Peste di Giustiniano (541-542 CE)

Durante il regno dell’imperatore Giustiniano I (527-565 CE), uno dei peggiori focolai della peste ha avuto luogo, sostenendo la vita di milioni di persone. La peste arrivò a Costantinopoli nel 542 d.C., quasi un anno dopo che la malattia fece la sua comparsa nelle province esterne dell’impero. L’epidemia ha continuato a spazzare in tutto il mondo Mediterraneo per altri 225 anni, scomparendo infine nel 750 CE.

Peste Origine & Trasmissione

Originari della Cina e nord-est dell’India, la peste (Yersinia pestis) è stato portato a regione dei Grandi Laghi in Africa, via via terra e via mare, le vie del commercio. Il punto di origine della peste di Giustiniano era l’Egitto. Lo storico bizantino Procopio di Cesarea (500-565 d.C.) identificò l’inizio della peste a Pelusio, sulle rive settentrionali e orientali del Nilo. Secondo Wendy Orent, autore di Plague, la malattia si diffuse in due direzioni: a nord di Alessandria e ad est della Palestina.

Il mezzo di trasmissione della peste era il ratto nero (Rattus rattus), che viaggiava sulle navi di grano e carri inviati a Costantinopoli come tributo. Nord Africa, nell “8 ° secolo DC, era la fonte primaria di grano per l” impero, insieme a una serie di materie prime diverse tra cui carta, olio, avorio, e schiavi. Immagazzinato in vasti magazzini, il grano forniva un perfetto terreno fertile per le pulci e i ratti, cruciali per la trasmissione della peste. William Rosen, in Pulce di Giustiniano, sostiene che mentre i ratti sono noti per mangiare qualsiasi cosa (compresa la materia vegetale e piccoli animali), il grano è il loro pasto preferito. Rosen osserva inoltre che i ratti generalmente non viaggiano a più di 200 metri dal luogo di nascita nel corso della loro vita. Tuttavia, una volta a bordo delle barche di grano e dei carri, i ratti furono trasportati in tutto l’impero.

Secondo lo storico Colin Barras, Procopio ha registrato i cambiamenti climatici in atto nel sud Italia durante il periodo: insoliti incidenti di neve e gelo in piena estate; temperature inferiori alla media; e una diminuzione del sole. Iniziò così un’ondata di freddo durata decenni accompagnata da sconvolgimenti sociali, guerre e il primo focolaio registrato della peste. Il clima più freddo del solito ha influenzato i raccolti delle colture, portando a carenze alimentari che hanno provocato i movimenti di persone in tutta la regione. Ad accompagnare questi migranti riluttanti c’erano ratti infettati dalla peste e cavalcati dalle pulci. Le persone fredde, stanche e affamate in movimento, combinate con malattie e malattie nel bel mezzo della guerra, così come un aumento della popolazione di ratti portatori di una malattia altamente infettiva, hanno creato le condizioni perfette per un’epidemia. E che epidemia sarebbe: prende il nome dall’imperatore bizantino Giustiniano I (482-565 CE; emperorship 527-565 CE), la peste di Giustiniano ha colpito quasi la metà della popolazione d’Europa.

TIPI DI PESTE & SINTOMI

Basato su analisi del DNA delle ossa trovati nelle tombe, il tipo di peste che colpì l’Impero Bizantino durante il regno di Giustiniano era bubbonica (Yersinia pestis), anche se era molto probabile che gli altri due tipi di peste, polmonare e septicemic, erano anche presenti. Era anche la peste bubbonica che avrebbe devastato l’Europa del 14 ° secolo (meglio conosciuta come la peste nera), uccidendo più di 50 milioni di persone o quasi la metà dell’intera popolazione del continente. La peste non era nuova alla storia nemmeno al tempo di Giustiniano. Wendy Orent suggerisce che il primo resoconto registrato della peste bubbonica è raccontata nel Vecchio Testamento nella storia dei filistei che hanno rubato l “Arca dell” Alleanza dagli Israeliti e ceduto a ” gonfiori.”

Procopio, nella sua Storia segreta, descrive le vittime come affette da deliri, incubi, febbri e gonfiori all’inguine, alle ascelle e dietro le orecchie. Procopio racconta che, mentre alcuni malati caddero in coma, altri divennero altamente deliranti. Molte vittime hanno sofferto per giorni prima della morte, mentre altre sono morte quasi immediatamente dopo l’insorgenza dei sintomi. La descrizione della malattia di Procopio conferma quasi certamente la presenza della peste bubbonica come principale colpevole dell’epidemia. Diede la colpa dell’epidemia all’imperatore, dichiarando Giustiniano di essere un diavolo o che l’imperatore veniva punito da Dio per i suoi modi malvagi.

La diffusione della peste attraverso l’Impero bizantino

La guerra e il commercio hanno facilitato la diffusione della malattia in tutto l’Impero bizantino. Giustiniano trascorse i primi anni del suo regno sconfiggendo una varietà di nemici: combattendo contro gli Ostrogoti per il controllo dell’Italia; combattendo contro Vandali e berberi per il controllo del Nord Africa; e respingendo Franchi, slavi, Avari e altre tribù barbariche impegnate in incursioni contro l’impero. Gli storici hanno suggerito che i soldati, e i treni di rifornimento che sostenevano i loro sforzi militari, fungevano da mezzo di trasmissione per i ratti e le pulci che trasportavano la peste. Con 542 CE, Giustiniano aveva riconquistato la maggior parte del suo impero, ma, come Wendy Orent sottolinea, la pace, la prosperità, e il commercio anche fornito le condizioni adeguate per facilitare un focolaio di peste. Costantinopoli, la capitale politica dell’Impero romano d’Oriente, raddoppiò come centro di scambi commerciali per l’impero. La posizione della capitale lungo il Mar Nero e il Mar Egeo l’ha resa il crocevia perfetto per le rotte commerciali dalla Cina, dal Medio Oriente e dal Nord Africa. Dove il commercio e il commercio è andato, così è andato ratti, pulci, e la peste.

