Le prime intrusioni europee e sultanati emergenti
La fama di Malacca come crocevia del commercio asiatico aveva raggiunto l’Europa all’inizio del 16 ° secolo. I portoghesi, che per un secolo avevano cercato una rotta marittima verso l’Asia orientale, arrivarono finalmente a Malacca nel 1509, inaugurando una nuova era di attività europea nel sud-est asiatico. Anche se gran parte del sud-est asiatico, tra cui il Borneo settentrionale, sperimentato poco impatto occidentale prima del 19 ° secolo, Malaya è stata una delle prime regioni ad essere perturbato. Nel 1511 una flotta portoghese guidata da Afonso de Albuquerque catturò Malacca.
Poiché pochi mercanti di Malacca scelsero di sopportare le alte tasse dei conquistatori e l’intolleranza all’Islam, la città alla fine languì sotto il controllo portoghese. Il sultanato di Aceh (Acheh) nel nord di Sumatra successivamente balzò nel vuoto politico creato dal declino di Malacca, e durante il xvi e l’inizio del xvii secolo gli Acehnesi furono profondamente coinvolti negli affari peninsulari, combattendo contro vari sultanati e talvolta controllando alcuni o la maggior parte di essi. In effetti, l’autorità portoghese a Malacca era a malapena in grado di respingere i ripetuti assalti del sultanato di Aceh. Nel frattempo, gli olandesi, dopo aver fondato la Compagnia olandese delle Indie Orientali nel 1602, sorsero come la potenza europea dominante nel sud-est asiatico. Nel 1641 gli olandesi presero Malacca, e anche se cercarono di far rivivere il suo commercio, la città non recuperò mai la sua gloria precedente.
Durante l’ascesa e la caduta di Malacca, nuovi sultanati stavano emergendo altrove nel mondo malese. Di solito erano situati alla foce di un grande fiume e cercavano di controllare il commercio da e verso l’interno, che spesso era popolato da popoli seminomadi come gli aborigeni Orang Asli (“Popolo originale”) della Malesia e le varie popolazioni indigene del Borneo. Sultanati più giovani-come Riau—Johor e Kedah, entrambi sulla penisola, e Brunei, sulla costa settentrionale del Borneo-ha assunto alcune delle funzioni commerciali di Malacca e fiorì per diversi secoli. L’Islam ha raggiunto altre aree del Borneo settentrionale nei secoli 15th e 16th; molti popoli costieri si convertirono, ma la maggior parte degli abitanti dell’interno continuò a praticare le religioni locali fino al 20 ° secolo. Il controllo politico malese si diffuse, con i sultani del Brunei che rivendicavano gran parte di ciò che sono oggi Sarawak e Sabah, anche se il loro potere effettivo raramente raggiungeva molto oltre la zona costiera. I tentativi del Brunei di controllare l’interno spesso fallirono, specialmente dopo che l’aggressivo popolo Iban (Sea Dayak) iniziò le sue migrazioni nell’attuale Sarawak dal Borneo occidentale (dal xvi al xviii secolo). I siamesi arrivarono a controllare alcuni dei sultanati malesi settentrionali, e la parte più meridionale dell’attuale Thailandia ha ancora una popolazione musulmana prevalentemente malese. I sultanati malesi includevano molti, spesso feudatari. Di conseguenza, le guerre all’interno e tra i sultanati scoppiarono di volta in volta. Dal punto di vista europeo, il sistema del sultanato—con le sue sfere di influenza gerarchiche ma fluttuanti sulle popolazioni mobili—era politicamente instabile.
Durante il 17 ° secolo molte persone Minangkabau migrarono da Sumatra occidentale nel sud-ovest della Malesia, portando con sé un sistema socioculturale matrilineare attraverso il quale la proprietà e l’autorità scendevano attraverso il lato femminile. Hanno eletto i loro capi tra i candidati aristocratici ammissibili, un modello che è stato incorporato nella selezione contemporanea della Malesia di un re. Più tardi il Minangkabau formò una confederazione di nove piccoli stati (Negeri Sembilan). Il pluralismo politico della Malesia nel 18 ° secolo ha anche facilitato la penetrazione su larga scala della penisola da parte dei Buginesi del sud-ovest di Celebes (Sulawesi), una grande isola a sud-est del Borneo che ora fa parte dell’Indonesia. Con una meritata reputazione di commercianti marittimi, gli immigrati buginesi fondarono il sultanato di Selangor sulla costa occidentale della Malesia a metà del 1700. A sud-est, acquisirono importanza nel sultanato di Johor, che, all’estremità della penisola, era un prospero entrepôt commerciale che attirava mercanti asiatici ed europei. Nonostante il continuo movimento di popoli dall’arcipelago nella zona, Malaya e Borneo settentrionale sono rimasti scarsamente popolati nei primi anni del 19 ° secolo. Molti malesi attuali sono discendenti di immigrati provenienti da altre parti dell’arcipelago del sud-est asiatico che arrivarono dopo il 1800. Infatti, gli immigrati provenienti da Giava, Celebes, e Sumatra hanno dimostrato una tendenza ad assimilare alla comunità malese esistente nel corso del tempo, un processo che ha costantemente accelerato con l’ascesa del nazionalismo malese e l’educazione vernacolare nel 1930. Alcune delle tradizioni portate da Minangkabau, giavanese e altri immigrati sono ancora praticate nei distretti in cui si stabilirono, contribuendo alle numerose varianti regionali della cultura e della lingua malese.