na de Gaïacumhars gebruikte Niépce een andere hars, bestaande uit mineraal: asfalt of bitumen van Judea. Hij toonde aan dat deze hars onder lichte werking niet oplosbaar werd met zijn gebruikelijke oplosmiddel.
vanaf 1822 slaagde hij erin tekeningen te reproduceren die in contact kwamen met met bitumen beklede basen (glasplaten, kalksteen, daarna koper-of tinplaten). Daarna gebruikte hij het aqua fortis-proces om de met zuur gemaakte beelden te etsen, die vervolgens op papier werden gedrukt. Dit proces zou een tijdje de basis blijven van foto-engraving die wordt gebruikt om foto ‘ s en grafische documenten af te drukken.
Principe en techniek
om tekeningen te reproduceren, bedacht Niépce rond 1822-1823 wat we nu de contactprint noemen. Hij legt duidelijk uit hoe hij vernis op de verso van een ets heeft aangebracht om het papier doorschijnend te maken, en eenmaal droog, bracht hij deze ETS direct aan in contact met de koper-of tinplaat die met bitumenvernis is bedekt. Hij legde de partij in volle daglicht gedurende drie tot vier uur, spoelde de plaat vervolgens in lavendelolie verdund met witte kerosine. Het bitumen dat was beschermd tegen het effect van licht onder de lijnen van de tekening dan opgelost en laat verschijnen het ruwe metaal. Aan de andere kant had het licht dat door het doorzichtige papier werd overgebracht het bitumen niet oplosbaar gemaakt en bleef het op de plaat na het spoelen van de lavendelolie. De bitumenafbeelding was negatief: de achterkant is gekleurd in het donkere bitumen bruin en de lijnen worden weergegeven door het ruwe metaal.Toen bedacht Niépce een proces waarmee de tekening in het metaal geëtst kon worden. Het was door middel van het bekende en eenvoudige principe van aqua fortis. De plaat met het bitumen van Judea wordt ondergedompeld in een zuurbad dat het metaal bijt waar het niet beschermd is, dat wil zeggen de plaatsen die overeenkomen met de lijnen van de tekening. Omdat de bitumenvernis zuurbestendig is, kan het zuur tot in het metaal doordringen. Zodra de lijnen in de plaat zijn geëtst, heeft Niépce de bitumenvernis van de metalen basis verwijderd om alleen de geëtste tekening erop te houden.
de eerste succesvolle resultaten van deze methode kunnen worden gedateerd op 1822, voor zover het contact reproducties betreft, omdat Niépce dit jaar een kopie van het portret van Paus Pius VII op een glasplaat heeft gemaakt. Dit was nog geen zuur geëtste gravure. De eerste etspogingen in 1823 zijn niet op metaal, maar op lithografische stenen. Een printer uit Dijon produceerde papieren afdrukken van die stenen. Zo kreeg Niépce het bewijs dat zijn proces — door middel van contactreproductie — de vermenigvuldiging van originelen door middel van druk mogelijk maakte.In 1825 etste hij zijn afbeeldingen op koper, vanaf 1826 op tin.
het zuurprocédé is perfect geschikt voor reproducties van lijntekeningen, waarbij gradaties worden weergegeven door uitbroedingen. In het geval van beelden met continue tonen, worden deze gereproduceerd door verschillende diktes van bitumen die zure ETS niet kan maken, omdat de zure oplossing de vernis niet kan doordringen. Niépce begreep dit fenomeen en werkte voortdurend aan het reproduceren van etsen. Veel musea over de hele wereld bewaren metalen platen die door de uitvinder met dit proces zijn geëtst.Het Niépce Museum bezit tien van die metalen platen waarop Nicéphore gravures reproduceerde. Andere geëtste metalen platen van Niépce worden bewaard in “La Societe française de Photographie”, In “The Royal Photographic Society” of in de collectie van Janine Niépce. Toch, na zijn talrijke mislukkingen om continue tonen beelden verkregen met een Camera obscura etsen, Niépce geleidelijk gestopt met het zuur etsen en stopte volledig na juli 1827.