Wendy Orent racconta il decorso della malattia. Seguendo le rotte commerciali stabilite dell’impero, la peste si trasferì dall’Etiopia all’Egitto e poi in tutta la regione mediterranea. La malattia non penetrò né nel nord Europa né nelle campagne, suggerendo che il ratto nero fosse il principale vettore della pulce infetta poiché i ratti si tenevano vicino ai porti e alle navi. L’epidemia durò circa quattro mesi a Costantinopoli, ma avrebbe continuato a persistere per circa i prossimi tre secoli, con l’ultimo focolaio segnalato nel 750 CE. Non ci sarebbero più focolai di peste su larga scala fino all’episodio della Morte nera del 14 ° secolo.

La peste era così diffusa che nessuno era al sicuro; anche l’imperatore prese la malattia, anche se non morì. Cadaveri disseminati per le strade della capitale. Giustiniano ordinò alle truppe di aiutare nello smaltimento dei morti. Una volta che i cimiteri e le tombe furono riempiti, furono scavate fosse e trincee per gestire il trabocco. I corpi sono stati smaltiti in edifici, scaricati in mare e collocati su barche per sepolture in mare. E non sono stati solo gli esseri umani ad essere colpiti: animali di tutti i tipi, compresi cani e gatti, sono morti e hanno richiesto un adeguato smaltimento.

Trattamento della peste

Una volta colpiti, le persone avevano due linee d’azione: trattamento da parte di personale medico o rimedi casalinghi. William Rosen identifica il personale medico come medici principalmente addestrati. Molti dei medici impegnati in un corso di quattro anni di studio insegnato da professionisti addestrati (iastrofisti) ad Alessandria, allora il centro premier per la formazione medica. L’educazione ricevuta dagli studenti si concentrò principalmente sugli insegnamenti del medico greco Galeno (129-217 CE), che fu influenzato nella sua comprensione della malattia dal concetto di umorismo, un sistema medico che si basava sul trattamento della malattia basato sui fluidi corporei, noti come “umori”.

Non avendo accesso a uno dei tipi di medici—tribunale, pubblico, privato—le persone spesso si rivolgevano a rimedi casalinghi. Rosen identifica vari approcci che la gente ha preso verso il trattamento della peste tra cui bagni di acqua fredda, polveri “benedette” dai santi, amuleti magici & anelli e varie droghe, in particolare alcaloidi. Fallendo tutti gli approcci precedenti al trattamento, le persone si sono rivolte agli ospedali o si sono trovate soggette a quarantena. Coloro che sono sopravvissuti sono stati accreditati, secondo Rosen, con “buona fortuna, forte salute sottostante e un sistema immunitario senza compromessi”.

Effetti sull’Impero bizantino

L’episodio della peste contribuì ad un indebolimento dell’Impero bizantino in termini politici ed economici. Mentre la malattia si diffondeva in tutto il mondo Mediterraneo, la capacità dell’impero di resistere ai suoi nemici si indeboliva. Nel 568, i Longobardi invasero con successo l’Italia settentrionale e sconfissero la piccola guarnigione bizantina, portando alla frattura della penisola italiana, che rimase divisa e divisa fino alla riunificazione nel xix secolo. Nelle province romane del Nord Africa e del Vicino Oriente, l’impero non fu in grado di arginare l’invasione degli arabi. La diminuzione delle dimensioni e l’incapacità dell’esercito bizantino di resistere alle forze esterne era in gran parte dovuta alla sua incapacità di reclutare e formare nuovi volontari a causa della diffusione della malattia e della morte. La diminuzione della popolazione non solo influenzò le difese militari e dell’impero, ma le strutture economiche e amministrative dell’impero iniziarono a crollare o scomparire.

Il commercio in tutto l’impero è stato interrotto. In particolare, il settore agricolo è stato devastato. Meno persone significava meno agricoltori che producevano meno grano facendo salire i prezzi e diminuire le entrate fiscali. Il quasi collasso del sistema economico non dissuase Giustiniano dal chiedere lo stesso livello di tasse alla sua popolazione decimata. Nella sua determinazione a ricreare l’antica potenza dell’Impero romano, l’imperatore continuò a condurre guerre contro i Goti in Italia e i Vandali a Cartagine per timore che il suo impero si disintegrasse. L’imperatore rimase anche impegnato in una serie di lavori pubblici e progetti di costruzione di chiese nella capitale, tra cui la costruzione della Basilica di Santa Sofia.

Procopio riportò nella sua Storia segreta di quasi 10.000 morti al giorno che affliggevano Costantinopoli. La sua accuratezza è stata messa in discussione dagli storici moderni che stimano 5.000 morti al giorno nella capitale. Tuttavia, il 20-40% degli abitanti di Costantinopoli alla fine perirebbe a causa della malattia. In tutto il resto dell’impero, quasi il 25% della popolazione morì con stime che vanno da 25-50 milioni di persone in totale.