essere meno florida. Dice che l’obiettivo principale del master distiller è “spiriti e whisky di classe mondiale”, ma non c’è mito nel modo in cui parla del lavoro. “Oltre al monitoraggio dei programmi di produzione, qualità del prodotto, e diversi passaggi del processo di produzione, tra cui il lievito di propagazione, altri giorno per giorno le responsabilità di coinvolgere garantire che tutte le procedure operative standard sono stati raggiunti,” bio”, si legge, prima di concludere: “mi piace la risoluzione di apparecchiature di processo e di sfide, e visualizzare il mio ruolo nello sviluppo di unico e di tecniche innovative, metodi di distillazione, mash bollette, e le formulazioni come il proverbiale ‘la ciliegina sulla torta.'”

” Questo è ciò che rende questo business così speciale”, dice Metze. “Una grande parte di esso è l’arte. Una grande parte di esso è la scienza.”Può continuare a parlare di” profili congeneri ” (i congeneri sono i sottoprodotti chimici accuratamente gestiti che danno al whisky il suo colore, profumo e sapore) come farebbe uno scozzese sulla torba. L’attuale mondo del whisky non è diverso dall’era del Moneyball nello sport: vogliamo ancora che i nostri distillatori siano persone che conoscono e amano il gioco, e che vanno sul gusto e sull’istinto, non perché i computer e i cronometri dello spettro di massa dicono loro come farlo. In questo senso, Metze è stato il Billy Beane di bourbon e rye per anni, anche se continua a tenere traccia dei lotti di ogni giorno-dal fare in modo che il lievito interagisca correttamente con gli zuccheri per decidere quando un fermentatore da 26.000 galloni pieno di poltiglia è pronto ad andare in una colonna continua di cinque piani ancora-su un piccolo covone di carta da giornale tascabile che si riferisce a come il suo “pilota di palma.”

Tecnico di Laboratorio Sam Schmeltzer prende un campione
Tecnico di Laboratorio Sam Schmeltzer prende un campione

Fotografia di Ryan Kurtz

Mentre MGP è alcuna linea di montaggio, c’è un sacco di automazione, un cambiamento che Seagram fatto nel 1998. Per quanto riguarda Metze, è una buona cosa. Quando tutte le apparecchiature erano manuali, i pannelli di controllo, che ora sono computerizzati, “sembravano un sottomarino della seconda guerra mondiale”, dice. A seconda di chi stava lavorando un particolare turno, le impostazioni, e quindi la qualità e il gusto di ciò che stava accadendo nelle botti, potrebbe cambiare leggermente. L’automazione ha ridotto la forza lavoro della distilleria, ma la maggior parte delle attrezzature e delle tecniche rimangono le stesse.

È anche un lavoro di squadra. Metze supervisiona un certo numero di dipendenti che si occupano di cottura, distillazione e controllo di qualità. Pam Soule, che è 58, e come Perry Ford un dipendente Seagram/LDI/MGP per tutta la vita, dirige il dipartimento di controllo qualità, che serve come relatore principale nella degustazione e valutazione di tutto ciò che va nelle botti e viene inviato ai clienti per l’imbottigliamento. “È una delle migliori del settore”, afferma Metze. “Ha un grande naso, ed è un frullatore formidabile.”

Il whisky prodotto presso MGP non è più o meno” produzione di massa ” del gelato di Graeter, del Goetta di Glier o anche del bourbon più raccolto e legittimamente in piccoli lotti, Pappy Van Winkle. Quella storia di Daily Beast avrebbe potuto essere altrettanto facilmente messa in evidenza, “Il tuo Pappy è fatto in una distilleria di fabbrica nel Kentucky”, cioè il Buffalo Trace di proprietà di Sazerac, che era precedentemente George T. Stagg, ed è pieno di magazzini di mattoni rossi che sembrano esattamente gli stessi di quelli di Lawrenceburg. Il Frankfort, Kentucky, posto capita solo di avere motivi curati, stato National Historic Landmark, e un negozio di souvenir.

“Quello che Greg fa là fuori è tanto artigianale quanto qualsiasi piccola distilleria”, dice David Dykstra. Naturalmente, la critica non è che MGP non sia craft, è che i suoi clienti non lo siano. E la critica di quei clienti non è che non siano “craft”, è che non siano distillatori.

Certamente quando sei un vero distillatore artigianale, il termine significa qualcosa. Colin Spoelman a Kings County a Brooklyn fonti grano da agricoltori locali che ha incontrato faccia a faccia, e fa un barile di whisky al giorno in alambicchi vecchio stile. “Non c’è ambiguità tra chi è un distillatore commerciale e un distillatore artigianale”, afferma Spoelman. “Sono le 13 distillerie legacy-tutte producono centinaia di barili al giorno, se non di più—e i produttori artigianali. C’è spazio per entrambi. Ci sono spiriti-imprenditori e ci sono distillatori, ma la gente dovrebbe fare attenzione a non confondere i due.”

Nativo del Kentucky, Spoelman ritiene che il metodo più pratico di pot still sia superiore. Quando affronto l’argomento con Metze, non abbocca davvero all’esca. “Fanno un prodotto di qualità altrettanto bello come fanno gli alambicchi continui”, mi dice. Ancora una volta, nessun male; nel suo mondo, questo è solo un dato di fatto. La prova è nelle bottiglie. Metze ti dirà anche che non esiste un buon chiaro di luna. “basta non avere l’attrezzatura, la capacità analitica, la scienza”, dice.

E davvero, nessuno ha mai detto che il miglior bourbon o segale del mondo proviene da una distilleria artigianale a New York o Iowa o Utah. Potrebbe. O potrebbe nei decenni futuri. Ma c’è qualcosa da dire per big, almeno secondo il barista e scrittore di cocktail di Portland Jeffrey Morgenthaler, in un articolo che ha scritto per Food Republic intitolato ” Ordinare spiriti artigianali o non ordinare spiriti artigianali? Questa è la domanda.”

