Perché è più freddo ad alta quota?

Le alte quote sono più vicine al sole, il che significa che dovrebbero essere leggermente più calde. Inoltre, l’umidità delle nuvole dovrebbe mantenere queste altitudini a una temperatura uniforme. Allora perché gli aerei hanno bisogno di sistemi di riscaldamento e gli alpinisti si congelano?

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La maggior parte delle persone riconoscerà, leggendo il paragrafo precedente, che poche migliaia di piedi più vicini al sole non fanno molta differenza, considerando le 93 milioni di miglia che la luce del sole deve già percorrere per colpire la terra. A prima vista non ha senso che ad alta quota, con così poca atmosfera per mantenere l’aria una temperatura uniforme, non sarebbe ottenere blisteringly caldo, almeno durante il giorno.

Ma è la mancanza di atmosfera, o meglio, di pressione atmosferica, che risucchia il calore dai luoghi alti. A livello del mare, la pressione è di circa 14,7 libbre per pollice quadrato. A cinquemila piedi è di circa 12,2 libbre per pollice quadrato. Mentre gli umani sono a loro agio a entrambi i livelli, questo è un bel cambiamento di pressione.

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Per i gas, un cambiamento di pressione significa un cambiamento di temperatura. A seconda delle condizioni, ci possono essere molti modi per guardare a questo. Uno è che la pressione è una forza esterna e pompa energia nella cosa che sta pressurizzando. Guardando in questo modo, è naturale che le molecole di gas ad alta pressione siano a un livello di energia più elevato rispetto alle molecole di gas a meno pressione. Un altro è che con una diminuzione della pressione il gas spesso aumenta di volume. Se lo stesso numero di molecole di gas si trova in uno spazio più grande, non si spingono l’una nell’altra e la loro energia cinetica totale viene distribuita su un’area più ampia, abbassando la temperatura media.

Le molecole d’aria a bassa quota sono affollate insieme nelle città. Ruvido, imprevedibile, sono suscettibili di rimbalzare l “un l” altro, e correre sommossa per le strade, e andare in locali notturni con le pistole conficcate nelle cinture dei loro pantaloncini di jeans. Sono ad alta energia e questo fa per una temperatura elevata.

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Nel frattempo, molecole d’aria ad alta quota vagano in solitudine, un branco sulla schiena e uno yak irritabile che porta la tenda dietro di loro. Hanno più spazio per girovagare, e poiché non rimbalzano l’un l’altro tanto, perché non sono stipati in un piccolo spazio dalla pressione dell’aria sopra di loro, ogni pollice quadrato ha una temperatura molto più bassa dell’aria del livello del mare.

Ecco perché, se stai scalando l’Everest, dovresti portare un maglione.

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