Quando Kyoko Yoshida e i suoi colleghi in Giappone hanno notato che una delle loro scimmie di ricerca si stava comportando in modo strano, hanno deciso di studiarlo più da vicino. Si sono resi conto che alcuni dei comportamenti che stava mostrando – ripetizione, comportamenti sociali ridotti e una ridotta capacità di cambiare comportamento in risposta alle azioni degli altri – presentavano somiglianze con il disturbo dello spettro autistico (ASD) negli esseri umani. Hanno trovato più somiglianze con gli esseri umani autistici quando hanno studiato il DNA della scimmia.
Eppure l’autismo è una condizione di sviluppo definita da tipi di comportamento che sono quasi del tutto unici per gli esseri umani. Quindi è davvero possibile per una scimmia avere l’autismo? La nuova ricerca del team giapponese potrebbe non rispondere pienamente a questa domanda. Ma suggerisce che studiare le scimmie può aiutarci a capire cosa sta succedendo nel cervello delle persone con autismo e identificare le cause della condizione.
Ci sono buone ragioni per credere che l’autismo sia una condizione intrinsecamente umana. La diagnosi di autismo si basa su anomalie di quei tipi di comportamento non verbali che usiamo nell’interazione sociale per influenzare gli stati mentali degli altri. Questo include gesti, espressioni facciali dirette e mostrando comportamenti come il puntamento.
Condizione umana
L’autismo è anche strettamente associato a ritardi nello sviluppo del linguaggio, che è forse la più impressionante abilità sensomotoria umana (che coinvolge i sensi e il movimento fisico). Altri tipi di comportamenti autistici includono quelli caratterizzati dalla capacità di seguire e dirigere l’attenzione di un’altra persona. Questo è probabilmente il più umano delle capacità cognitive e visto almeno nei primati non umani.
Ma niente di tutto ciò significa che gli animali non umani non potrebbero avere meccanismi neurali compromessi simili a quelli che si verificano negli esseri umani autistici, anche se causano problemi comportamentali più semplici negli animali.
Un’idea su ciò che causa l’autismo è l’ipotesi del neurone specchio, che ho avanzato con i coautori nel 2001. I neuroni specchio sono una parte del cervello scoperta per la prima volta nelle scimmie che si attiva quando gli animali (compresi gli esseri umani) eseguono determinate azioni e quando vedono gli altri fare le stesse azioni. La nostra teoria era che quando questi neuroni specchio non funzionavano correttamente potevano influenzare la capacità di guardare qualcuno e giudicare ciò che stavano cercando di fare dalle loro azioni.
Abbiamo proposto che i meccanismi neurali che il cervello utilizza per l’apprendimento sensomotorio (che include i neuroni specchio) sono utilizzati anche per comprendere le azioni di altre persone e quindi per entrare in empatia con loro. Se questi meccanismi sono compromessi, è più difficile dedurre quali siano le intenzioni delle persone da ciò che dicono e fanno. I “modelli di codifica predittiva” estendono questa idea per spiegare come l’apprendimento sensomotorio interrotto si traduca nell’accresciuta consapevolezza sensoriale spesso sperimentata dalle persone con autismo, così come i comportamenti ripetitivi che producono sensazioni desiderabili.
Le scimmie macache, come quella studiata da Kyoko Yoshida, potrebbero non essere molto capaci di inferire intenzioni, ma possiamo ancora prevedere alcuni effetti della compromissione della funzione dei neuroni specchio sul loro comportamento sociale.
Yoshida ha testato le abilità della scimmia usando una versione semplificata del compito di smistamento delle carte del Wisconsin, che prevede di abbinare le carte illustrate in base ai numeri, ai colori o alle forme che rappresentano. Le regole per come abbinare le carte cambiano durante il gioco e il giocatore deve indovinare come sono cambiati per tentativi ed errori. Proprio come accade nelle persone con autismo, la scimmia non ha adattato il suo comportamento in risposta a guardare un’altra scimmia seguendo una nuova regola. I ricercatori hanno anche scoperto che la scimmia mostrava una diminuzione dei comportamenti socialmente affiliativi (presentandosi per governare o montare).
Come la nostra teoria avrebbe predetto, la scimmia ha effettivamente ridotto il numero di neuroni di tipo specchio. I ricercatori hanno anche scoperto che aveva varianti genetiche che sono state associate all’autismo, in particolare in un gene correlato alla funzione della serotonina, che è stato a lungo collegato alla condizione.
Non abbastanza per una diagnosi
Nel loro articolo, i ricercatori hanno affermato di “ritenere che la scimmia E avesse un particolare disturbo che potrebbe essere chiamato psichiatrico, simile all’ASD umano”. Come psichiatra, non sono particolarmente colpito dal mangiarsi le unghie, dalla diminuzione dell’interazione sociale e dalla riduzione delle prestazioni in un singolo compito comportamentale visto come sufficiente per diagnosticare l’autismo. Personalmente, sarei alla ricerca di una descrizione molto più dettagliata dei comportamenti sociali e ripetitivi durante lo sviluppo.
Ma in linea di principio, questa ricerca mostra che le scimmie possono mostrare un comportamento simile a quello osservato negli esseri umani con autismo. Inoltre, i modelli comuni di interruzioni cerebrali osservati sia nelle scimmie che negli esseri umani sono legati a differenze genetiche associate all’autismo negli esseri umani.
L’approccio adottato dai ricercatori sarà prezioso se ci permetterà di tracciare e definire il lungo e complesso percorso dalla genetica alla neurofisiologia al comportamento autistico. Questo potrebbe quindi spiegare come le differenze genetiche causano la condizione. Inoltre, se conferma che il modo in cui il cervello adatta i suoi sistemi di controllo motorio al comportamento sociale è il processo chiave influenzato dall’autismo, avremo trovato un bersaglio promettente per la terapia.