Morgenthaler’s ” general, if oversimplified, rule of thumb: Liquor made from grain is better from large distilleries, while liquor made from fruit is better from small producers.”La sua analogia erano i corn flakes, che sono difficili da battere quando fatti da Kellogg’s, contro il succo d’arancia, che è ovviamente meglio spremuto fresco. Ma ancora più importante è l’esperienza. La sua conclusione: “Le cose fatte dal ragazzo che ha appena iniziato l’anno scorso non saranno buone come le cose che sono state fatte per oltre un secolo dalle persone che l’hanno inventata.”

Un primo piano di un serbatoio di fermentazione.
Un primo piano di un serbatoio di fermentazione.

Fotografia di Ryan Kurtz

La grande novità dello scorso novembre al Whiskey City Festival, la cosa che tutti hanno dovuto assaggiare, è stato il primo bourbon al dettaglio di MGP (e Greg Metze). Select Indiana Straight Whiskey di Metze era un “medley 2015” di tre bourbon high-rye (due del 2006 e uno del 2008), scelto per la miscelazione da Metze e Pam Soule e limitato a sole bottiglie 6,000 (che ora sono ormai lontani). Un imbottigliamento chiamato per il maestro distillatore di Lawrenceburg sembrava un presagio. Avendo prosperato facendo whisky per gli altri, era tempo per MGP di commercializzare il proprio succo?

Se è così, non sarà con Greg Metze. Il 20 maggio, la società ha annunciato la sua partenza; al momento della stampa, non aveva nominato un successore. Un portavoce di MGP ha dichiarato a Chuck Cowdery che ” MGP ha sviluppato una solida base di talenti, tra cui un team di altri maestri distillatori ed esperti all’interno dell’azienda che hanno notevolmente beneficiato dei molti anni di mentoring di Greg.”

Un commentatore sul blog di Cowdery ha messo in dubbio l’affermazione di MGP che aveva una” squadra di altri maestri distillatori”, ma il termine è qualcosa di un unicorno. Quando Metze andò a lavorare per la prima volta alla Seagram, Jack Pytleski non aveva nemmeno il titolo formale “distiller” (era “production manager”). “Master distiller” è un onorifico relativamente nuovo, completamente non regolamentato. Secondo Larry Ebersold-che, come Metze, ha iniziato con una laurea in ingegneria chimica-non era in uso diffuso “fino alla fine degli anni ’80, quando il marketing ha deciso di creare la mistica.”Come con l’artigiano e l’artigianato, l’idea che ci siano solo una dozzina di ragazzi in una società segreta di whisky rende la tua bottiglia preferita più costosa.

All’inizio di giugno, Metze disse a Fred Minnick di Whisky Advocate di aver avviato una società di consulenza, con due clienti senza nome. “Questo diventerà pubblico prima o poi”, mi ha detto all’inizio di luglio. “devi farlo al loro ritmo, non al mio.”Ha anche detto che la sua partenza era stata in lavorazione per alcuni anni. “Sono partito per iniziare una nuova avventura. Mi prepara davvero per la pensione, o semi-pensionamento, lungo la strada.”Metze non ha voluto commentare chi potrebbe riempirsi le scarpe, ma quando ho notato che la sua biografia ha menzionato il suo “lungo stage” sotto Ebersold, ha detto “non c’era nessuno che stavo tecnicamente irrompendo per sostituirmi, se è quello che stai chiedendo.”

Il maestro distillatore certamente è andato in cima. MGP non dirà quanti barili hanno a portata di mano, ma la struttura sta completando un’espansione del magazzino di quasi capacity 20 milioni di capacità. “Pensiamo di essere al quinto anno di un ciclo di 20 anni”, afferma Dykstra. In teoria, l’attività di MGP avrebbe potuto declinare una volta che i loro clienti di provenienza erano finalmente pronti a vendere whisky in-house; invece, quelle aziende continuano a vendere il whisky che i loro clienti già conoscono e amano, e i loro prodotti in cima a quello. Ci sono anche marchi di origine MGP che non esistono ancora: whisky ancora invecchiato che è parlato, sia da una start-up di boutique, una grande azienda che sta pianificando di introdurre una nuova linea, o—chi lo sa?- forse la MGP stessa.

Gli articoli virali e i commenti ossessivi sul whisky di provenienza hanno migliorato la trasparenza. Ma dal momento che la MGP stessa non è mai stata ingannevole – e più importante, dal momento che alla gente piace il loro whisky – la polemica su chi-ha-cosa-dove ha avuto l’effetto aggiuntivo di trasformare un’azienda che non ha marchio in un marchio. Se Bardstown è la “capitale bourbon del mondo”, Lawrenceburg può certamente definirsi la ” rye (e high-rye bourbon) capitale del mondo.”Lo scorso marzo, Whisky Magazine World Whiskies Awards nominato Smooth Ambler Old Scout 10-year-old” il miglior Bourbon Single Barrel del mondo.”Tre mesi prima che Whisky Advocate aveva nominato MGP “Distillatore dell’anno” per 2015. “Cercare’ Distillato in Indiana ‘in caratteri minuscoli su tutte quelle etichette di whisky”, ha scritto la rivista. “Puoi contare sulla qualità.”

CORRECTION: This story originally stated that former MGP master distiller Larry Ebersold had the same title at New Riff and was therefore “doubly involved” in the Newport company’s OKI whiskey. In realtà, è un “consulting master distiller” per il Nuovo Riff e non ha avuto un ruolo diretto nello sviluppo di OKI.

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